放在桌上的茶叶和茶具都是日式的。虽然会因为季节而稍有不同，不过以现在这个时期来看，应该是新茶或是烘焙茶……今天她选了烘焙茶。

　　绅堂拿起秋生第一次来到这间事务所时新买的茶壶，放入茶叶，再将热水缓缓倒进去，随后散发出一股柔和的香气。将泡好的茶倒入茶杯，等待茶水变成适当温度后，啜饮一口……

　　“……呼。”

　　之前美作来的时候，绅堂也有同样的感觉。味道有点淡，至于比较对象则是秋生所泡的茶。

　　(……都过了一年，总是会习惯的。)

　　刚开始，自己觉得有点浓。在这一年当中，绅堂的味觉似乎渐渐变得像秋生了。

　　微不足道的变化。但是绅堂却相当喜欢自己的小小助手加诸在自己身上的变化。

　　也正因为如此，才会想要再次品尝跟之前同样的味道。

　　“……”

　　喝完茶后，绅堂把杯子放回桌上。几乎在同一时间，秋生也从自己的房间回来了。她的手正小心翼翼地拿着那个信封。

　　“老师，这个……”

　　秋生把信封递了过来。当绅堂看向她的眼睛，她立刻轻轻点头。意思应该是你可以看没关系，不对，应该是希望你务必看看才对。

　　绅堂一语不发地接过信封，里面只有一张薄薄的信纸，内容也相当简洁。

　　父亲说他想为了之前的事情道歉，所以可以麻烦你到我家来吗?可以的话，希望能在这封信寄达时立刻过来

　　将整封信排除感情要素再加以浓缩之后，就是这个意思。若是光凭字迹来看，那的确是出自于身材瘦弱的女性之手。

　　“……老师。”

　　秋生仰望着自己的眼睛里，有着一抹不安。

　　之前发生的那件事，让秋生不得不感受到一股阴沉的预感。不知道那到底是什么，但是就是让人不安。那个时候，相信秋生也有感觉到横跨在绅堂与玄庵之间的货真价实的敌意。

　　(……我也真是现实啊。)

　　秋生的眼神，让绅堂感觉到一阵安心。

　　这表示秋生并不是盲目地想去找沙世，她还是仰赖着绅堂的判断。就像是实际感觉到自己在秋生心中，也有着相当的分量，因此觉得安心。

　　然而现在自己必须保护她，必须守护这双充满不安的眼神。

　　(我到底该不该介入呢……)

　　目前还不能确定。从莳苗玄庵身上感受到的不安，完全只是绅堂的直觉，另外根据沙世的来信，之前那件事情也只是因为一时冲动。结果没有任何可以佐证的东西。

　　如果绅堂用这种近乎直觉的理由阻止秋生，相信她也不会埋怨自己，两人之间确实存在着足够的信赖关系。

　　但是那同时也代表着彻底切断秋生和沙世之间的关系，所有事情就此宣告结束。这表示双方当事人的意志和力量都再也无法企及，甚至连伸手出去都不被允许。

　　熟知绅堂丽儿个性的人，大多都不会因为他选择这个方式而感到意外。毕竟他可是冷静且冷酷的绅堂丽儿。

　　不过现在，除了秋生的人身安全之外，绅堂也想要守护她心中纯洁无瑕的友情。

　　绅堂的确对秋生太好了，而且是好到不能再好。

　　“秋生……”若是不理会这个邀请，秋生大概再也不会有机会见到沙世了。

　　自己绝不能误判介入的场所以及时间。

　　绅堂小心地选择词汇，然后开口。

　　“秋生……你有办法相信沙世小姐吗?”

　　这个突如其来的问题，让秋生抬起头望着绅堂，笔直地望着他。

　　“你有办法相信你和她之间的一切吗?”

　　听到绅堂刻意不使用接触问题核心的词汇发问，秋生希望自己能在毫无误解的情况下回答。

　　她知道，这个偶尔十分冷酷，而且能把纯洁的东西和污浊的东西全部包容起来的男子，其实最重视喜爱的生物就是人类。

　　所以她有办法回答，做为绅堂丽儿的助手，就应该如此。

　　“我可以相信她。我相信沙世小姐!”

　　秋生也知道，绅堂对于这一点感到有点不安。

　　虽妖心心里早有预感，这一点可能跟自己的人身安全相关，但是秋生还是选择相信她。

　　(……真是个坚强的孩子。)

　　绅堂也做了决定。大人保护孩子，男人保护女人。应当保护的东西，是性命，还有人心。

　　“去吧，秋生。去和沙世小姐见面吧。”

　　“是!”不安依旧存在。但是，在这一个星期当中逐渐衰弱的眼神光采，正在逐渐恢复。

　　这份光采，正是绅堂想要守护的东西，比任何事物都重要的光采。

　　“不过，你别忘了，我随时随地都会保护秋生……毕竟放学后，我就是你的监护人啊。”

　　原本想制造更加轻佻的印象，结果声音却变得比想像中更温柔，绅堂自己也感到有点意外。

　　但是对秋生来说，如此温和的声音最能成为她的助力。听了绅堂的话，她再次点头回答“好的!”随后冲出了事务所。

　　“……好。”绅堂这声低语，是说给自己听的。他迅速地穿上西装，拿起帽子，离开事务所。

　　09

　　殷红的夕阳，红得像血。

　　“呀，等你很久了……”

　　背对着那片赤红，身穿工作服的玄庵正站在莳苗宅前。由于背着光，所以看不见他的脸。几乎什么也看不见似的漆黑、暗淡，简直就像是影子一样。

　　“前些日子真是非常对不起您。”

　　秋生微微低头道歉。

　　出来迎接自己的人是玄庵，这件事情并不令她鷘讶。

　　相信沙世，和囫囵吞枣地相信那封信的内容，是完全两码子事。像现在这样站在玄庵面前，还是让秋生有种毛骨悚然的紧张感。

　　(要相信她……我相信她!)

　　除了相信沙世，也同样相信绅堂。

　　秋生很清楚。如果是绅堂，一定能够不听任何理由，直接把所有谜团都解开来，或者是把所有的一切全部封闭隐藏起来。

　　但是他现在却让秋生过来这里，让她有机会彻底将相信沙世的心情整理一番。另外……

　　——我随时随地都会保护秋生——

　　这句话是如此地可靠。只要拥有这些理由，就足以让自己像现在这样直接面对玄庵。

　　“……啊啊，那件事啊。”

　　对于秋生的话，玄庵思索了几秒之后，才像是喃喃自语般做出回应。那是像过去一样缺乏起伏、不带情感的声音，将感情彻底压抑的声音。

　　“那个时候是我不对，我有在反省当初不该做出那么不理智的事。请原谅我吧。”

　　玄庵当场深深地鞠躬道歉，而秋生也只能回答“没关系的……”。

　　“那个孩子……沙世从来没有像现在一样，对他人毫无戒心到这种程度。虽说是朋友，不过你和其他孩子比起来，似乎比较特别一点。