尼禄仰头，望着他的黑眼睛，棕色的瞳仁的聚光闪亮，象蜡烛燃尽之时的回光。
　　“你的眼睛很美，就象艺术。”他忽然开口，“在海上呆得久了，你的眼睛也沾了盐粒吧。”
　　罗德笑道：“说好听的话来讨好我是没用的。”
　　他弯下腰，冰冷的青铜面具碰上尼禄的鼻尖，两人距离极近，“不过……我杀人的经验很丰富，绝对会让你毫无痛苦地死去。”
　　尼禄表现得仍然很淡定。他抬起手，凝视指间的金戒指，将它摘了下来。
　　“谢谢。比起落入痛恨我的元老手里，被你干脆利落地杀死，也许是我最好的选择。”尼禄将金戒指递过去，“作为回报，我把皇帝的印章戒指送你。它现在还有法律效力，你可以拟一张特赦令，再盖上它，就能洗脱罪名、恢复公民的身份。”
　　罗德感到诧异，盯着皇帝这双宛如琥珀的眼睛，半天都没说话。
　　尼禄捧起他还拿着短匕的手，将金戒指套在沾着血的无名指上。
　　金戒指体积很小，但重量不轻。罗德眼光深沉，问他道：“你还有什么心愿？我可以帮你实现。”
　　尼禄笑两声，苦涩地说：“我已经被逼到绝路，早就失去对命运的希冀。不过非要说一个的话……”
　　他认真地说：“可以把面具摘掉吗？我想知道自己死在什么样的人手里。”
　　罗德犹豫一下。自从当了海盗，除了睡觉的时间他都会一直戴面具。之所以通缉多年仍未被捕，与这一严苛的习惯离不开干系。
　　识趣的尼禄就趁罗德愣神的时间，猛然抓住他握着短匕的手，扎进自己的脖子。
　　……
　　罗德从满目血光中回过神。
　　马车已经走得很远了，四周却喧闹依旧。
　　男人将孩子扛在肩头，头顶瓦罐的奴隶看着热闹，有顽童捡起地上的干果，剥开壳吃掉；有几个奥古斯都的崇拜者，竟然跪下来亲吻马车的车辙。温和的夕阳让一切都显得安宁，是没有任何痛苦的。
　　那些悲剧都还没有发生。
　　罗德淡定地拍掉落在肩膀上的花瓣，注视着被前呼后拥的马车。
　　“久违了。”他自言自语，“尼禄。”
　　

第4章 决定命运的三个人
　　日落后，街边两侧的火盆里还燃着炭火。此时人群都已散去。
　　罗德脚踩一地花瓣和果壳走去近卫军的营地，手里按着他的剑。他的影子被落日余晖拉得很长，象一笔泼在金色颜料上的黑墨。
　　突然，一串叮叮当当的声音响起在耳后。罗德几乎是本能性地拔剑，剑光如游鱼那样一跃，就抵在来人的脖子上。
　　维吉尔睁着眼，惊吓得满脸通红，血色好象瞬间固化在他的脸上。他腿脚打晃，手里的铜钱撒了一地，比他的头发还要油腻发亮。
　　罗德顿一下，收起了剑。他打量着一身粗布的维吉尔，说：“怎么是你。”
　　维吉尔捶了他一拳，鼻孔里喷出呼哧呼哧的气，瘦小的身体扭动几下，象一只抓耳挠腮的猴子。
　　“我的灵魂都被你吓回科西嘉的军营了！”他声音发抖，“老天爷总是不让我这种善人好过！”
　　罗德扫他一眼，“你从军营里逃出来了？”
　　“不算逃。”维吉尔抹一把鼻子，蒜头鼻滑稽地动一下，“我给了看守的兄弟一点好处费，不过今天晚上就得赶回去……”
　　罗德将有些松懈的手套绑紧，坚硬的肩膀象一只躺卧着的弓。
　　他面色冰冷地问：“你来罗马做什么？”
　　“当然是赚钱！”维吉尔把钱袋放在脸前摇了摇，发出清脆的撞击声。
　　“光是涂抹着松香的火把，就让我赚了五百个塞斯特斯！我简直就象神庙里的石雕兽嘴一样被人塞满了钱币！”
　　“你真是长了一颗钱币形状的心脏。”罗德讽他一句，尖锐的眼角勾起极为浅淡的笑意。
　　“我乐意！”维吉尔把钱袋揣进怀里，眼里有一贯市侩气的精明，“罗马城里的人真是有钱，狂欢的炭火昼夜不息！等我退役之后，我就要在这里贩卖火把、油脂和干草，那时候我的门槛都要被这些有钱人踏破！”
　　罗德勒紧剑鞘，睫羽低垂着，象打磨得光亮的薄刃。他的双脚象剑锋一样迈出一步，一举一动都有一点决然的意志。
　　“那就祝你早日成为腰缠万贯的燃料商！”说完，他就转过身准备离开。
　　“别急嘛……”维吉尔挽过他的肩头，嬉皮笑脸的模样。
　　他粗短的指头在衣领里摸了摸，挖出一根青铜制的条状物，上面雕刻着维纳斯与她的儿子丘比特在相互拥抱。
　　那是每个罗马人都戴过的护身符。由于出生的婴儿有一半都会夭折，父母便给刚出生的孩子戴上护身符祈求平安，直到十五岁成年才能摘下。
　　“你没有戴过这个，体会不到它的好处！”维吉尔将护身符挂在罗德的脖间，有一丝认真宛如浮云流动在他吊儿郎当的气质里。
　　“我曾经倒卖过私盐，偷喝过指挥官的葡萄酒，还违反过军令偷偷去了趟妓院。但都没有受到惩罚……大概就是因为它！”
　　罗德摩挲着护身符，眼里有一闪而过的暗光。
