那是漫延在河底无边无际的一团黑雾，哪怕眼下缠绕在他双腿的也是一缕缕似有若无的黑气，可一旦挣扎，那气就像藤蔓更拽着他往下走。
　　提灯试着弯腰去够，却见河底这东西徐徐张开了双目。
　　那是一双轮船大小的，赤红的竖瞳。
　　提灯对上它的眼睛，浑身一震，大脑瞬息陷入了空白，神思麻木，困意排山倒海翻卷而来。
　　正当他昏昏欲睡之际，耳边隐约传入一声呼喊。
　　“提灯！”
　　他费力撑开眼皮往水面瞧去，有人纵身入水而来，疾如走蛇，宛若蛟龙。
　　不是鹤顶红，是……
　　“谢九……”
　　提灯在昏迷时喃喃道。


第6章 6
　　6.
　　大漠。
　　提灯蹲在地上，头顶悬月皎皎，将黑夜照得亮如明昼。
　　有人用树枝在他面前写了三个字。
　　提灯睁大眼睛看着，等对方写完，他逐字认道：“射，九，木。”
　　“……是谢九楼。”
　　身边人无奈摇摇头，指着那三个字又教了一遍：“谢，九，楼。”
　　提灯盯着字，愣愣跟着念：“谢……九……”
　　“提灯。”谢九楼打断他，提灯一双眼睛立马熠熠地望过去。
　　一望就让谢九楼心里气消了大半，从树墩上下来蹲在提灯身旁，拂去提灯额上的灰，温声道，“你一向聪明，老不记字，是不想记？”
　　提灯不说话，一头扎进谢九楼怀里。
　　谢九楼忙不迭抱紧他，笑道：“总来这套，日后我可不吃了。”
　　提灯闷声说：“今天，不学。”
　　谢九楼问：“那明天呢？”
　　提灯不吱声儿。
　　谢九楼哭笑不得：“就那么不爱读书？”
　　怀里安静良久，谢九楼听见提灯服软似的嘀咕：“谢，九。”
　　谢九楼矫正：“还有楼。”
　　提灯仍旧念：“谢九。”
　　谢九楼：“楼。”
　　“谢九。”
　　“……楼。”
　　“谢九。”
　　“……那就谢九吧。”
　　—
　　提灯自梦中惊醒，呕出几口水来，尽数吐到正俯身照看他的人脸上。
　　那人抹了把脸，并不恼，只关切道：“醒了？”
　　提灯微睁着眼，还低喃：“谢九……”
　　“欸，醒醒。”那人摇他胳膊，“快醒醒。”
　　经这么一摇，提灯恍然，突将目光聚在这人脸上，便发了怔——
　　方才是梦。
　　对方见他眼神清明了，又再问：“醒了？”
　　提灯闭了闭眼，由那人扶着坐起来，四顾周遭，竟是在一处河滩上。
　　“没事儿了吧？”身边这人笑呵呵问。
　　提灯再打量，扶他起来的是个公子，年岁看起来弱冠出头，清秀俊雅，衣着朴素，言谈间再温厚不过。
　　“这是哪？”
　　“须臾城。”公子道，“你二人溺水，我恰到岸边割草，见你们就在那石块底下，半截身子还飘水里，就给救了起来。”
　　“须臾城？”提灯想了想，又道，“我二人？”
　　他本想着兴许是鹤顶红为了救他也跳河了，岂料那人“噢”地想起来，往身后指道，“还有这位公子。”
　　提灯打眼一瞧，才见对方左后方还有个高大人影。
　　这人站着，兜头披一件硕大的披风，帽子把脸遮完，右手食指上戴着半个指节粗的铜戒。一发觉提灯望过来，立时转了过去，将帽檐拉得更低。
　　提灯蹙眉，更坐起一些，伸头过去瞧，那人躲似的又转，转到公子右边，提灯便跟着往右侧首，追着要看他面目。
　　那公子夹在他二人之间，正为难，局促之下摸到身旁包袱递给提灯：“你瞧瞧，是你的不是？”
　　提灯先接过，拆开看了看，里头东西一样不少，便道：“多谢。”
　　又问：“阁下……”
