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　　百里酒庄灯火通明，道童锁着眉头，正逐间寻找凤曲同队的人员。
　　所有人都被召在大堂汇合，可是凤曲一队和曹瑜一队都不见身影，只有道童在堂中焦虑踱步，身旁穿着黑袍的胡缨气势沉着、不怒自威，审问众人：“倾凤曲究竟去了何处？”
　　出乎意料地，这群受制于观天楼的考生竟然默契地一言不发。
　　大家都只低头沉默，好像没有听到她的质问。
　　胡缨厉若鹰隼的目光扫过众人：“你们是想包庇他们吗？！他们违反规则，就算回来，也绝不可能拿到信物了，难道你们也想和他们同流合污？”
　　一众考生依然不语，只有一人哼笑一声：“左右他们也出不去宣州，找不到人，就把人家队友放了呗，省得倾少侠忧心忡忡，当然没心思遵守什么劳什子的规则了。”
　　这话说得阴阳怪气，更是戳中了胡缨隐秘的心痛。
　　她对秦鹿的城府深有了解，但观天楼和县衙之间也有制衡，她不可能越俎代庖。虽然胡缨早就千叮万嘱，叫县衙一定小心盯紧了商吹玉和穆青娥，可穆青娥逃出囚室的结局还是没能避免。
　　胡缨实在气得狠了，险些想要迁怒这帮考生。
　　“来人，把酒庄彻底封锁起来，直到他们说出倾凤曲的去向为止。”胡缨一声令下，却不等补充，目光落在了一双双青筋暴起的手上。
　　考生仍然沉默，可手背都突起了一条条青筋，好像忍耐着巨大的怒火，甚至比她还想发泄似的。
　　胡缨心中一突，忽然有些不好的预感。
　　下一瞬，一张木桌从人群中飞来，迎面扑向了她。
　　胡缨斥刀相迎，一举劈开桌子，却在漫天木屑中看到四方腾起的考生。众人俱是怒目，口中斥道：“你们这帮盲官哑吏，欺上瞒下，叫人忍无可忍！”
　　胡缨瞠目结舌，身后护卫立即持刀环护。
　　他们个个武功不俗，但耐不住考生人多势众，一时间双方竟然战作一团、不相上下。
　　胡缨怒气更盛，下定决心要处置考生，却听嘈杂的人声中爆出一声怒骂：“你们纵容那群贪生怕死之徒逃出宣州，却对倾少侠赶尽杀绝，若非穆姑娘点破瘟疫的真相，你们还想瞒到什么时候？”
　　胡缨一僵，低声喝问身边的道童：“逃出宣州？谁逃出宣州了？”
　　道童却也一头雾水。但考生根本顾不得两人反应，经过一天的沉淀，把那群被秦鹿送走的考生和凤曲两相对比，前者平安无事，后者却被连夜追问，他们怎么想都只觉火冒三丈。
　　凤曲和秦鹿等人商议时，他们都在各自的房间里，当时虽不表态，但也听到了那些对话。
　　任谁都难想象，凤曲和华子邈两个半大少年，肉/体凡胎，竟然都在自己队友已经感染瘟疫之后，还能鼓起勇气上山拾尸。倘若瘟疫尚无解药，他们再不幸感染，岂不是只能步上商吹玉和明雪昭的后尘？
　　和秦鹿不同，凤曲和华子邈都是各自队伍中最常和人交往的存在。
　　尤是凤曲，明明出身名门武功盖世，却毫无架子，从不会仗势欺人。几乎所有人都曾和凤曲有过三言两语的交情，他们对那个俊秀脱俗，却会在羞臊时红脸赔笑、好奇时两眼清亮、不满时低头缄默，但绝不语人是非的少年都有着极好的印象。
　　在被视作名门天才之前，凤曲首先是一个鲜活的少年。
　　他正直得有些一板一眼，所以格外引人玩笑，也格外地让人不忍辜负。
　　“胡大人，难道你都不会羞愧吗？”
　　胡缨滞在原地，这声质问犹如雷鸣，莫名其妙，又气势骇人。
　　考生当中有男有女、有老有少，可都秉着一模一样的愤慨。
　　他们个个压着急怒，或严厉、或遗憾、或憎恶，但每个人都握紧武器，带着一般无二的决绝，好像只有一个人开口，又好像每个人都在异口同声：
　　“忝官尸禄，欺上罔下，能塞住天下悠悠众口，也能塞住你们拜官叩天时言之凿凿、为国为民的那颗心吗？！”
