敲门声响起。和昌说了声“请进”。

　　“打扰了。”门开了，星野抱着文件夹走了进来。

　　“刚才真不好意思。这个话题我个人很感兴趣，结果一时忘形。”和昌从桌边站起来，坐到沙发上，“好了，你也坐。”

　　“是。”星野拘谨地在皮沙发上坐下。

　　“叫你来，不为别的，是想听你继续说下去。”和昌道，“那个，叫什么来着，横隔膜……”

　　“横隔膜起搏器。我想您应该是为了这件事，所以把资料都带来了。”星野把文件夹放在茶几上。

　　和昌点点头。“你为什么关心那项技术?”

　　星野挺直了腰杆。

　　“原因不是别的，只因为我觉得这或许会对我自己的研究有所帮助。”

　　“你的研究，和刚才的Brain Robot System不同，是通过将大脑信号传递给肌肉，让人自己运动手脚，对吧。”

　　“您说的没错。大脑指令传达不到，器官就动不了，这时就用电流传递信号。因为设想是一致的，所以我对横隔膜起搏器很感兴趣。”

　　“这样啊。不过，手脚的肌肉与横隔膜，其运动的复杂程度不可同日而语吧?你的研究内容明显更难。应该没什么特别的参考价值吧?”

　　星野点点头，打开文件夹。

　　“如果是旧式起搏器，的确是这样的。那只是单方面用电流刺激横隔膜，使其按照一定的节奏运动。不过，这样有很多问题。”

　　“这话你刚才也提过。有什么问题?”

　　“最典型的是误咽。食物等异物有可能进入气管。就算用别的方式来补充营养，还有别的异物入喉的危险。另外，排痰也是个问题。正常人喉咙里堵着一口痰的时候会怎么做?社长，您当然明白。”

　　“痰?那当然是——”和昌咳了两声，“这样。”

　　“没错，会咳嗽。咳嗽有两种，一种是自发性咳嗽，就像您刚才做的那样;另一种是反射性咳嗽。当异物落入气管时，黏膜表面的传感器会作出反应，将信息传递给大脑中的咳嗽中枢，大脑向横隔膜等呼吸器官发出指令，人就会咳嗽——这是为了保护气管、肺部等呼吸器官的生理防御反应，所以也可以称之为咳反射。咳嗽还有一种作用，就是把气管里的痰排出体外。但是迄今为止的横隔膜起搏器技术很难再现这种咳嗽机能。就算形式上做到了，也不能顺利地切换回普通呼吸。连健康人不小心呛住的时候，都很难恢复到普通的呼吸状态，您只要想想这个，就能理解了。”

　　星野讲解流畅，条理分明，很容易听懂。和昌一边看资料一边听他讲，这些内容资料上虽然也有，但他毕竟还是没办法牢牢把握其中的内涵。

　　“最新式的横隔膜起搏器解决这个问题了吗?”

　　“还说不上完美，不过已经解决大部分了。”

　　“是怎么做的呢?”

　　“简单地说，就是让起搏器的信号调节装置具备大脑功能。不仅仅是单方面发出信号，还能接收粘膜表面的受容体发出的信号，并据此改变信号类型。如果获得了有异物进入的信号，就向横隔膜发出咳嗽的信号。等问题解决了，再回到正常呼吸模式。”

　　“原来是这样。听上去很可行啊。居然没有人这样做过，真奇怪。”

　　但星野严肃地摇了摇头。

　　“实现起来可不容易。研发人员首先要弄清健康人在咳嗽时和正常呼吸时，大脑会发出什么样的信号，并进行解析，构筑神经元网络工作模型。然后，以这个模型为基础，开发能够发出多频信号的调节装置。为方便起见，就以横隔膜起搏器为例来说明吧，其实，除了横隔膜，还要对腹部肌肉等进行电流刺激。这些我还没有完全掌握，但可以想象，一定需要下很大的工夫。”

　　谈话一下子变得艰深起来。不过和昌明白了，这是一项复杂高端的技术，是过去的技术无法与之相比的。

　　“会对你的研究有帮助吗?”

　　“有很大的参考价值。”星野点头道，“就像此前社长说过的那样，我的研究课题，是让残障人士能够自主活动手脚。但在现实生活中，光能活动是不够的，还必须有反射行为，比如，碰到烫的东西时，会迅速把手缩回来。因为和机械臂不同，那是自己的手啊，会被烧伤的。对解决这些问题，是有启发的。”

　　年轻研究者的眼睛闪闪发光。一谈到自己的研究，他就变得特别热切。

　　“谢谢。辛苦你了，我完全明白了。”和昌说，“话说回来，研究出那个最新型横隔膜起搏器的人是谁?在哪里工作?”

　　“是庆明大学医学部呼吸器外科的研究团队。您要不要直接去和论文执笔者见一面，和他聊一聊?”

　　星野说，执笔者是一位姓浅岸的副教授，听说他也参与过那位BRS受试者的手术。

　　“迄今为止，做过多少台手术了?”

　　“听说有六人。过程都很顺利。”

　　和昌抱着胳膊，沉思了一会儿，开口道：

　　“那些患者都是有意识的吧。”

　　“意识……?”星野的视线落在斜下方。

　　“也就是说，没有患者是因为意识障碍卧床的吧?”

　　“这……”星野没有迎接和昌的注视，一边匆匆地眨着眼，一边思索，“我没有确认过，不过应该没有。在卧床的情况下，会切开气管，用人工呼吸器作为补充。如果没有意识，使用这种高精度起搏器就毫无意义了。因为它的研发意义，就是为了让患者的日常生活能够更加轻松。”

　　“不过，没听说过‘不能安装在无意识患者身上’这种说法吧?”

　　“这……是的。”星野似乎下定了决心，直视着和昌，说，“您说的没错。或许处于昏睡状态的人也能使用。据我所知，这种装置不需要大脑发出任何信号。”

　　和昌从部下认真的眼神里看出了他的担忧。社长女儿出了事故，成了植物人，或许更加严重——这件事几乎所有员工都知道了。星野正是因为察觉了和昌把自己叫来的原因，才带来了这么厚的一沓文件吧。

　　“谢谢。你让我听到了一个好消息。”

　　哪里哪里，星野鞠了一躬。

　　和昌从衣兜里掏出手机，给神崎真纪子打电话。对面马上传来应答：“我是神崎。”

　　“你过来一下。”说完，和昌便挂断了电话。

　　没多久，随着敲门声，神崎真纪子走进了房间。她穿着白衬衫，灰西装，一头黑发束在脑后。

　　“有家研究机构，你帮我联系一下。”和昌说，“庆明大学医学部呼吸器外科。详细情况，你去问星野君吧。——星野君，你能帮这个忙吗?”

　　当然，他回答。

　　“不过，”和昌抬头看着神崎真纪子。“这是我的私人事务。不要妨碍公司业务。”