医生用探针检查尼禄的舌头，又仔细观察他青紫的口唇，很快就诊断出他患了疟疾。
　　疟疾令人谈之色变，对罗马人来说无异于梦魇。无数人遭到疟疾的戕害，那是一种通过蚊子和血液传播的疾病。
　　尼禄攥紧羊毛毯的手渐渐松懈，他青春的面庞象糊上一层闷油般凝滞。他的指尖轻微颤抖，一片暗影遁入他细软的鬓发之下，使他的脸色如被恶鬼拂面般的凝重。
　　尼禄僵硬地站起身，迈出一个个枯柴般的脚步，几乎是如石膏像推移一样挪出了卧室。
　　罗德蹲在树上等他。他敏锐的眼光如刀斧般削砍过来，一下子就捕捉到尼禄的异常。
　　毯子松开掉在尼禄脚下，被他直挺挺踩了过去。他轻飘飘的骨架宛如骷髅在宽袍下移动。
　　罗德跳下树，一把捏住尼禄的胳膊，慎重地问：“医生怎么说？”
　　尼禄偏过脸，酡红象血点一样慢慢渗出他的面腮。他不自然地抽回胳膊，软声软气地说：“没什么……”
　　他没走几步，脚就被羊毛毯绊住了。他整个人就象表演一样趔趄一下。
　　罗德揽住尼禄的肩。他如浓黑的云翳一般伏近他，微翘的黑发顺势刺痒他的脖子。尼禄闻到了沾染他衣服上的树叶的清苦味。
　　他锐意的眼眸一动，双手钳紧尼禄的肩膀。他严肃地问：“到底怎么了？”
　　尼禄有些慌乱，失措地垂着脑袋。他几乎是如困兽一样，说出的话也是无力的：“真的没事……”
　　罗德不依不饶。他将双唇靠近尼禄通红的耳垂，鼻息游离进他的耳孔，如魔物低吟般吐出热烫的气息：“别逞能了。”
　　“哦……”尼禄无措地捂脸，感到有些窒息。细长的发绺间透出他绯红的脸色。
　　罗德为他套紧羊毛毯，揉了揉他的绒毛脑袋。他的表情十分凝重，黑眼瞳染上一层深暗的颜色，如剑光迅速划过的一道剑影。
　　“什么病？”他定定地盯着尼禄。担忧宛如柔韧的水草充盈在他的口气里。
　　尼禄僵立着，从指缝间偷偷瞄他俊美的五官。暖意如细长的藤蔓一般卷缚他的心脏，与得知病噩的绝望碰在一起，如紧紧黏在一起的两片嘴唇。
　　他忽然圈住罗德脖颈，把自己揉进他的怀中。他的脊背剧烈地颤抖，如溺水之人一般攥紧罗德的衣服。
　　消极如涨潮般涨满他的脑际，他的嗓音略带哭腔：“我感染了疟疾……我会死的……罗德……我马上就要死了……”
　　“疟疾吗？”罗德紧迫起来。
　　他的眼前立刻跃出蚊蝇、天井，以及从榕树下滚下去的尼禄。
　　尼禄抖动的卷发在他耳边摩擦。
　　罗德是一味的沉着，紧裹皮革的手象块铁石一样移上他颤动的后背，如定魂般按住他冒汗的后脑。
　　“我会照顾您的。”他认真地说，“您不会死的。”
　　他说话时胸膛有隐约的振动。这种振动顺着皮肉与骨骼传来，几乎要击垮尼禄脆弱的心脏。
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　　尼禄患病的消息不胫而走。
　　帝位候选人命悬一线，这个消息如水滴进沸油，在罗马无疑是轰动性的。
　　麦瑟琳娜坐在铜镜前，嘴里咀嚼着一片茴香叶。这种清香的叶片可以改善她的口气。
　　她的舌头夹着叶片，从齿缝间哼着不成调子的歌儿。
　　她的父亲尤利乌斯抄着双臂，宽厚的肩膀象是被重锤击打过一样坚硬。他那装满了葡萄酒和鱼肉的肚子，象锥一样凸出来。