　　胡缨眉目凌厉，寒声道：“你们根本不懂——”
　　后半句话却无法出口。
　　连她自己都心神大震，不禁自问，考生不懂、倾凤曲不懂、穆青娥不懂，难道秦鹿也不懂吗？
　　究竟是秦鹿不够清醒，还是众生早就先她而醒，此刻恰恰是她执迷不悟？
　　“胡大人，得罪了。”
　　她听见考生如此说道。
　　霎时间，胡缨又想通了秦鹿的算计：
　　他早早筛去了心思不纯、勇气欠缺的考生，以送出宣州为名，不知把人塞到了哪去。现在留在酒庄的人，都是对现状不满不服，尚存一腔怒意、随时蓄势待发的人们。
　　余光扫见齐刷刷的刀剑，胡缨看到了他们坚定不移的眼睛。
　　“……只要走出这里，一律取消考试资格。”胡缨道，“即便如此，你们还要去吗？”
　　明明在问这些考生，她却不合时宜记起了自己二十来岁登拜先帝的光景。
　　胡缨也是江湖出身，武试之时一举中第。先帝俯问生平所愿的时候，她就跟在数十新秀进士之后，听着大家慷慨陈词、意气风发，上至治国经纶、下到民坊杂论，连她目不识丁也听得激动不已，好像已经去到了他们口中描绘的盛世。
　　尽管后来，在她之前的考生通通食言，没有一个履行前诺。
　　但胡缨忽然间记起，彼时她跪在金銮殿中，锦绣加身，无比虔诚地道：“臣愿仰不愧于君，俯不怍于民①，天下诸事倘有用臣之处，臣万死不辞。”
　　就像她对先帝给出的回答，眼前刺眼的刀剑也是考生给她的回答。
　　胡缨久久地闭上眼睛，话到此处，她已隐约猜到了凤曲的去向。
　　穆青娥外逃，商吹玉却还逗留，可见他们并不是为了自己逃脱，甚至都不打算让商吹玉的疫病连累百姓。那支消失的队伍，是为了刨根究底地解决这次灾难。
　　而他们的无畏，也成为另一场瘟疫。
　　华子邈、曹瑜、地宫里的那对母女，还有眼前所有的考生……乃至她自己，都已不幸感染。
　　胡缨抬起手腕，重睁双目：“放行。”
　　道童大惊：“府君大人——”
　　但胡缨只是重复一遍：“本官说了，放行。”
　　考生全体怔忡，紧接着，乌泱泱的一群冲出了酒庄。
　　沸天的人声中，他们效仿着白天秦鹿的决断，大片考生奔向了最危险、也最紧急的不正山。
　　胡缨按刀的手微微颤抖。
　　她想起那天观天楼里，倾凤曲数度欲言又止，像是真的试图用一颗眼珠交换一个非亲非故的商吹玉。
　　……轻而易举就能为别人牺牲自己，这算是倾凤曲特有的人格魅力吗？
　　那她大概有点理解，眼高于顶的秦鹿为什么偏偏选择倾凤曲了。
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　　一夜之间，不正山涌上了数十考生。
　　火炬如星，在苍山之中迅速曳行。
　　地宫里，县衙派去提审商吹玉的衙役遭人埋伏，伤重一片。
　　换上衙役服饰的曹瑜记下了商吹玉的一切变化，两名僧侣在旁静看，却无一出手制止。
　　曹瑜对他们一礼：“他在转好，宣州也是。”
　　二僧相顾，默默间也回一记佛礼。
　　童音稚嫩纯净，此时此刻，但如真正的佛祖降世：“……善哉，善哉。”
　　而逃出地宫的穆青娥饥寒交迫，举目难辨方向，正苦于无处置办药材。却见冷冷清清的街道，突兀地亮起三两点昏黄的油灯。
　　有人背光奔来，一手搀起了她：“穆姑娘！”
　　穆青娥错愕地看向来人，那是曾有数面之缘的某位考生。
　　不等她开口，对方主动道：“曹兄带了话来，商二公子见好了！”
　　穆青娥蓦然揪住衣袖：“当真？！”
　　泪水决堤而出，穆青娥摇摇欲坠，紧咬牙关才让自己不至于晕眩过去。
　　这是她历经两世而就的药方，商吹玉也是第一个服药的病人。
　　没有人知道她是何等的煎熬难耐，何等的忐忑不安，直到商吹玉的消息传来，她才终于能够稍微松一口气，再将目光投向了那些晃悠悠的油灯。