小哥儿屁股后头跟进来个三十出头的丰腴妇人，提挎着大包小包。
　　她头发梳的油亮，簪着素银簪子，眉目有些上挑，精神气头瞧着很好。
　　这就便是萧元宝唤的朝哥儿和秦娘子了。
　　瞧着从地上慢吞吞爬起来，眸子里已经起了些泪光的萧元宝，秦娘子嗔怪了朝哥儿一声，却没有责怪的意思。
　　反问屋檐下的哥儿：“鸡鸭可喂了？”
　　萧元宝轻轻吸了吸鼻子，点点头，小声道：“喂了。”
　　秦娘子没说话，一双眼睛在院子里转了转。
　　“这院子扫这么条小路来如何过得人，既是都扫了作何只戳这两扫帚。”
　　萧元宝抿了抿唇，又去拿扫帚。
　　秦氏见状这才慢腾腾的扭着腰往屋里去：“真是不好教，后娘难当呐~”
　　王朝哥儿炮放累了，数着没剩下两个，他还想过年的时候和村里的小子们一起放，便歇了继续用炮捉弄萧元宝的念头。
　　他上前把萧元宝的火兜儿提到了自己脚边，娘俩儿坐牛车回来人都吹僵了，沾了炭火气顿时舒坦了许多。
　　“年底了，城里好生热闹，杂耍的人隔着半条街就是一处，口吞长剑、胸口碎大石的；训猴跳火圈，鹦鹉学舌的，花样多得都叫人挪不开脚的想瞧。”
　　“你知道今儿我去城里都吃了什么不？”
　　王朝哥儿坐在小杌子上，占了萧元宝原本的位置，望着扫霜的小人儿。
　　萧元宝抱着扫帚小心的看了王朝哥儿一眼，见他已经把炮放起来了，稍稍松了口气。
　　王朝哥儿也不管他应不应话，接着说道：“一大碗鲜猪肉包的馄饨咧！那摊主儿是个会拾腾吃食的，馄饨包的又大又鼓，不晓得的只怕还以为包的元宝。汤也都是猪大骨给吊的，一碗热腾腾的来，可鲜可香了，汤都叫人想喝干净。”
　　“我吃了一碗馄饨，娘吃了四个葱肉包子。街上又买了一串糖葫芦，那裹的糖真是甜的掉牙，里头的山楂也不酸。回来娘又在王四果子铺里包了枣干、桃子肉。”
　　萧元宝静静的听着朝哥儿说报在城里的吃食。
　　虽早时吃了三个芋头管饱还不觉饿，可听着他说的这般好，不饿也觉馋。
　　可他也晓得即便秦娘子买了果子回来，这些东西别说吃得到，他就连见都见不着。
　　王朝哥儿一双眼睛盯着萧元宝，见他忍不住抿嘴咽口水心里就高兴了，便是要他听着眼热馋嘴。
　　这说得不光是教萧元宝馋了，朝哥儿自也又馋了起来。
　　他推开火兜儿，乐滋滋的又往屋子里去跟他娘讨小吃食去了。
　　须臾，萧元宝就听见里屋传出声音来：“你这馋嘴哥儿，什么东西留存不得一日。”
　　“就在屋里吃了再出去，教人瞧见了说嘴……”
　　竹条扫帚从青石板地上摩擦发出哗哗的声音，霜已经化了不少。
　　萧元宝低着脑袋望着自己的脚尖，他有一下没一下的扫着化了许多的霜，一双小手僵冷的有些拿不住扫帚。
　　他也想着，爹爹回来，会不会带上一包糖炒栗子……
　　“小宝？”
　　忽而头顶一声唤，萧元宝愣了愣。
　　他细软的眉轻轻叠起，柔和的声调和亲昵的称呼，恍然让他想起了一个面容已经渐渐模糊了的人。
　　鼻头勿的就发了酸。
　　他急切抬起脑袋，却瞧见了张从未见过的生脸。
　　萧元宝眨了眨眼睛，有些迷惑的看着站在院子门口的少年，肩头上挂着包袱，手上还拎得个长箱笼。
　　他个子高高的，头发束的齐整，眼睛很亮。
　　虽不常出门去，但是村子里有些什么人，萧元宝大抵还是都省得，这的的确确是个没见过的人。
　　萧元宝畏生，胆子小。
　　他抓紧手里的扫帚，下意识就想跑去躲起来，可脚下却跟灌了铅一样，心里害怕的朝屋里望了一眼。
　　那娘俩儿似是并没有听见外头的动静。
　　见屋里的大人不出来，萧元宝心里咕咕直跳，警惕的盯着被关在院子外头的少年。