　　“临别之时赠送礼物……”维吉尔摆出一副骄傲的表情，直白地自夸一句，“怎么样？我是不是个义气的朋友？”
　　眼前的场景其实罗德无比熟悉，如穿熟了又压箱底的内衣，如背会了又阖上的羊皮纸，抑或是旋律哼烂了、又不再唱的过时歌谣。
　　总之，是那种隐隐藏在记忆里、偶尔跳出来使人回忆和喟叹的东西。
　　当年，尼禄也是这样把最珍贵之物送给了他。
　　——以及他的生命。
　　罗德眼睛低垂，思绪有些脱离。他坚冰般的唇线微动，几乎是在向记忆里尼禄的旧影说道：“谢谢你……”
　　他眼睫的影子被余晖拉长，那抹睫影宛如尖锥，好象仅仅看一眼就能被刺伤。
　　维吉尔盯他一会，表情松动，发出长长的叹息，“唉……”
　　罗德整理好领口，瞥看他一眼。
　　维吉尔动作夸张地摊开手，阴阳怪气地说：“你这副堪比红玫瑰的皮囊，究竟要饱蘸多少人的鲜血？！”
　　罗德发自内心地鄙夷他的夸奖。
　　……
　　近卫军驻守在皇宫附近，集中居住在一栋别墅里，方便皇室之人随时调遣。
　　每名新来的近卫军都分配了独立的房间，别墅里还有供人差遣的公共奴隶。
　　罗德没有行李，随身只携带一把剑。他在门口做了登记后，随奴隶的指引来到自己的房间。
　　此时已是深夜。
　　奴隶燃亮蜡烛，替罗德铺平床铺。
　　“这里应有尽有！”奴隶介绍道，“午餐有鱼酱和鹅肝，晚餐有温好的羊奶和鱼肉。这里还有昂贵的冰块，不过您得付钱才能用。如果您需要，还可以从餐桌上带走一些橄榄油，在洗浴时用它刮身子。餐厅里随时都有葡萄酒供应，那可是从高卢进口的高级货……”
　　“有啤酒么？”罗德将长剑挂上木架，随意地捋一下有点凌乱的头发。
　　奴隶惊诧一下，回答道：“……没有，啤酒是一种低廉而劣质的饮料。”
　　罗德冷哼一声，不屑一顾的样子，“那算什么应有尽有？！”
　　他一脚蹬上书桌，再猛地跳到旁边的窗台上，用膝盖一下子撞开百叶窗，动作极其随性。
　　奴隶有些瞠目结舌。
　　罗德从海盗变回了士兵。他积累多年的海盗习气，就象酒瓶里的酒倒光，还残留下来的浓烈酒气。
　　他坐在窗口，夜风使他的长发象黑色火焰一样跳跃在鬓角。他仰着头，小腿垂落到窗外。
　　这个角度能让他瞧见皇宫宫殿的一点尖顶。视野中，那点尖顶的剪影正好嵌在月亮中央，好象月亮被这尖顶戳裂了一般。
　　他沉默一会，忽然抬手指向外面：“那就是皇宫？”
　　“是的。”奴隶恭顺地答道，“这里距离皇宫不到五十罗步。走过去的话，水钟的走线都不会超过半格。”
　　罗德眼睛下移，定定地凝望宫殿墙壁上五颜六色的壁画。
　　“紫色……”他突然抬手，指着壁画上的油彩，把奴隶吓了一跳，“它脏了以后和其他颜色也没什么两样。”
　　奴隶见他神思游离，善意地提醒道：“您舟车劳顿，最好今晚早点休息。明天您还要参加多米提乌斯大人的占卜仪式。大人们是最接近神的凡人，他们热爱与神明沟通……”
　　“多米提乌斯？”罗德疑惑，“就是尼禄吗？”
　　“……是。”奴隶应声，“不过我们不应该直呼大人的名字，您说对吗？”
　　罗德没有理睬他的建议，固执地沉默。他的头发早就被夜风吹乱，他也不去管。
　　奴隶有些无奈，尴尬地清清嗓子，继续道：“我必须要提醒您，占卜之后还有一场竞技表演，大人的所有近卫都要参与其中，当然也包括新来的您……”
　　罗德抓一把头发，看似不经意的样子，“竞技？”
　　“是的。”奴隶点点头，“流血与战斗是对神明的最高回馈，这是占卜的惯例。”
　　说着，他朝罗德走近两步，眼神躲闪起来，“那个……您需不需要一些特殊的武器……”他放低声音说。
　　“什么武器？”罗德微微偏过脸。
　　“就是一些藏有机关的刀剑叉戟。”奴隶有点心虚地说，“很多近卫都偷偷买了这个，虽然价钱有些贵，但关键时刻说不定能挽回性命……贵族大人们只顾着观赏鲜血，不会追究这些小把戏的……”
　　罗德拿出一枚银币，拇指一弹，银币在空中翻滚几圈，当地一声掉在奴隶脚边。
　　奴隶心生欣喜，连忙捡起来，“您是想买双刃弯刀还是……”
　　“我用不着那些！”罗德勾起一个不羁的笑容，“这是赏你的。”
　　奴隶难以置信。他呆愣一会，下跪道谢后退去了。
　　罗德用指头抵开被风刮得乱扇的百叶窗。他的指甲在月光下移动，呈现出非常健康的肉色。
　　这意味着，他体内的毒苇已经完全祛除了。
　　……
　　占卜那天，罗德随队伍一齐来到圣殿时，尼禄和他的母亲已经坐在远处的帷幔里了。
　　母子俩的身影被金线纱帐罩住，影影绰绰的，象两团飘忽不定的雾团。
　　上一世，预言师对尼禄做出了两个预言：