之后孟柯人时时将红缎鞋带在身边，只趁无人时拿来缅念。此番被孟银砂撞见，教他既羞又幸。羞的是这思春之情，着实使人难以启齿；幸的是阿姊一向同他亲厚，或许真可以出个法子帮他，一解他这连日相思。
　　于是孟柯人便掐去头尾，又掩了诸多细节，才将这段困囿自己的情事吞吐讲出。
　　孟银砂听后倒是爽朗一笑：“我还当有甚难处。不就是记不得脸面，有道是‘情之所至，死可以生’，况乎堂堂一国太子不过是想寻个人，又有何难？既有那形制怪奇的鞋子，便还从这处着手，”说着从孟柯人那里拿过缎面鞋，又仔细端详了一番，“我过几日少不得出宫一趟，捎带着再替你打听打听，你看如何？”
　　“小弟多谢阿姊！”孟柯人一扫先前羞赧，眸泛星光，当真是喜不自胜的模样。
　　孟银砂才被父皇的薄情寒透了心，现下见着弟弟倒似个痴情种子，心中顿觉宽慰不少，又道：“你也毋需忧心，因缘本是前定，既然已经结下这根，自有攀援之期。等待时机罢了。”


第十二章
　　孟银砂这一趟出宫，却和万红庵脱不了干系。
　　她一向对情爱之事颇有执念，认定但凡世间真情，必定是从一而终，死生不渝；最厌那等三心两意，朝云暮雨的把戏。对于孟谌的移情，她则将因由一股脑都推到了万红庵头上——父皇母后本当是恩爱甚笃、情比金坚，而今不过一时妖人作祟，迷障蔽眼罢了。只要将万红庵这娼伶翦除，父皇自会回心转意，重又念起与母后的旧情。
　　先前她曾遣亲信胡烈去查访过万红庵底细，知他风月场合卖皮肉的出身，心中更为鄙夷。今次出宫，不过是要亲自勘探一番，彻底把这下滥胚子的底端个干净。
　　四匹乌鬃拉的马车停在弁华园前，秦揽月在园门前候着，见车上下来的人衣履豪奢、气度矜贵，自然不敢怠慢。还不待他开口逢迎，孟银砂便直抒来意：“万红庵先前住的哪处，带我去看看，还有先前伺候过他的小厮仆役，一并与我提来。”
　　虽然这使唤人的口气好不客气，秦揽月到底不敢得罪，一面于前边引路，一面又吩咐小僮前去寻人。
　　且说万红庵自封了鸾镜君，搬进宫中停云轩居住，便把他使唤习惯的贴身小厮翠岫、朱琛都带去了。他本就是个好侍奉的主子，并不多事，轻易不肯罗唣别人。所以寻来寻去，最后只拎出个往常给万红庵伺候笔墨的小厮，名唤晓霭，领了过去。
　　孟银砂在先前万红庵住的屋子里盘问晓霭：“那烂娼平日里都如何使唤你的，又有甚上不得台面的癖好，做过哪些下滥事体，都一一与我讲来。”
　　晓霭虚岁十七，还不大醒世，听得孟银砂这一连串的刁钻质问，颇摸不着头脑，只呆呆地照实答道：“红相公性情温软，极少唆使人，我以往只给他磨墨铺纸，侍奉他作画写诗……他兴致来时也教我写字，仿着他的来。倒不曾见他做甚么下滥事体，反倒对我们仆僮也体贴得紧，不少……”
　　“够了！”孟银砂厉声喝断。她亲历亲为走这一遭，可不是要来听这些浑话的，“你这贱仆，也不过和他蛇鼠一窝，就替他包庇着吧！”
　　晓霭不知哪处失言触怒了贵客，只得慌忙跪下，噤若寒蝉。
　　孟银砂在屋内疾步盘旋，心底一股业火难消，想自己难得出宫一趟，难道当真要无功而返？随手扯过些屋内摆设，胡乱摔砸撒气。
　　忽然撞着那搁鞋的架板，一脚踢翻，看着散落满地的鞋屐，却不由惊异地瞪大双目：“这些鞋履，为何、为何右脚前端都被收窄，做成了如此怪异的形制？”
