说完就忘。

　　听过就忘。

　　这是他们的约定。

　　一开始拟定这项方案时，伊兵卫委托熟识的人力中介商代为介绍。对方在神田明神下拥有店面，名为灯庵。他是个顶着光头，满面油光的老翁，完全符合伊兵卫取的绰号「蛤蟆仙人」。人脉广阔的灯庵老板四处宣传：「三岛屋店主的新嗜好十分古怪，要搜集一百个不可思议的故事。」拜此所赐，奇异百物语愈来愈受到好评，如今甚至不必透过灯庵老人介绍，便有人直接找上门。事后得知，灯庵老人颇有微词，而且将来历不明的访客请进三岛屋内，是很危险的做法，但阿近不以为意。毕竟灯庵老人在筛选说故事者上也出过差错，害得一个月前三岛屋差点遭到洗劫。

　　幸好真的是「差点」，有惊无险。这都得感谢在搜集奇异百物语的过程中，与三岛屋和阿近结缘的人们出手相助。机缘巧合下，还结识可靠的捕快。连老练的人力中介商都会受骗，本身就是耐人寻味的怪谈。

　　阿近将这些故事全收藏在心底。讲奇闻轶事，就是在讲人世的黑暗;聆听怪谈，便是透过故事接触世间的黑暗。黑暗中究竟潜藏着什么，无法弄清。但面对无法弄清的事物，若不仔细聆听，做好收藏在心底的准备，无法担任聆听者的工作。

　　说过就忘，听过就忘。阿近打算当一名聆听者，不断自我磨练，直到能贯彻这句话的真意为止。

　　由于访客突然上门，来不及在「黑白之间」的壁龛摆花装饰。正当阿近不知如何是好，阿岛带来徒手折下的两根栗树枝，开心得鼻翼翕张。

　　「这是调皮三人组送来的礼物，听说在仙台堀发现的。」正逢盛产栗子的时节，蔬果店店头的竹篓里栗子堆积如山，进出江户的木门关口处也有人叫卖炒栗子。换句话说，现下是栗子迸出壳，从树枝掉落的时节。但这两根树枝颜色偏黄，上头有三个开口的壳，像是以肉眼看不见的细丝线缝着，随时会掉落。

　　「那些孩子觉得有趣，想送给大小姐。为了不让树枝上的壳掉落、栗子迸出来，他们一路上都踮着脚走。」阿岛提到的「调皮三人组」，也是阿近在搜集奇异百物语过程中结识的小同伴。他们住在大川对面的本所和菊川町，来神田得走很长一段路。不过，三岛屋附近的蔬果店领养的孩子，与他们成为朋友，所以他们不时会来玩，顺便探望阿近。这群调皮小鬼称呼严厉的阿岛「女妖怪」，装作非常畏惧，其实与她处得十分融洽。

　　「收到这样的礼物，真高兴。」

　　「他们要我『向阿近姊姊问声好』，我大发雷霆，骂了他们一顿，叮嘱他们称呼您『大小姐』。」阿岛讲得若无其事，但根本很怕打雷。可能是换成自己大发雷霆就没关系吧。

　　阿近马上学起孩子们的动作，轻手轻脚插好栗树枝，以免壳掉落。此时，阿胜和新太合力搬来暖桌。阿近惊讶地问：

　　「怎么把暖桌放在这里?」

　　「今天的访客是和大小姐年纪相仿的姑娘，老爷觉得让妳们坐在暖桌前聊天，别有一番意趣。」「黑白之间」第一次迎来年轻姑娘，阿近感到十分新鲜。

　　「即使对方是年轻姑娘，突然和陌生人围坐在暖桌前，未免太尴尬了。」「那就稍微靠向一边吧。」阿胜利落地将棉被覆上暖桌的外框架。这是阿民亲手以剩布缝制的棉被，看起来相当美观。

