死到临头，阮语仍不肯放弃人鱼护卫们拼死为他挣来的一线生机，短胖鱼尾发狠地抽打触手，抽得鳞片崩飞，圆钝小牙深深嵌入异种皮肤的角质中，咬得齿龈渗血也不肯撒口。

　　触手缩紧的速度倏地减缓了，变得极慢。

　　异种首领眨着眼，瞬膜咔哒作响，它乐于观察这种求生渴望强烈的生灵被一点点、一点点绞碾至窒息的惨状。

　　“呜……”

　　肺泡中的最后一点空气也即将被挤压干净。

　　力气也彻底用光了。

　　濒死体验使阮语在刹那间意识空白，脑中像塞满了棉花。

　　而就在那一刹那。

　　阮语眼中蓦地白亮一片——

　　十几道来路不明的远程高能粒子束洞穿了异种首领狰狞臃肿的身体。

　　在被粒子束击中前，异种首领敏捷地避开了致命部位，但仍伤得不轻，痛吼着载入海中，掀起滔天巨浪。

　　浓血飙溅，异种首领高亢的啸叫震得阮语鼓膜刺痛，耳鸣尖锐，掩盖住了一切声音。

　　混乱中，阮语只知道束缚着自己的触手吃痛地松脱了。他浑浑噩噩地扎进海里，在剧震与乱流中艰难地维系着呼吸与平衡，为免受到波及，本能地朝深海潜去。

　　异种首领的触手弹射向高空，一台庞大的深蓝色机甲被缠卷着重重坠入海中。

　　两方缠斗在一起，异种首领占据体型优势，但机动性远远比不过SSS级基因驾驶员操纵的机甲。

　　等离子光刀收割麦秸般齐齐斩断一束束节肢，创口组织热蜡般消融，恶臭汁水飞溅，在机甲防护层上灼烧出星星点点的焦痕。

　　异种可通过进食自主采集融合猎物体内的环境有利基因，而这一头首领的体液腐蚀强度已经历过新一轮进化。

　　几轮交锋下来，异种首领节节败退，逐渐不支。濒死之际，它不惜自溶解一部分肢体，企图以腐蚀驾驶舱的方式逼迫机甲后退，博取翻盘之机，然而钢铁巨人寸步不让，顶着强酸烧灼的剧痛用炮口牢牢怼住异种首领的腹腔，将那些强韧的脏器尽数轰成了碎片……

　　……

　　一切重归沉寂。

　　海域上方的沉厚云层似乎都被这一战撕裂了一道口子。

　　恒星的光芒自云层边缘洒向这片饱经蹂躏的天青色海洋。

　　水浪翻涌，波心温柔，日光如碾碎的金箔点缀着浪尖。

　　钢铁巨人从头到脚挂满了腐蚀液，外壳斑驳，被酸蚀得坑坑洼洼，丝缕冒着蒸汽。

　　它将机甲头部对准脚下的海水，根据交战区域原住民保护法案对这片海域进行生命体征扫描。

　　几分钟后，扫描提示灯亮起。

　　钢铁巨人低伏上身，将巨大左掌的五指并拢，用掌缘极轻缓地撇开海水表层的残肢与酸液，再探入深处寻觅。

　　片刻后，它以一种近乎怜惜的姿态掬起一捧海水。

　　在它的掌心中，那泓天青色的海水里……竟游动着一条十分、十分幼小的人鱼。

　　身上有青紫勒痕，鱼尾血迹斑驳。

　　他脆弱得像一抹即将消散在日出时分的海上泡沫。

　　……

　　修寒哥的胳膊，就是在那个时候，坏掉的。

　　是在救阮阮的时候……

　　小阮语想通了全部关窍，包括当时钢铁巨人基本完好的右臂为什么一直垂在身侧，捞起他，又把他送入储存仓的只有左臂。

　　被巨大的内疚与悔恨包裹住，阮语哭得停不下来，沈婧雅再怎么哄也哄不好了。

　　少年顾修寒没辙地抱着这个小哭包子走来走去。

　　他想不明白。

　　明明是如此稚嫩的，小小的一团，搂在怀里才丁点儿大，怎么流得出那么多咸涩的泪水。

　　因严重的表述障碍，少年顾修寒说不出多少话，甚至调动不出什么表情，一张面瘫脸，冷得能掉冰碴。

　　许多安慰的音节堵在嗓子里，无法倾吐。

　　他知道阮语能听到心音。

　　于是……

　　他集中注意力，反复默念那些难以诉诸于口的话语。

　　[阮阮，别哭了。]

