“疯了!”诺索维恍惚地左右张望，“全都疯了，没想到这四个人竟伙同前来找我麻烦。”

　　“废话少说吧!”鲁伯特说，“你的罪行已经曝光了。警方已经在街口守候着。虽然我只是个私家侦探，但我可以告诉你，你现在所说的一切都是……”

　　“疯了……”诺索维很虚弱地说。

　　就在此时，一直没有吭声的巴兹尔·格兰特说话了，他的语气古怪而带着睡意。

　　“布朗少校，”他说，“问您一个问题好吗?”

　　少校困惑地看了看巴兹尔。

　　“哦?”他叫道，“当然可以，格兰特先生。”

　　“您是否可以告诉我，”这位神秘主义者缩着头，眼帘低垂，持着手杖想从一团混乱中理出头绪。“告诉我，您的前任屋主叫什么名字?”

　　少校已经很不高兴，现在又被这个不相干的无聊问题打扰，便咕哝着说：

　　“嗯，让我想想……是个叫葛尼什么的人，一个中间有连字符号的名字……葛尼-布朗，对了，就是这个名字。”

　　“房子是什么时候转手给您的?”

　　巴兹尔眼睛锐利地看着少校，眼神里放出炽热的光彩。

　　“我是上个月才搬进去住的。”少校说。

　　少校才说完，匪徒诺索维就倒在他的扶手椅中，尖叫爆笑起来。

　　“呼!真是妙透了——太巧妙了!”

　　他喘着气，拳头捶个不停。他的笑声简直要把我们的耳朵震聋了。巴兹尔则微微地笑着。其余的人——包括我在内——全都呆若木鸡。

　　“混账!巴兹尔，”鲁伯特急得直跺脚，“如果你不希望逼我发疯把你那颗诡秘的脑袋打烂，你就快告诉我这是怎么回事!”

　　诺索维站起身。

　　“先生，让我来解释一下。”他说，“首先，先请布朗少校接受我的道歉。由于不可饶恕的错误，我们对您造成了威胁与不便。不过，请容我这么说，面对这些意外，您仍然展现了惊人的勇气和风度。您不必顾虑账单，我们将会承担一切损失。”

　　说着，他就把账单撕成两半，丢在垃圾桶里，然后向少校鞠躬。

　　可怜的少校仍是一脸茫然。

　　“可是我一点也不懂!”他叫道，“什么账单?什么错误?什么损失?”

　　皮·杰·诺索维先生走到房间的正中央，陷入沉思，全身都散发出庄严的气息。仔细看，才发现他的脸部特征不止于螺丝状的胡子。他脸色枯黄，像老鹰一样精明，有一股历尽沧桑的慧黠。他突然抬头看着我们。

　　“少校，您知道这是哪里吗?”他说。

　　“谁知道这是什么鬼地方!”这位军人一肚子火气。

　　“这里，”诺索维答道，“就是‘浪漫冒险经纪公司’的办公室。”

　　“这是什么东西?”布朗不解地问。

　　诺索维靠在椅背上，黑眼睛盯着少校的脸。

　　“少校，”他说，“当您在某个闲散的午后，走过空荡的街头时，您是否曾经希望能有些意外发生?这些意外是，在沃尔特·惠特曼的诗中说得很好：‘毁亡致命的事物;猥琐或虔敬生活之外的事物;未经证明的事物;邪迷之中的事物;拔锚远游的事物。’您曾有这种期待意外发生的欲望吗?”

　　“当然没有!”少校简洁地回答。

　　“那么我就得更费心地加以解释了。”诺索维先生叹了一口气。“‘浪漫冒险经纪公司’是为了满足现代人的需求而设立的。在日常对话或文学作品中，我们都听说过一种‘遭逢奇遇’的欲望——那就是，想要遇上许多事件，突然发生的事件，可以把我们带到神奇不可知之处的事件。现在，任何想要改变生活内容的人，只要按年或按季节付费给‘浪漫冒险经纪公司’，那么本公司就会负责在顾客的生活周遭安排令人惊异的事件。比如说，有一名顾客一出门，马上就遭受猛烈攻击，让他感受到生命面临威胁;又如，一名顾客坐上出租车，不料，出租车开往的目的地是毒窟;或是，顾客接到神秘的电报或是遇上奇特的访客，接着就身陷一连串意外事件之中。每一个精彩动人的冒险情节，都是由一位本公司的职员拟稿，他是一位杰出的小说家，现在正在隔壁房间工作。至于布朗少校您的故事是由我们的格里格斯比先生所执笔，我认为十分有力而且精彩，您无法得知这个冒险故事的结尾，真是可惜!我几乎不必再解释这场严重的误会了。少校，您的前一任屋主，葛尼-布朗先生，是本公司的顾客，我的职员一时迷糊，忽略了您和前一任屋主的姓名有所不同，也忽略了您是位荣誉军官，竟误以为您和葛尼-布朗先生是同一个人。所以，您才会突然被卷入别人的故事之中。”

　　“你们怎么能做得这么逼真?”鲁伯特·格兰特问道，眼神中闪动着惊愕。

　　“我们相信，自己正在从事一种高贵的事业。”诺索维热切地说，“我们常常这么想：现代生活中最悲惨的事，就是必须坐在椅子上寻求艺术。当现代人想进入幻想世界、想喋血战场或在空中遨翔时，都习惯于从书中得到满足，甚至连体验从楼梯扶手溜下来的感觉，也都依赖书本。本公司为顾客也提供上述各项服务，不过，同时我们也提供实际操练的机会：比如说，逼迫顾客从一面墙跳到另一面墙、与陌生人搏斗、在长街追逐——这一切，都是健康而愉快的运动。我们可以让顾客见识侠盗罗宾汉或是流浪骑士在晨光下的真实活动，伟大的冒险都是在现实中进行，而不是关在书房里。我们把顾客送回童年，因为童年是每个人的黄金时期——只有在孩童时期，我们才能活在冒险故事里，成为自己的英雄，游戏和梦想两者合一。”

　　巴兹尔津津有味地凝视着诺索维。故事的压轴，就是诺索维这个奇人的心理状态，因为这个小商人说完故事的时候，他的眼神简直狂乱得像个疯子。

　　布朗少校欣然接受了诺索维的解释。

　　“当然啦，先生，这个冒险计划紧凑极了，”诺索维说，“不用说，非常精彩。不过，我觉得——”他停了一会儿，眼神迷离地望向窗外。“我觉得，您不会了解这个计划对于我的重大意义。有时候，我们就是得亲眼目睹，目睹那些活生生的事物——比方鲜血和呐喊——之后，才会感到心满意足。您也知道，如同《圣经》里头说的，‘得以安息’。”

　　诺索维鞠了个躬，停顿了一下说：

　　“各位，容我呈上名片。如果各位对本公司提供的服务有兴趣，请随时与我联络，虽然布朗少校对于本公司可能有些不满……”

　　“先生，我很乐意拿到你的名片。”少校突然开口，语气很和善，“我要赔偿椅子的损失。”

　　“浪漫冒险经纪公司”的老板笑着递出名片。