　　晓霭朝她目光看去，了然道：“小姐有所不知，红相公右脚有疾，曾被截去小趾，所以他的鞋履全要将右脚前端裹拢一截，方才合脚。这些鞋履都须着人订做，是整个洈邑城里独一份的形制。”
　　孟银砂听得身边仿佛有一道惊雷炸开，震得她头昏耳聩。她脑海里浮现出孟柯人捧着只缎子鞋，眼神无比痴迷的情境，不禁心乱如麻，太阳穴处嗡嗡作响。
　　难不成，那下滥胚不仅蛊惑父皇，竟将自家小弟的魂也勾去？仅这念想一动，就让孟银砂骇得一颤。万红庵毕竟是孟谌亲封的鸾镜君，倘若孟柯人苦心思慕的人当真是他，不但更难将他从宫中翦除，届时两人相认，还不得使父子不睦、宫闱失宁？
　　绝不能让此事发生。孟银砂眼神一黯。不能使他二人相认，也必须将万红庵这根肉刺拔去，以绝后患。
　　思虑良久，孟银砂看向地上还兢兢战战跪伏着的身影，计上心来。
　　晓霭家境贫寒，打小便被卖进园子里做事。他姿色平平，手脚又有些蠢笨粗憨，便是做粗使仆役也不讨喜，平日里没少挨打挨骂，遭人奚落冷眼。可别看他面貌平庸，身量倒是纤长柔软，竟和万红庵有几分肖似。
　　孟银砂踱步到晓霭跟前，缓缓蹲下，伸手将他下巴抬起来与自己平视：“我且问你，你在这园子里被人驱使、当牛做马十来年，可曾想过要走出这园子？”
　　晓霭不明所以，直愣愣地看她。
　　“可曾想过有朝一日也要享荣华富贵，食玉粒金莼；也对着人呼来喝去，任意支使？”
　　他眨了眨眼睛。
　　“这些我都能给你，但我先要从你身上讨一件东西，你可愿意？”
　　就像中了蛊，或是被甚么邪祟驱使，晓霭重重地点下了头。


第十三章
　　自春日筵之后，万红庵便再未见过孟谌。或者说除了翠岫和朱琛，他连其他宫人都少见。
　　新封鸾镜君时，众人倒还趁新鲜，赶着尖儿来巴结逢迎过。后待到小半月过去，也不见君王宠幸或召见他，便也各自散去。看不似个有前程的主子，服侍的宫人对他逐渐也不大上心，遣派的事都刻意拖拉推诿，总是寻着空子就要跑一边去偷懒躲闲。
　　万红庵自然对这些瞧在眼里，不过从不发作，反倒常遣散随从自顾自地在宫苑间安步徐行，倒落得清闲。
　　他所住的停云轩名字风雅，到后才知是一处荒僻居所，离嫔妃的宫苑和皇帝寝宫都千远万远，可见孟谌打一开始对他就不曾上心。
　　停云轩近旁倒有一处栖凤台，还有个望鹤亭，俱是观风景的好地方，乃他平日散心最爱的去处。再过去几步便是椿萱宫，相传是孟谌留予先太祖皇帝与先皇太后颐养天年的居所。
　　孟谌少年时便随父亲孟元晖南征北伐、出生入死。这天下，是他孟氏从前朝手中夺过来的；他的王霸之道，亦是踏着父亲的血肉、母亲姊妹的尸骸走出来的。想当年孟元晖攻伐跤州时腹中一剑，被戳了个对穿，却是硬捱到一战告捷，待收兵锣响才扑地而亡；母亲孟华氏在孟谌袭进青州时被敌军围困，为不使他忧心，带着两个姐姐从百尺城楼上跳下。
　　传令兵送来双亲与姐姐的死讯时，孟谌正在复州掠地，竟一泪未洒。
　　后来孟军兵临洈邑城下，前朝末帝严焕自愿纳降，将帝位禅让孟谌，以保举氏安康。孟谌却不顾众谏，一意孤行将严氏一脉尽数屠戮，削株掘根。
　　登基后，孟谌所做的第一件事便是在宫内大兴土木，建下这椿萱宫，不但宫墙修得恢弘，宫内摆设陈饰也一应俱全，华美精湛。平日里时时见着宫人进出打理，却从未见谁入主。据说是孟谌为弥补没来得及侍奉双亲的憾恨，才修了这宫殿，只当他父母姊妹都还健在，安居在此。
