“沙、沙世小姐……”

　　“不好意思，总觉得实在很有趣。”

　　秋生刚开始有点惊讶，后来立刻回神想到自己被嘲笑了，因此发出了难为情的抗议声。不过心中却是忍不住心跳加速，因为这还是第一次看到沙世笑成这样。

　　“哎呀，这还真的是打扰到你们了。那么秋生小弟弟，你们慢慢聊。太阳下山之前，要好好送人家回去喔?”

　　伸香自顾自地说完便转身离开。留在她身后的，是因为难为情而羞红了脸的秋生。

　　(为什么老师专挑这种日子外出呢……)

　　心里有点怨恨他。女子学校放学后，秋生来到事务所里一看，发现绅堂只留下一张“外出中”的纸条，就不见人影了。

　　如果只是自己换衣服也就算了，绅堂不在时，实在不能随便让人进入事务所。于是秋生只好带着好不容易才从家里跑出来的沙世，一起前来这间咖啡厅。

　　“太阳下山之前……一定得在那之前回家呢。”

　　沙世之所以露出有点飘渺的眼神说出这句话，不只是在复诵伸香的话而已。今天她能够这样离开自家，是因为她的父亲莳苗玄庵出门和委托制作人偶的客户见面的关系。

　　父亲要到晚上才会回来。她决定在这段短暂的时间里，违抗父亲的命令。

　　“我会确实送你回去的……抱歉，大家好像有点大惊小怪。”

　　秋生的一句话，让其他依然躲在远处偷听的女侍们发出小小的嘘声。沙世隔着秋生的肩膀看见那一幕，因此她又轻声笑了起来。

　　“我好羡慕秋生先生，拥有这么多朋友。”

　　“那、那是，这个……”

　　就连自己和绅堂一起过来的时候，女侍们也经常把秋生抓来取笑。她们大概只把自己当成一个可爱的小朋友，不过明显被人当成小孩看的秋生，心情倒是相当复杂。

　　然而看在沙世眼中，连这种关系都能让她觉得目眩神迷。

　　“因为，假如秋生先生不在，我就再也没有爸爸以外的人可以交谈了……就算交了朋友，最后也总是不得不和他们分开。”

　　她的表情深深烙印在秋生的心上。沙世平常的表情总是有点难以捉摸，她露出了遥想起过去某些旧事的表情。看起来相当寂寞，但是同时又感受到某种莫名的虚幻。

　　“沙世小姐……”

　　关于莳苗玄庵的搬家癖好，秋生也已经从沙世口中听说了，同时秋生也知道沙世总是因此而失去朋友。

　　(所以我才更……)

　　想要好好珍惜她。珍惜这个以绅堂助手的身分结交到的，第一个朋友。

　　“所以我还是非常羡慕能和许多人成为朋友的秋生先生。明明和我年纪差不了多少啊。”

　　“不过我每次都被当成小孩看待啊。尤其是被老师。”

　　把绅堂的名字说出口时，秋生的表情既像是在闹别扭，也像是有点得意。安心感、信赖感，诸如此类的感情若隐若现。

　　看到秋生这样的表情，沙世微微垂下了眼睛。不过之后立刻抬起头来。

　　“是吗?不过我觉得你，那个……看起来非常可靠。相信一定是绅堂老师让你累积了许多经验的关系吧!”

　　后半段的话，只是随意加上去的。那是沙世清纯到连自己说出来的话都感到难为情，为了掩饰自己脸上火烫的高温才说出来的话。

　　“沙世小姐……”

　　出现在眼前这名少女脸上的无比纯洁的表情，让秋生一时之间忘了自己也是女生。

　　如果自己的性别的确如同身上这副打扮的话，相信一定会毫不犹豫地坠入爱河吧。

　　(……真好。)

　　秋生有点羡慕起来。羡慕她如花朵般楚楚可怜，羡慕沙世能毫无保留地展现少女的光辉。

　　“……”

　　“……”

　　此时话题突然中断了一段时间，两人开始寻找接下来的话题。

　　然而前来造访两人的下一个契机，出现在她们的脚边。

　　“……呀!”

　　脚边突然传来一股毛茸茸的感觉，让沙世忍不住叫了起来。秋生惊讶地朝桌子底下一看，发现那里出现了一只猫。

　　“啊……这不是手球吗!”

　　抬头看着秋生的虎斑猫，直盯着熟悉声音的主人，“喵”了一声。这是伸香养的猫，也是这家咖啡厅的名称由来。

　　“这孩子也是秋生先生的朋友?”

　　“是这家店里养的猫。过来，手球。”

　　秋生伸手呼唤它。不过手球把头撇向一旁，再次用身体摩擦着沙世的脚。

　　“哎呀……”

　　“……对不起。它其实不是很喜欢我。”

　　每次都是这样。平常不分男女老少一律不挑剔的手球，就只对秋生特别严格。就算伸手过去，也从来没看过它乖乖地靠过来。

　　而且，它还每次都在秋生面前向别人撒娇，像是故意做给她看似的。所以秋生有时会觉得它其实不是不喜欢，而是根本很讨厌自己。

　　“秋生先生明明这么温柔……来，过来。”

　　沙世蹲下身去，伸出了手。手球立刻自己凑了过来，在手指上磨蹭。沙世白皙纤细的手指搔着它的下巴，虎斑猫像是非常舒服似地眯起眼睛。

　　原本秋生已经半放弃地认为它不喜欢自己也是无可奈何，但是现在却暗自觉得能够看到逗弄着猫咪的沙世，自己实在太幸运了。

　　(真像幅画啊……)

　　秋生有时也会对绅堂丽儿抱持着相同的感想。不过这个时候的秋生，忘了她对绅堂出现这种感想时，都是源自于非现实的美感。

　　伸手抚摸小猫的美少女。这幅光景简直就像是从画里走出来一样。反过来说，她的存在本身也像是人工打造出来的一样……

　　“不行喔，要跟秋生先生好好相处才行。”

　　“喵……”

　　手球像是听懂了沙世的话一般，有点不满似地叫了一声。然而就在下一秒……

　　“……!”手球的两个耳朵突然站起，全身的毛都竖了起来。缩成一团的身体，反弹似地向后跳开。

　　“咦……?”

　　“啊……喂，手球，做什……!”

　　秋生立刻察觉，手球并不是躲避沙世，它躲避的是沙世身后那仿佛黑影般幽幽出现的人。

　　“……”

　　秋生不由自主地陷入沉默。随后，沙世也总算发现那个投影在自己身上的高大黑影。

　　然后她回头。

　　“……爸爸。”声音十分僵硬，或说是完全冻结可能更加贴切。

　　怎么会?为什么?连这些疑问都能瞬间冻结的黑暗、冷酷的眼睛，正在看着两人。

　　突然出现的莳苗玄庵默默地抓住了沙世的手臂。用不容分说的巨大力道，把女儿拉了过去。