　　[早就不疼了。]

　　[机械臂很方便，我不在意。]

　　[它一直在我的清除名单上，不是因为你。]

　　[不要自责。]

　　[……]

　　一句句心音，沉凉而轻柔，落在阮语耳畔。

　　一遍又一遍。

　　就这么过了一会儿，阮语忽然把小脸蛋轻轻贴在顾修寒的机械臂上，抹了抹眼睛，听话地不哭了。

　　顾修寒满心的温声软语……他都听得见。

　　作者有话要说：

　　【小剧场】

　　上将：亢奋、悔悟、亢奋、悔悟……

　　鱼崽（担忧地写病历）：我哥真的疯很大。

第5章

　　捋清来龙去脉后，小阮语立志照料失去一条手臂的顾修寒。

　　事实上，顾修寒的生活没有任何不便。

　　机械臂的灵巧与实用程度皆高于血肉之躯，出于伦理道德考虑，议会甚至不得不设置繁琐到无理取闹的义肢安装审核流程，以避免一些沉迷机械改造的帝国公民将身体变成一艘“忒修斯之船”。

　　顾修寒不需要同情，不过他认为适当接受帮助会减轻阮语的内疚感，索性配合。

　　丁点儿大的幼崽，用鱼尾巴勉强立在盥洗台上，要帮顾修寒擦脸。可小胖手刚拎起浸饱清洁液的擦脸巾，鱼尾就摇晃着失去了平衡，擦脸巾“啪”地糊在顾修寒脸上。

　　“……”

　　顾修寒沉默地拭去沿下颌流入领口的清洁液。

　　[擦得很好。]

　　[下次……]

　　顾修寒遏制住思绪。

　　[下次继续。]

　　阮语反应是慢半拍，但再怎么样，帮过几次后也意识到自己是在帮倒忙了。

　　而修寒哥居然连心音都作假，纵容他帮倒忙。

　　小鱼崽又蔫了。

　　于是，下一次维护机械臂时，顾修寒没再刻意回避阮语，而是把阮语抱到维修台上，让他观察机械臂拆解与维护的全过程。

　　机械臂什么都能做，唯一例外的就是自己维护自己。

　　[这件事我需要帮忙。]

　　[真的。]

　　顾修寒用左手拿起一件件工具，不太灵便地向阮语展示用法。

　　阮语睁圆眼睛，浅珀色虹膜清得透亮，映照出复杂电路元件的图样，一双大眼睛一眨不眨，认真得脸颊都在憋劲儿，隆起胖鼓鼓的两小包软肉。

　　阮语不算聪明，思维比同龄的智人幼儿慢一些，却偏偏在观摩机械臂构造时展现出了惊人的学习速度。

　　归根结底，在被那台沉默冰冷的钢铁巨人捞出海面的那一刹那，阮语就像偶然坠落在巨鲸身上的雏鸟，把鲸背当成了自己的全世界。

　　因此他拼尽全力运转慢吞吞的思维，对着工具瞪酸了眼睛，想疼了脑袋，唯愿能为顾修寒多做点儿什么。

　　十六年来，顾修寒一直是阮语最重要的人，是阮语生活重心的一部分。

　　然而，承载着多少爱，拥有着多少特权，人也就同时背负了多少责任。

　　越是懵懂纯真，触手可及，越该克制荒草般蔓生的妄念……

　　不可擅动。

　　……

　　阮语的分化期进行到后半程，尾巴疼的问题越来越严重，从几天一次发展到每天都发作，且发作时间也呈现明显的延长趋势。

　　军部研究院研制的人鱼止疼药效果不佳，为了让阮语少受点罪，顾修寒这段时间得空就去研究院。去了做不来别的，索性面无表情地杵在部长室，用沉默给药物研发部门施压，催促对方给出新方案。

　　“……一般来说，人鱼在分化期确实会因初次骨骼形态改变产生不适感。”部长翻阅阮语的化验报告，浓眉紧锁，指向其中一个数字，“不过人鱼种族有自己的对策，他们会分泌出一种类吗啡生物合成激素为自己止痛，将这种痛感限制在机体可承受范围内……您看，他这项激素的浓度是完全处于正常范围内的。”

　　言下之意，即理论上痛感不会强烈到难以忍受。

　　“嗯。”

　　顾修寒颔首，像是听进去了。