“若是只为报恩，太子大可不必如此……”
　　这话还没讲透，孟柯人便急煞煞打断：“谁说只图报恩？那日我便对你动情了，此前那些颠云弄雨，自遇你之后才让我晓得都不过尔尔。你当然不知，在寻你念你的这些日子，我有多煎熬燥苦！”言罢便用嘴堵住晓霭的口，与他缠吻起来。
　　晓霭到底匮乏经验，唇舌的技艺生涩笨拙，浑不似御史府那日的蜜舌香唇使人沉醉。不过孟柯人只当他害了羞怯，并不起疑，兀自吻得如痴如狂。几番纠缠下来，逗弄得孟柯人身上火起，就要将晓霭衣服扒下，一泻这连日来的相思。
　　孰料一向听之任之的晓霭此刻倒是死命挣扎起来，不肯让孟柯人近身。多挣弄了几下，孟柯人自然不耐：“咱俩那日便肉贴肉地把好事做尽了，你这时要还同我犟，一会儿看我怎般治你。”说着便听哧剌一声，他已将晓霭贴身里衣都撕开扯下，把个精赤的身子尽袒露在自己面前。
　　彻底坦裎之下，却将孟柯人震惊了个十成十，立时就停下了手中动作。只见晓霭这副身板细软纤柔，披衣倒还有几分婀娜曼妙，掀开之后才发现比料想还要单薄瘦弱，肌面蜡黄无光，乍见就使人提不起情致。更要紧的是，这具本就可怜孱弱的皮囊之上，竟布满了无数的青紫赤红的淤创，和大大小小、扭曲蜿蜒的疮疤，那些痕迹新旧交叠，分明是经年累月所累下的。
　　“这……”孟柯人声带微颤，辨不清是疼惜还是愠怒，而晓霭还试图将衣衫拢过来遮盖伤痕，被他一把阻住，“这是何人所为！”
　　“先、先前侍奉的主子脾气躁戾，我手脚又粗笨，做事不大得力，便时常讨他不快，免不了受些惩戒。这合该怨我……”不待晓霭说完，孟柯人似是想到甚么，一把抬起他右脚，飞快将袜子褪下。只见雪白的丝帛褪尽，露出的乃是一只畸异的四趾脚掌，最末的小趾处被生生截去，留下个狰狞的疤口。
　　“此处，也是他做下的？”
　　晓霭先是一滞，随后缓缓点头。
　　孟银砂曾说要从他身上讨一件东西，这便是那件东西了。
　　她切了他的右脚小趾，使他的脚能贴合万红庵的旧鞋。不过面对孟柯人，自然不能将这真相托出。他不带生气地，一板一眼，交代起孟银砂吩咐他的那些说辞：“主子的右脚天生畸残，因此看着别人的好脚总不顺心，一次我走路冲撞了他，便被碾下一截小趾，说是教我长个记性。”
　　“竟有如此凶残暴戾之徒，简直不堪为人，只问他姓甚名谁，我必要为你讨一个公道！”孟柯人本就年轻气盛，闻听世间还有此等暴行，再按捺不住，霎时就气血翻涌，将牙床咬得咯吱作响。
　　晓霭只垂头不语，待脚腕处传来的力道加重，才哽咽道：“万红庵。”
　　“万红庵……”不知为何，孟柯人听得这名字竟有一瞬恍惚，三个字仿佛擂鼓叩击在他胸前，教他一时不知所措。回省过来，也只是怔忡地一句，“这名字好生熟悉。”
　　“是了，先前春日筵上皇上亲封的鸾镜君，正是主子。”
　　“原来是他。”孟柯人暗暗低语，不禁忆起春日筵上的一搂扶，和那如落花擦指的熟悉触感。随后一晃头，似是要将那些杂念清出脑内，咬牙道：“不成想，他竟是如此个狠戾凶残的人物！”
　　晓霭点头迎合，却是偏着脸，不教人看见他的神情。孟柯人见了，以为是此番回想触到他心底伤处，便将他整个身子揽在怀里，一遍遍摩挲着身体抚慰。层叠叠的幔帐里，只听得传来孟柯人清朗利落的声音：“你且放心，这般恶毒下滥的宵小之辈，我怎能容他留下祸乱宫闱？这断趾之仇，也定当为你讨还。”