　　“叫我姜昌就好。”对方起身，觑着天色，“瞧这天马上黑了，你们漂上岸的，怕是原本也没想来。找不到地方住，如若不嫌，就到敝舍将就一晚。”
　　俩人都犹疑着不动。
　　片刻后，提灯先起身：“那就有劳了。”黑衣人方跟上。
　　一路走，姜昌找话说着：“看你们拿了包袱，是出远门的？原要去哪？”
　　“原就是来须臾城。”提灯接话道。
　　姜昌走在他们前面，只一个徐徐前行的背影：“那可巧，来须臾城做什么？”
　　“找人。”
　　“找谁？”
　　姜昌问出口，半晌没得回声，才察觉自己问多了些，正回头要向提灯解释：“我只是……”
　　却见提灯斜眼看着后方不紧不慢跟着的那人，似是在等对方说话。
　　“你不用等他说话。”姜昌慢下来，与提灯并行道，“这公子只怕是个聋哑。我才救起他时，问什么也不说，也不晓得听没听懂。应是迫于无处可去，才一直守在那儿跟我回来。”
　　提灯收了眼神，看似不经意道：“是么。”
　　行至姜昌家中，天已擦黑。
　　这是一处瓦舍，说不上富丽堂皇，却也收拾得干净敞亮。
　　屋外一个栅栏围起来的小院，一侧安置鸡笼，里头喂了几只鸡， 另一侧则是菜圃，坝子里一堆焦木，当是前一晚燃尽还没收拾的。
　　他们被迎进去，堂屋左边是灶房，右边两间相邻的屋子，都锁着门。
　　姜昌开了靠院子那间：“你们就住这儿吧。”
　　遂一面领着人进去，一面开窗通风，到处收拾：“家里原有三间屋子，灶房后那间是我阿妹的，委屈你们挤一处。家中不来客，我时常打扫着，现下倒也还能下脚。你们等等，我去抱两床被褥。”
　　他一通倒腾，也不叫旁边俩人帮手，自顾快步出去，留提灯和那黑衣男子在房。
　　屋里一下就安静起来。
　　提灯抱着包袱，仰头盯着帽檐下的阴影，一声不吭。
　　对方被他看得不自在，刚侧身想躲，提灯二话不说把步子一挪，又站在那人面前，还打量着看。
　　两个人浑身湿透，提灯一张脸冻得青白，湿法贴在脖子和后背衣裳，饶是落魄，眼神依旧凌厉不减。
　　他刚要开口，姜昌又从外头抱了几床被褥进来：“还愣着干什么？瞧这一身湿的，地上都是水。外头院子生了火，还不紧着去烤烤。这两日才开春呢，也不怕冻着。”
　　说着，把被褥往床上一扔，顺手在地上铺了草席，连连推着两个人往外走：“去烤烤火，快去。”
　　提灯到了门槛处，瞧见院子中那团熊熊的火，迟迟不迈步。
　　披风下的人才一抬脚，见提灯不动，又把腿收回去，默默转头看着他。
　　提灯什么话都不说，只一味凝视那团火出神，又听里间姜昌声音传出来：“怎么了？怎么不出去？”
　　这才跨出门槛去了。
　　即便去了，他也只坐在屋檐下，勉强到那火惹出的光晕边沿，便再不肯往前挪。
　　黑衣人见他坐定，也闷声守在他后头不过去。
　　姜昌出来见这二人搁火堆坐得老远，一跺脚：“嗐！坐那么远，哪能将身上烤干？我看这柴火干了你俩衣服也干不了。”
　　说话间就拉着提灯靠近火堆，还有半丈远的距离，提灯说什么也不动了。
　　姜昌无法，只得将就他。
　　三人围着火堆坐下，提灯一边拆包袱，一遍跟姜昌搭话：“你阿妹不出来？”
　　姜昌拿着木棍戳他早前埋在火堆下的地瓜土豆，一张脸由火光映得红灿灿的：“姑娘家，哪能随便出门的。一会儿我给她送吃的进去就成。待会儿我支个架子，你俩把外头衣服脱了，趁火不那么旺的时候放上去烘一下。”又冲对面道：“都到这儿了，帽子放下吧！不然头发怎么干呢？”