　　万红庵对此倒不以为意，甚至颇为鄙夷。这世间屋瓦房舍连活人都遮蔽不及，怎还要匀出地给死人居住？当真是不食肉糜。
　　所以宫人虽千叮万嘱，视椿萱宫为禁地，教他千万不可僭越，他却浑不放心上。
　　椿萱宫白天倒是热闹，总有宫人往来进出，每到黄昏却都人去宫锁，只留下寂寂一片园林。万红庵便常趁这时机偷溜进宫墙，游荡戏耍一番。倒也不是他顽劣，只是这宫苑内有一处芙蓉池，池内锦鲤数千，池旁又遍植各色花木，像极他幼时家宅的庭院，每每见到，便不由留恋起来。他在其中也不做别样事，无非是发呆出神，在池边一坐便是半晌。
　　这一日万红庵于黄昏时潜进椿萱宫内，倚着池边一块巨石看游鱼觅食，看得乏了，便打个小盹，心内嘱咐自己人定前必要归寝。却不想入了梦便由不得人，一觉酣睡起来，竟是华月高升，萤火宵行也不察觉。
　　直至鼻间嗅到一股极浓烈的酒气，万红庵方才惊醒，迷离的双目先渺望四周，尤浑浑噩噩。忽地一个激灵，赫然发现自己身前竟立了个人。


第十四章
　　那人身形高大威严，似座玉山立在面前，一步一步从树影里走出来，皎白如练的月色将他的轮廓映得无比分明。
　　“陛、陛下……”万红庵嗫嚅着，困意消散殆尽，立马仆跪在地蜷成一团，“小人误闯禁宫实非有意，还求陛下恕罪。”
　　良久，上面才传来一声冷笑，声音阴沉：“并非有意？我看你在此处，睡得倒是安适。”
　　万红庵一个哆嗦，手脚并用地匍匐过去牵住孟谌衣角，哀求道：“小人一时愚顽，才犯了禁忌，念小人初犯望陛下从轻发落，过了此番绝无下次……”正说着额前散发却被孟谌揪起，将他一整张脸带了出起来，仰头朝上，正对着惨白的月光和孟谌那张愠怒的面孔。
　　只见孟谌眉头狞结，眼眶赤红，倒不似因万红庵作气，而是先前心绪曾有过大起大伏，还不及平复。又嗅他一身的酒气，猛辣刺鼻、恶浊冲天，要放寻常万红庵必然已被熏得昏阙过去，而今只得瑟缩强忍。
　　万红庵被酒气熏得将要翻白，孟谌却不欲放过他，倾身俯近，吐出的气息全喷在他面上：“罢了，你新来的，这宫中的规矩大约是不晓，朕今日就亲自教授你。”说罢一手提起万红庵后领，又一手揪着万红庵发顶，将人在地上拖行。
　　那一头乌丝被拽得七凌八乱，万红庵惨叫连连，若是旁人大约已心生恻隐，孟谌却任着耳边哀哀乱嚎，丝毫也不为所动。
　　万红庵整张面目都扭在一起，眼角泌出几滴泪来，心知自己是撞上了刀口。孟谌平日虽也阴鸷严厉、不假辞色，但尚知道分寸，并不轻易发落人；而今这般暴戾凶恶的模样，分明是先前黄汤灌得多了，酒疯无处去撒，要拿人作发泄。
　　这常人撒起酒疯，也是时常要见血落红、闹出人命的，何况他现下应承的是一个帝王的怒焰。万红庵不禁一颗心提到嗓眼。他手脚被拖地上磨破了几块，也顾不得了，巴巴附上前抱住孟谌一只脚，颤声讨饶，脸贴在那小腿肚上乱蹭——以往被恩客耍弄得很了，他也是这般告饶，却不知此招放孟谌身上会否奏效。
　　大抵是不奏效的，只见孟谌眼里闪过一抹厌色，扬起手欲挥下。忽然他眉头猛地一蹙，嘴角绷紧，揪扯着万红庵的手都骤然放开，捂住胸腹，似在强忍着什么。万红庵也觉出异常，赶忙爬将起来搀扶住孟谌：“陛下可是有恙？”