第十八章
　　严玉郎回京的消息，万红庵是从掌醢署筹备席宴的宫人那里得知的。
　　前月里边疆异动，西南方的氐族进扎国界二百里，身为骠骑将军的严玉郎领精兵六万，大破敌军十二万，其时不足月余，便携俘虏数千凯旋抵京。孟谌得了捷报自然大喜，不但将严玉郎擢为大将军，更于栖凤台上大宴群臣，为严玉郎接风洗尘。
　　而今的严玉郎，可算是威名远播、举国皆知，再不复从前那个复州街头小地痞的穷酸模样。原来他自诓得了万氏家财，便开始厉兵秣马、工于兵道，将赀产尽用于操练新军，购置战甲马匹。此后剿了几窝山匪响马，平了几次绿林之乱，声名逐渐响亮，在西南一带颇有些声望。因他兵马装备皆是精良，特别那军士所着铠甲光洁锃亮，于日光下熠熠生辉，故世人皆称其为雪甲军。而后为官家所收，先不过封他个杂号将军，几年内却一步一步升至骠骑，足见孟谌对他的器重。
　　这世道，只见那杀人放火的逍遥快意，积德行善却不见个人敛尸，若万红庵还是那不醒世事的世家公子，恐难免又要嘤嘤啼啼，嗟嚎几句。而今在那销金吸髓的荒唐场合里消磨久了，又有甚么腌臜污秽没见过？旁人口中的天理昭彰，因果报偿，他打从心底里并不深信。所谓公道，都是要凭自己讨来的。
　　恨只恨他如今势单力薄，无权无势，眼见那仇人就在跟前招摇，却连上去拼却个鱼死网破的资本也无。
　　且说这栖凤台上莺歌燕舞、灯火通明，严玉郎穿梭其间与众人推杯换盏，受着各色恭维逢迎的言语或妒羡交杂的眼光，好不风光得意。而距栖凤台不过几步之遥的停云轩却门庭冷落，清清寂寂，万红庵点一盏豆灯在院中独坐，遥听对面的宴乐之声，唯月色与鸣虫作伴。
　　枯坐到中宵，台上歌舞渐休，万红庵也不耐寒凉，才起身灭灯上榻歇息。
　　正睡至半梦半醒之际，颊边传来一阵冰凉触感，一路滑到脖颈。万红庵惺忪间半睁开眼，却与正立在榻边的人对了个正着，霎时吓得一个激灵，差点滚下榻去。幸得榻边那人眼疾手快，一个兜搂将他接住，又稳稳送回了榻上。
　　“陛、陛下！”待有机会看清眼前之人，万红庵口齿结巴，几乎将舌头闪到。
　　孟谌微微颔首似是对他的回应，随后转身，舒展双臂。万红庵顷刻会意，起身将孟谌外袍褪下，又环着腰去解他的衣带，卸下冠冕，将人扶上榻来。
　　解衣时万红庵便闻见有熏酽酒气，见孟谌面貌也不甚明朗，应当是宴席上又吃酒不少，害得难受。故上榻后先牵着他一只臂膀，小心询问：“陛下可要小人传唤熬个醒酒汤来？”
　　孟谌却不理他，只将他推到靠枕上倚着，自顾自寻了个舒适角度窝进他怀里，又将他一双手按到自己太阳穴上，便闭目不再作声。万红庵此时方才知晓孟谌来意，便活络起十指，似在芙蓉池边那般于孟谌太阳穴上不疾不徐地按揉，时紧时放，收纵得宜。
　　观着孟谌神情仿佛甚为惬意，不多时便酣然入睡。万红庵按揉过半宿，十指俱已酸胀难耐，便也昏昏沉沉坠进了梦乡。
　　翌日醒转，万红庵睁眼见身侧平整空旷，连个曾躺过人的褶痕也无。
　　他唤来朱琛为自己盥洗，心里埋怨道帝王家到底凉薄，漱口时刻意将那水唾得噗嗤作响，直把那痰盂当作孟谌的脸倾吐。一番打理停当后来到外间，犹愤愤然，没成想抬眸就见到孟谌正端坐在厅堂正中的梨花椅上，正翻看着奏疏。