　　“我进宫看望你，可不是为了看你在脸上描描画画！”他叹出一口疲惫的气，“你除了向我借钱，从来都不会主动来探望我这个父亲！”
　　“噢！父亲，别说这种沮丧话！”麦瑟琳娜蜷起眉头，从铜镜里责怪地瞧了他一眼。
　　她将蜂蜜和面粉搅和在一起，又滴入一些玫瑰花汁，再小心翼翼地把它贴到脸上。
　　这种可以食用的面膜流行于罗马的贵妇间。她们相信，这些东西可以祛除皮肤上的皱纹和雀斑。
　　她精明的眼珠转了转，以孩子般的撒娇口吻说：“难道您心疼借我的那些钱了？”
　　“怎么可能？！”尤利乌斯摇头，“你可是我唯一的女儿，我所有的财产和土地都必定留给你和你的儿子！”
　　麦瑟琳娜勾起一个得逞的笑容，糊在脸上的面粉落下来一小片。
　　尤利乌斯看着女儿，无奈地叹口气。他深陷的法令纹宛如沟壑般嵌进脸颊，于是说话的语气也好象从深沟里传来：“你借钱干了什么……我都知道……”
　　麦瑟琳娜惊愣住。一滴蜂蜜混合着面粉，滑稽地掉进她的眼里。她飞快地眨眼，十分惊惶。
　　尤利乌斯有些忧虑，络腮胡子被他的口气吹颤，“如果尼禄吃了毒鱼酱，这件事一定会闹得满城风雨，法院那帮老家伙们会追根究底的！”
　　“查不出来的！”麦瑟琳娜不想示弱，“那些毒粉都是特制的，就连最有经验的医生也看不出来。”
　　“不。”尤利乌斯摇了摇头，“如果那个活蹦乱跳的小家伙暴毙，身为昆汀母亲的你自然就是最大的嫌疑犯……”
　　“您的担忧全是无用的，尼禄马上就要死于疟疾，那些毒粉没派上用场。”麦瑟琳娜言语恶毒，眼眸里有恶灵般的冷光。
　　“我无所谓尼禄的死活。”她脸部的面糊晃动，形成一个怪诞的鬼状：“我高兴的是，阿格里皮娜即将失去她生命中第二座靠山……”
　　“你的心胸太狭隘了！”尤利乌斯训斥她一句。
　　麦瑟琳娜一把揭掉面膜。她神色委屈，蓬蓬的红头发上粘上了一些面糊。
　　“可是我真的难以忍受了！”她声音尖利地说，“我非要比过她不可！”
　　她象是被触发了什么机关，一股来自童年的苦涩如绳索般缠缚着她。她象一条蛇一样怪异地扭动几下。
　　“母亲总是拿她来贬损我……”她脸色痛苦，血红的双唇犹如绞紧在一起的两条红蜈蚣。
　　她吐出嘴里的茴香叶，断断续续地说：“难道……我是一只仿照她长出的影子吗……”
　　尤利乌斯绷着脸，如泥流一样踱步到女儿身后，轻拍她颤抖的肩膀。
　　麦瑟琳娜干脆趴在桌案上，将一片狼藉的脸埋进胳膊，压抑的哭声犹如从昏暗的阴沟里冒出。
　　“……我为了比过她，连一个残疾的老头都愿意嫁……”她哭得更凶了。
　　尤利乌斯抚摸她的红头发，“你母亲的初衷只是为了激励你而已……”
　　“可她暴躁得就象一只被激怒的公牛！”麦瑟琳娜哭道，“她总是打骂我！我恨她！”
　　尤利乌斯为她递来手帕，擦净她发际上的面糊。
　　喟叹从他的厚嘴唇和络腮胡中溢出：“可不贤良的她也得到了短寿的报应，不是吗？”
　　麦瑟琳娜吸着鼻涕，发出嗤嗤的声响。一旁为她研磨眼影粉的奴隶悲哀地瞧了主人一眼。