　　「这是叔叔婶婶用的暖桌吧。好不容易搬出来，他们瞧也不瞧一眼，甚至不留着自己用。」「有什么关系呢。」阿胜将火盆中的木炭移到红铜火罐里，微微一笑。

　　「我把炒栗子连同火罐放进暖桌，这样就会持续保温。如果两位谈得来，请一起剥栗子吃。」炒栗子是新太跑到隔两个木门关口远的地方买的。

　　「小直告诉我，那边的炒栗子最甜。」

　　小直是蔬果店领养的孩子。

　　「我明白了。小新，你也吃吧。」

　　「我的份已经拿了。」

　　很期待点心时间的到来。

　　备妥茶具，轻碰铁壶，确认过热水的温度后，阿胜说道：

　　「大小姐，我和平常一样守在隔壁，要是有什么事，请喊我一声。」新太回去工作，阿近在「黑白之间」担任奇异百物语聆听者时，阿胜会在旁边的小房间待命。这是阿胜在三岛屋的另一项职务。

　　阿胜是肤色白皙，拥有一头浓密黑发与苗条身材的美女。遗憾的是，脸上和脖子遍布痘疤。有人说，那是「受疱疮神喜爱的证明」。

　　自古以来，民间认为疱疮神是力量最强大的瘟神。经这位神明的手指碰触过，留下痘疤印记的人，情况愈严重，表示与神力接触愈深，会获得部分神威，可令各方妖魔退散。

　　这就是以前阿胜的工作。在婚礼、七夜6、上梁等众多庆贺场合中坐镇，防止邪魔入侵，即所谓的「驱魔人」。

　　阿胜也是在搜集奇异百物语的过程中认识。阿近请求她发挥以前那份工作的专长，驱除靠近「黑白之间」的邪魔。阿胜接受她的请求来到三岛屋，由驱魔人的身分，转为奇异百物语的守护者。

　　「我常想，阿胜姊一个人待着，会不会感到无聊?」「一点也不会，毕竟有许多针线活要做。」阿胜正在向阿民学习制作提袋。

　　「不过，我待在这边很舒服，再加上大概是上了年纪不中用，常拿着针就打起瞌睡。」两人噗哧一笑。

　　「这可不好笑啊。担任守护者，却在重要时刻睡着，耽误大事就糟了。」「阿胜姊，重要的是妳陪着我。不过，妳会不会很在意我们的谈话内容?」阿近一直很好奇这一点。她甚至心想，干脆阿胜也一起待在「黑白之间」听故事吧。

　　「大小姐……」阿胜像小姑娘般，显得有些难为情。「不管是客人或您的话声，都只会断断续续传进我的耳中，听起来宛如在唱摇篮曲。」所以我才会说自己上年纪，不中用了。阿胜往额头用力一拍。

　　「阿岛姊有时也会蹲在炉灶前睡着。厉害的是，她还握着吹火筒，只睡了大约从一数到十这么久，又突然醒来。」「这恐怕已达到专家的境界了。小新有时是撑着扫帚打盹。」「那是八十助先生传授的绝招。」两人再度相视而笑。

　　「偶尔大伙一起窝在暖桌里睡午觉，或许也不错。」「那得请大小姐打头阵。」「是是是。阿胜姊，请保重身体，别着凉了。」「谢谢关心。」阿胜莞尔一笑，关上区隔的拉门。不久，阿岛带着客人进来。

　　访客确实是个年轻姑娘，容貌出众，彷佛一坐下便会绽放出花朵。

　　「我名叫阿文。」

　　年轻姑娘双手各三指伏地，以甜美的嗓音报上名字，低头行一礼。

　　「家父是地主冈崎一宇卫门的用人7。父母和我三人，住在冈崎大人的宅邸内。」阿近恭敬回礼。

　　「我是三岛屋的阿近，担任这个故事的聆听者。」由于准备匆忙，光是换上在客人面前不失礼数的服装，阿近就差点忙不过来。相对地，阿文打扮得光鲜亮丽。她的和服是花胜见图样，原本是描绘茭白的图案，染上鲜艳的朱红和胭脂色后，更为华美。腰带是深绿色，雪花图案的银丝刺绣熠熠生辉。桃割8的发髻上，缠着与腰带相同布料的头绳，并插着一根红珊瑚的圆玉发簪。