“我是东京的吉敷。”听了吉敷自报姓名，对方也慢吞吞地说出牛越的名字。看来，真是名副其实。

　　“感谢您在百忙之中帮我们调查富川的人。”

　　“哪里哪里，这几天我正好有空。以前中村兄在工作上帮了我们很多忙。噢，你现在在哪里？”

　　“刚到函馆。”

　　“马上就来札幌吗？”

　　“嗯……说实话，我现在不知道怎么办才好。昨晚没睡好，觉得有点疲劳。”

　　“哦……”双方陷入沉默。如果是中村，立即就会作出反应。但这位牛越先生，似乎在很有耐性等待对方开口。

　　“所以……”正当吉敷开口，牛越也同时说出“不过……”，于是两人又几乎同时说出“请”的谦让词。

　　“不过，”牛越再次说道，“就算到了札幌，明天去富川恐怕还是要搭列车。今年虽然降雪比往年少，但路上还是有雪，与开车比起来，还是搭列车比较快吧。所以，今晚你不妨住在函馆，明天我们在苫小牧站会合。”

　　这对吉敷来说是求之不得的提议。富川是日高本线中的一站。从函馆去富川，先搭室兰本线，再转日高本线沿太平洋海岸东行。而札幌方面，必须先搭千岁线南下，与前面的路线会合，然后再转日高本线。会合地点就是苫小牧站。

　　“啊，牛越兄，要你陪伴，实在不好意思。”

　　“没关系，反正我这几天有空。富川这地方很大，刚来的人很难认路。”

　　“有你带路，那就最好不过了，不过我真是受宠若惊啊。”

　　“别客气了。明早九点三十分有一班函馆出发的‘天空五号’特快车，你坐自由席就可以了，十二点四十二分会到苫小牧站。我想坐这趟车不会很辛苦，没有其他更适合的班车了。

　　“我从札幌去苫小牧有很多班车可选，你只要在月台上等我就行了。在月台上碰面后，我们去苫小牧一起吃午饭吧。”

　　“是吗……太让我过意不去了。不过刚好也可以相互了解一下。”

　　“我从中村先生那边已经知道不少你的事情了。”接下来，牛越又向吉敷介绍了函馆的旅馆，然后便挂了电话。

　　吉敷从电话亭出来，一面在小雪纷飞的函馆街头步行，一面想着牛越这个人。别看他悠闲淡然，说不定会是个优秀的刑警呢。

　　5

　　吉敷竹史与牛越佐武郎会面那天是三月二日星期五。当天空五号畅顺地驶入月台时，吉敷透过窗户张望，但没见到对方的踪影。他下车走上月台，走没几步，有人不知在何处叫着他的名字，转头一望，只见一名小个子的中年男人站在他的后面。

　　吉敷不由地放下手提袋跟他打招呼。这是个相貌非常普通的男人，跟其他北方人一样脸颊微微泛红。吉敷说一看就知道你是牛越兄了，牛越只是“哦，哦”地答应着。

　　“辛苦了吧？”两人并肩而行，牛越说道。

　　“不，昨晚在旅馆一宿，已经完全消除了旅途的疲劳。昨天我说了些放肆的话，请多多包涵。”

　　“不，我不觉得有什么放肆。”

　　“就是我说想在函馆休息的话。”

　　“啊，列车旅行很容易感觉疲惫，你想在函馆休息也是理所当然的。”

　　“是呀，坐飞机就好啦。但我人在新泻，急着赶来，就只好坐火车了。”

　　两人并肩下了电扶梯。车站大厅豪华宽敞，墙壁染成象牙色，简直可以媲美机场的候机大厅。楼梯附近有大型书店，走过书店。就是餐厅和咖啡馆林立的小吃街。

　　“好宏伟的建筑物啊！”吉敷说道。

　　“是第一次到苫小牧吗？”

　　“是的，这是第一次。”吉敷对于北海道，只知道札幌及机场一带而已。

　　“不过，这地方除了能看到工厂的烟囱，好像没有其他东西了。啊，这家店怎么样？要不然就吃西餐吧，听说这里的西餐做得也不错。”牛越停步问道。两人正站在饮食街和料理店的布帘前。

　　“不，这里就可以了。我最喜欢吃日本料理。”

　　两人在最里面的包间就座，只叫了一瓶啤酒，先为初次见面干杯。然后在料理送来之前，就是聊聊家常。吉敷介绍了他与中村共事的情况后，牛越照例用慢吞吞的语调说起食物的话题。

　　“刚才你说喜欢日本料理，是哪方面的日本料理呢，吉敷君？”

　　吉敷露出困惑的表情，然后说：“说什么好呢？我喜欢吃拉面。”

　　“哦，这倒是出乎意料的答案，我以为你一定喜欢吃法国菜。看来你的饮食习惯相当平民化啊。”

　　“哈哈，我本来就是一介平民呀，我连法国菜的名字都搞不清楚。我在东京住的那条街就有很棒的拉面店。”

　　“是吗？北海道也是出产美味拉面的地方。”

　　“是呀，狸小路的拉面很有名。”

　　“札幌的拉面也很有名，你喜欢札幌的拉面吗？”

　　“当然喜欢了。”

　　“我很喜欢札幌这个地方，可是还没有爱上那里的拉面。”

　　“这叫‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’。就算是本地人，也要向人请教哪里有好吃的拉面馆呢。”

　　“看来，我得好好学习了。”牛越语出惊人，并掏出警察手册准备记下拉面笔记。“现在记性差了，不做笔记，马上就忘。”

　　“啊……”

　　“那么，到目前为止你吃过最好的日本的拉面是……”

　　“哦，这倒是个很难回答的问题。因为我只是个领低薪的刑警，不可能跑遍全日本品尝各地拉面。不过，即使是乡下地方，譬如在尾道，也能发现美味的拉面馆。而我生平吃过最美味的拉面，要算是松本的福克斯拉面。”

　　“福克斯拉面？哦……那是怎样的拉面呢？”

　　“类似札幌的味噌拉面，用的是高汤，味道一流。”

　　“啊，你说得我口水都要流出来了。”关于拉面的话题终于告一段落。在对方没有特别提起的情况下，吉敷开始向牛越一五一十地说出自己遇到的不可思议的事件，还顺便说了特地去越后拜访了死者家属，以及到现在为止的调查结果。

　　“原来如此。因为名叫九条千鹤子的被害者生母住在富川，所以你风尘仆仆来到北海道。嗯……真是一件诡异的案件，所以中村兄对这个案子也很感兴趣。”

　　料理送来了。牛越请吉敷用餐，自己也举起筷子。双方陷入沉思之中。似乎都在思考这件事。

　　饭后，两人走出餐馆，搭上开往富川、每站都停的慢车后，仍然保持着这种状态。牛越沉默不语，吉敷则一直眺望着窗外的风景。不过此时吉敷不再思考关于案件的事了。

　　刚进入三月的北海道，积雪比想象中要少，到处可见到未融的残雪。吉敷他们所坐位置的左侧窗外，是一大片摇曳着枯草的原野。草原逶迤连绵到极远处的森林边上。除了路灯孤零零地竖立着，再也见不到其他的建筑物了。右侧是海岸线，沙滩一直向前伸展，划出柔和的弧线，它与昨日见过的日本海海岸线截然不同。今川与越后寒川一带的海岸，可以见到奇岩怪石从海中突兀而起，白雪落在黑色的岩石表面，画出斑驳的图案，给人一种冷竣的印象。但位于更北的北海道海岸线，竟然不见雪花飞舞，春天似乎提前到来了，气温也不如想象中寒冷。