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　　阿格里皮娜接到口信，急急忙忙来看尼禄时，身影好象恶龙摆尾一样扫进宅院。
　　“滚开！你们这群命比蛆虫还贱的东西！”她嘴里怒骂着，脸色不佳，如一张风干的羊皮纸。她没有化上妆容，素净的眉眼显出如小刺般的鱼尾纹。
　　奴隶们惊恐地噤了声，赶紧列到两边，象一堆堆任她摆布的积木块。
　　阿格里皮娜快步闯进卧室，象一块滚动的重石一样推搡开奴隶，走到儿子的床边。
　　她连衣袍都是松松垮垮的，好象从灵魂深处裂开一个创口，越裂越大，最终裂开到衣服上去。
　　病床上的尼禄瞥她一眼，又迅速闭上。
　　疟疾使他时刻发冷，冷汗濡湿他细软的额发。他的嘴唇象结霜一样泛白，睫毛被汗浸透发亮，象一片寒亮的刀片。
　　阿格里皮娜绷着眉头，诧异好象乌云般舒展在她的脸庞。她空虚的双目有一种狂乱的意味。
　　她缓慢地摇着头，抓紧尼禄冰凉的双手，神经质地反复嘟囔：“这不是真的……”
　　尼禄强撑着抬起眼帘，母亲慌张的面目如蜘蛛般跳进视野。他隆起的眉棱投出一片青铜一样的阴翳，狠戾宛如幼蛇一般蹿上他的眉眼。
　　他还在发着抖，以一种嘲弄的语气说：“真遗憾……现在我连那个演讲都做不成了……”
　　阿格里皮娜五官狰狞。她摸了一下尼禄的额头，满手都是凉凉的汗。
　　“你千万不能死……”她慌了神，“我们多米提乌斯决不能终止于此……”
　　她无意识地揪住儿子的衣领，苍白的手指愈发用力。她的眼角象充血一样泛红，泪光象盐晶一样粘在那里。她神识游离，整个人都陷入到一种绝对的信念中去。
　　尼禄被她钳住脖子，呼吸逐渐困难。他发绀的嘴唇哆嗦着，后背冒出阵阵冷意。
　　他受不住地咳嗽两声。
　　阿格里皮娜如梦初醒。她迅速松开手，去摸他发红的脖子，想确认他是否受伤。
　　尼禄用尽全力打开她的手，冲她喊道：“滚！”
　　阿格里皮娜怔了怔，直愣愣地挪上床边，好象一尊肃穆的大理石雕像。
　　“你必须挺过来！”她沉重地开口，嗓音象负重千里一样疲惫，“你父亲唯一的心愿，就是兴旺多米提乌斯这个姓氏……”
　　她的眼里闪过一只纤细蛛网般的柔丝，转瞬即逝。
　　“我向他承诺过，一定要把他的家族推上顶峰……”她恍惚地说。
　　“可我也是人……”尼禄满脸阴色，“我不是实现你们心愿和承诺的工具……”
　　他被寒症折磨得浑身无力，好象四肢都被灌满了沉滞的水银。
　　“但我们是你的父母！”阿格里皮娜急切地强调。
　　尼禄用手背挡着眼睛，纹丝不动，好象被冻僵了一样。他的银发塌软下来，色泽暗淡，象剥落了外层的银器。
　　他沉默良久，悲哀地自问：“我为什么要成为你们的孩子……”
　　话语从他干涩的咽喉里挤出来，象雾气一样消失了。
　　阿格里皮娜沉默地站直了身体。她颜面呈青白色，好象从皮肤之下开始滋生一片片霉菌，浑身上下每一处都注定要被侵蚀。
　　“活下来，尼禄。”她为儿子掖好被角，“我会为你向神明祈福的。”
　　尼禄轻嗤一声。
　　阿格里皮娜没有停留。她就象一阵洪流，兴师动众地从家宅里离开了。
　　尼禄心烦。他驱散了四下的奴隶，扯过毯子，蒙住汗涔涔的脑袋。