“你方便吗?有件事，虽然电话里也可以说，不过还是想和你当面谈一谈。”

　　“可以啊。在这里不能谈吗?”

　　“最好还是我们单独说吧。”和昌说着，又看了看瑞穗，“以后再告诉瑞穗。”

　　或许他是想努力说些漂亮话吧。“好吧。”薰子看看千鹤子，“那，就拜托你了。”

　　千鹤子略微有点紧张地点点头。“慢走。”

　　走出病房，和昌问：“妈妈没关系吗?”薰子已经和他说过，要请千鹤子帮忙在家护理。

　　“有关系啊。”薰子凝视着走廊前方，边走边答。

　　“要是不放心就随时和我说。如果能帮上忙，我什么都可以做。”

　　“嗯，谢谢。”

　　刚听到在家护理这个想法的时候，和昌考虑的是请人来做。他应该也明白，薰子一个人是做不来的。但是薰子拒绝了。之前在金钱方面，已经让和昌破费了很多，她想尽量自己解决。而且，家里一天到晚有外人在，她也不放心。

　　两人走进医院底楼的咖啡厅，选了个靠窗的座位。点了饮料之后，薰子意识到，夫妻俩似乎已经有很久没这样相对而坐了。最后一次，好像还是谈离婚的时候吧。上上个月，两人决定放弃离婚的念头，但当时也只是在电话里谈的。

　　和昌看上去也有点不自在，他喝了口水，用“其实”打头，开了口。

　　他所讲述的内容出乎薰子意料之外。

　　“让她自己呼吸?什么意思?”

　　“用电脑信号让横隔膜和腹部肌肉运动起来。如果气管里进了灰尘，电脑会让她咳嗽。这样，也不容易积痰了。”

　　“等等。这能做到吗?”

　　“需要进行详细诊断，不过理论上是可行的。这叫做人工智能呼吸控制系统，简称AIBS。是庆明大学医学部和工学部共同开发的技术。前些天，我见了其中的一名开发者，和他聊了聊。还是得做手术，不过只是在体内的几个部位植入电极而已。这些电极通过软线与体外控制器连接，不过控制器并不大。处理起来，比人工呼吸器容易多了。”

　　怎么样?和昌在问。

　　薰子眨眨眼，目光落在桌上。她端起不知什么时候送上来的杯子，啜了一口红茶，含在嘴里。

　　“那气管切开呢?”

　　“不必做了。因为不用装人工呼吸器。”

　　“哦……不装呼吸器成吗?”

　　她不太明白。事故发生两个月来，瑞穗都是靠那个装置活着的。她觉得，以后那也是不可或缺的仪器。

　　“可是，如果这么方便，为什么不是每个人都用呢?”

　　“原因主要有两个。第一是没必要。无法自主呼吸的患者大多都是卧床的，用人工呼吸器就行了。第二是钱。费用很高，还不能用保险。”

　　“很高，有多高?”

　　和昌摇头。“你还是别知道为好。”

　　既然这么说，看来是相当贵了。不是一两百万能搞定的。

　　“为什么?”薰子问。

　　“什么为什么?”

　　“为什么要装那种仪器?瑞穗也在卧床，用人工呼吸器不会有什么问题啊。”

　　和昌耸耸肩。

　　“庆明大学的人也这么说。这种病例是他们没有设想过的。他还说，给无意识的人装这个，不知道有没有意义。”

　　“你是怎么回答的?”

　　和昌停了一会儿才说话。

　　“我只想让女儿呼吸——就这么回答。”

　　“呼吸……”

　　“我一直在想，我能为瑞穗做点什么?如果时间上自由，我倒是可以帮忙护理她，但这不现实。就在这时，我知道了AIBS。一听到这个，我就想，我要让瑞穗呼吸起来。虽然不是那孩子自发的，而是用电脑进行控制，但至少是她用自己的身体在呼吸，和人工呼吸器是不一样的啊。”

　　和昌一边说，一边晃着脑袋。目光中充满对束手无策的焦虑。他心里明白，利用最新科技，进行形式上的呼吸，只不过是一种自我满足罢了。

　　薰子在心里暗暗为刚才的怀疑道歉。和昌也想让瑞穗继续活下去，毫无迟疑。

　　“有风险吗?”

　　“因为要做手术，所以并不是零风险。一旦判定呼吸器官无法很好地根据控制信号做出反应，就将立即中止手术。到了那时，再切开气管，改成安设人工呼吸器。”

　　薰子“嗯”了一声。

　　“我可以想一想吗?还想跟这家医院的医生们商量一下。”

　　“当然可以。如果你想知道更详细的情况，下次一起去庆明大学吧。”

　　“嗯，或许真要请你带我去一趟。”

　　和昌似乎放下心来，端起咖啡杯。看来他也想到过，薰子有可能斩钉截铁地拒绝，说“才不会去做那种莫名其妙的手术”。

　　为了看表，和昌撩起了西服袖子。薰子看见他的白衬衫袖口略微有点黑，看来已经穿了两天以上。他一直不怎么在乎这些。

　　“哎，”薰子说，“有个人的吧?”

　　“什么意思?”

　　“女人啊。我们原本都打算离婚了，你有恋人也很正常。如果有，请告诉我一声。”

　　和昌苦着脸。“没有啦。”

　　“真的?不用瞒我。我不介意的。提出撤销离婚的是我，又只是为了瑞穗。”

　　“我知道。”

　　“要照顾瑞穗，需要很多钱。我没办法挣钱，只能靠你了。今年春天我还说要离婚来着，是不是很任性?”

　　“没这回事。”

　　“不，我是很任性。所以，我不想束缚你。或许你现在还没有喜欢的人，不过一旦有了，就告诉我吧。我不会干涉你们的，你尽管放心。”

　　和昌坐直身子，凝视着薰子。但或许是想不出该说什么，只是默默地咬着嘴唇。

　　“对不起。”薰子喃喃着，俯下身去，“我真是个讨厌的女人……”

　　泪珠滚落在膝头。她自己也不知道，这泪水是为何而流。

　　3

　　进入十二月之后没多久，瑞穗就在庆明大学附属医院接受了AIBS植入手术。和昌、薰子、千鹤子一起在候诊室等候。根据术前的说明，手术将持续三个小时左右。

　　三人也不交谈，只是沉默等待。岳母千鹤子双手交叠在面前，紧紧地闭着眼睛，似乎是在祈祷手术成功。

　　可是，什么才叫成功呢?

　　当然，AIBS平安运作就是成功。不过，就算不能运作，只要切开气管，装上人工呼吸器，也不会有什么问题。瑞穗最近状态很平稳，医生判定可以接受手术，才决定实施的。只要不出什么重大事故，瑞穗肯定能活着离开手术室。

　　活着——

　　在商讨手术事宜的时候，以主治医生为首，大家都提出了同样的疑问：为什么要这么做?

　　明明人工呼吸器就够用了。