　　“你找谁，怎会认得我？”
　　祁北南原还不确信，这朝听到细若蚊声的问，倒是确信自己没走错地儿了。
　　他看着抱着扫帚的哥儿，裹得圆滚滚的却还是小小一只。
　　分明呆呆的，声音又糯又软，一双大大的眼睛却还故作凶的样子，不免让人觉得好玩儿。
　　昔前没曾留得有画像，这还是祁北南头一次见着萧元宝儿时的模样。
　　小崽眉眼尚未长开，与成年还是有着不小的差别，不过依稀还是能看见不少长大后的影子。
　　祁北南没想到过来就能那么快的瞧见他，心下乍的升腾起一股别样的柔软和酸楚来，看着幼年时的小宝，心绪十分复杂，以至于眼中的笑意也染了三分水光。
　　他一路从丘县颠簸着赶来的疲倦，此刻顿烟消云散了去。


第3章
　　祁北南也不是去别处，从萧家出来，便问着朝里正家去。
　　如若未曾记错，如今丰粮村当家的里正姓赵。
　　当初他来接小宝的时候，里正前来拜见，有过一面之缘。
　　人甚么模样他是记不得了，记得姓还是因着偶时听小宝说村里的旧事时唤过。
　　甭瞧村舍小小的地方，内里却也一样是大有乾坤。
　　这能做上村里正的并非是寻常的泥腿子农户，多是当地有些渊源的大姓人家。
　　宗族兄弟多，人脉也广。
　　不单如此，里正大抵自也是读过书，能识能写字，懂得些律法的识礼之人。
　　因着一头得协理着县府衙门做事，与村里宣讲朝廷的新律令，税收徭役等庶务，也能算是个县下不入流的小官吏；
　　另一头又要管辖着村里的大小事务，谁家起个甚么争执扯个皮，还得是里正主持公道，毕竟鸡毛蒜皮儿的小事也不好闹去县府衙门。
　　为此里正可谓两头得脸，既有县府的背景，又得村里人的仰仗。
　　祁北南当初在地方上任官之时便知晓了乡绅里正的要紧厉害之处。
　　便是做官也不得不给这些人三分颜面，何况于日日在村里与之打交道的村户。
　　这里正便是一个村子最说的起话的大老爷，若让他引了去萧家，便不怕进不了门。
　　“儿姓祁，名北南，江州云水村人士；父祁谨言，乃秀才教书先生，今前来拜见父母故交。”
　　祁北南受长工引着进了黑瓦高墙的宅，恭恭敬敬与那四十余，眼角装着干练的中年男子行了个礼。
　　问了安好后，自报出家门来，又言明了自己母亲与萧元宝母亲的关联。
　　他挑捡着说，只言两家关系是不错的，不曾交待与萧元宝定了亲的事。
　　“闻萧家叔父出了远门，恐婶婶识我不得，恳劳里正引儿前去萧家。”
　　赵里正歪在一把梨木打的挂灯椅上，抬手就能摸到的小几上放了一碟子干食儿，他在屋头烤火顺道温盏子热酒吃。
　　听长工来说，有个生脸儿的小郎寻他，今儿外头冷，他不稀出门，便教人唤来了屋里。
　　听闻祁北南的爹是秀才教书先生，赵里正才下意识坐端正了些身子。
　　又将人打量了一遍，见少年孩儿说话做事都十分有礼，很有读书人的派头，家学渊源不似作假。
　　他顿多了几分精神，心中疑惑萧家那外姓竟还有这么一门好亲旧。
　　“好孩儿，快坐。你怎的快年关了才来？”
　　祁北南也没隐瞒，把父母俱丧娓娓道来。
　　“父亲有要紧信物交代我务必亲手给萧叔叔，我一路寻来耽搁了不少路程便是此番时日了。”
　　赵里正眸中流露出些同情来，宽慰了几句。
　　村里的各户人家是个甚么情况，他门儿清。
　　虽萧护来他们村扎根不过二十余载，且又与村里人来往的少，他不如知晓村里老姓人户家里事那般清楚，可大事情上他还是晓得萧家的。
　　萧护原配妻子亡故，续弦了一个姓秦的娘子，如今萧护不在家，这小郎来寻他倒是合礼。
　　但这小郎并非他们村的人，又还空手上门，父母依靠也已无。