　　万红庵微微一愣，立时就换作副喜笑颜开的模样，殷切切上前为孟谌奉茶添香。孟谌见他来了，也不多做示意，只将身侧一块地方空出，左臂微曲。万红庵心下明了，亲亲热热地坐到孟谌怀中，又将头倚上他坚实的臂膀，陪他批阅奏疏。
　　孟谌一手端着奏疏，一手轻轻搭在他腰际间抚弄，或捻或捏、忽轻忽重。万红庵自然任他顽弄，只拿眼角余光去瞟他手上奏疏。那些章折倒也无甚新意，都是些嘉赞雪甲军攘夷有功，使国威远扬，要为严玉郎讨爵位封赏的。
　　这些人呵，无非都是些吸血的蝇虫蚊蚋，见个人得势便把口器巴巴凑上前去，贪图着分一杯羹。万红庵心下这般想着，面上也不禁败露了鄙夷神色。孟谌如何个敏锐的人物，自然察觉，便拿着奏疏探他话道：“怎的，你有何不同见地？”
　　万红庵见孟谌脸上并无任何不虞神色，便大胆道：“严大将军此番固然居功甚伟，只是若褒彰太过，助长其气焰，难免怕功高震主。”
　　“如此，该作何处置呢？”
　　“依小人之见，不若明举暗压。严玉郎此人本就颇有虎狼之心，陛下还当提防为妙。”万红庵一边说着，一边心道枕旁风果然吹得如此轻易，也难怪古往今来那些权臣奸宦都要通络后宫，当真是个捷路。
　　“好，”孟谌点头，面上似是嘉许，却忽然将万红庵一把推下地去，勃然作怒，“好个倌儿出身的贼奴！朕许你几分薄面，竟然就敢蹬鼻子上脸，妄议朝政，离间我等君臣之谊？”
　　万红庵不提防间被吓破个胆，立马匍身叩头，又去扯孟谌衣角央求饶恕。孟谌却将他一脚踹开，头也不回地负手而去。
　　其后不过几日，就听宫人传来严玉郎被册封平棘侯的消息，又赐金印紫绶，掌管京畿兵马，一时间风头无二。


第十九章
　　孟谌自那日含怒而去，又是一连数十日不曾涉足停云轩，几乎让万红庵疑心自己此番是真触到逆鳞，彻底没了转圜。
　　长日无聊，万红庵便也只在四处的亭台榭苑间赏花折柳、观鱼喂鸟，权作个消遣。不多时就将这南里的几处宫苑摸个通透，连哪处的假山里有黄鼬做窝，哪片莲叶下最是群鱼拢聚，他都知个一清二楚。
　　这日他也是倚在那长廊边上闲极无赖，扯半把草叶编了个花环，没甚意思，本当起身回轩，却不知从哪处传来一串清脆铃声，霎时来了精神。这铃铛声欢腾响亮，隔着大半条回廊仍能听着，万红庵以为是哪家宫人饲喂的猫儿狗儿，喜滋滋地循声而去，打算捉过来好生薅弄一番。
　　不成想刚拐过回廊转角，就正迎着人打了个照面。
　　这鼻对鼻，眼对眼，两相会晤之下，竟是一个喜，一个惊；一张脸红，一张脸白。
　　万红庵满脸欣喜，伸手就将来人牵住：“瞧我逮住个谁，晓霭！你怎的也入了宫？”
　　也无怪万红庵这般激动，他在这深宫冷院里居留久了，除去翠岫、朱琛还说得上话，所遇皆是些疏离冷漠、逢场搭戏，连个说体己话的也无。偶然撞见个故人，自然是喜不自胜，就要把身子往人跟前凑去，又把人双手握住，只想亲亲热热地叙一番旧。
　　却见晓霭脸色煞白，像是断没预料到会遇见他一般，别别扭扭地将手抽出，与他拉开几步距离，好一会儿才支吾着叫上话来：“红、红相公。”说着似还遗留着往昔当小厮的惯性，躬身就要向万红庵行礼。
　　万红庵连忙托起他道：“我俩现今都不在弁华园中，你也不是我的粗使，哪里还要这般拘束？”又端看晓霭一身珠玉锦缎，好不气派豪奢，戏谑道，“我看你而今比我还富贵发达，说不得还要我来拜你哩。”说着要朝晓霭下拜。