“出京了？”这般快？李镇渊一皱眉：“何时走的？”

　　“七日前。”

　　七日前？竟比自己所知的更早，

　　这小童见他面上懊恼，便问道：“将军可是有要紧事？带殿下回来了，某可代为转告。”

　　李镇渊摆手：“也无甚大事，你家殿下可说了何时还京？”

　　“殿下说，此去少则三旬，多则两月。”

　　天子遣使巡按天下风俗，黜陟官吏，本是隆重的事，可元澈竟这样一声不吭地走了，自己尚来不及同他道一声珍重，来不及低语一声“无人调护，自去经心”，便让他一个人踏上了兵荒马乱的路途。

　　元澈虽离了京，可年关却照旧接近。

　　除夕夜饮过花椒酒，同父亲一道守岁。年初二便和元憬韩轼等一众好友一道吃酒，拜访过京中高官，甚至同阮凤邪去赏了城外新开的腊梅。听得府外爆竹声声，京中俱是忙碌欢庆，他却总觉得缺失了什么。

　　但李镇渊这失落并不曾持续太久。

　　德佑三十六年正月，山南乱贼大起，北向突围，浩浩荡荡直逼潼关，迫近帝都。

　　是年正月十六，元宵刚过，昭昇帝急召游击将军李镇渊入宫，拜李镇渊为三品平南将军，统领山南各州府兵，奉命讨贼。

　　正月十九，李镇渊帅五千铁骑大败三万贼寇，解潼关之围，贼四溃逃，或南下奔阆、夔二州，或东向河南、河北二道。

　　李镇渊率兵南下，同各州府兵会于蜀东。

　　德佑三十六年正月。

　　元澈同书隽自帝都出发，赶了十几日路程，方到汝州。他是微服出巡，沿途上不曾惊动，到了汝州亦不曾即刻去见郑仰，倒反在客栈投宿，住了好些时日。

　　这汝州刺史一早听说京中要来人查访，先是慌乱了一阵，后几日得了消息，说来的为晋王，他忖道钟尚书同三皇子是舅甥，虽说是赵王告到了御前，总不至于得个死罪，寻思着留得青山在，一切便还留有余地，稍稍心安。

　　悬着的心这厢才放下些，怎奈朝中又换了十四皇子。他同十四皇子是向来没有交情的，自然焦虑万分，渴盼着这位一到，便去巴结，不料半途就没了元澈的消息。一算已是十数日。新年虽是喜庆，心头的忧思不减，日不能安，夜不能寐。却不知元澈早已在城中观他举动了。

　　“殿下。”书隽打了一盆清水用作洗漱，推门而入。

　　元澈正坐在窗边，望着楼下出神，虽是新春，但城中喜庆几无，萧条却盛，不由得叹了一口气。

　　听书隽唤他，便转过头来，皱眉道：“外头比不得府中，可不许乱叫。”

　　书隽乖巧地一低头：“是，公子。”一边将清水放在床边的木架上，“公子快些洗漱罢。”

　　元澈走到架边，漱口洗面毕，回过身来问道：“打听的事可有些眉目？”

　　书隽道：“西边乱年灾荒，民不聊生，乱匪大起，不少灾民东逃，都到了汝豫二州。”

　　书隽说得这些，元澈都知晓，便点点头，示意他继续往下说。

　　“只是这如州刺史在城门外设了关卡，如若灾民入城，必先上缴白银三两，且以人头计。故而许多身无分文的灾民只得在城外徘徊。非但如此……”

　　“非但如此……”元澈接道：“他在城中亦不行布施之事，必是吞了赈灾粮款。怪不得年成这般不好，他还能凑出银两孝敬朝中诸官。”

　　国势衰微，却还有蛀虫如此。

　　书隽点头道：“汝州赋税甚重，恐怕他这些年吞没的银两之巨，已非常人能料。”

　　二人心知这如州刺史罪状无数，却不能即刻去府上问罪，须知元澈势单力薄，此处又是汝州地界，真是遭遇不测，反倒称了某些人的心，且决计牵扯不到朝中那些人，故此，只有暗中收集证据，才是可行之道。二人主意打定，更是隐于城中，只让那郑仰暗自心焦却无可奈何。

　　只是这暗察之事尚未分明，却闻山南乱贼溃逃东向的消息，汝州地处河南道之东，为关口冲要，汝州失陷，则洛阳危急，河南危急，后果不堪设想。

　　贼日渐逼近，距离汝州不过几百里之遥，郑仰平日只知敛财，哪里有半分骨气？听闻此事，直吓得魂飞魄散，多年经营的郑府也不要了，赶紧嘱咐家人收拾细软，只拣些贵重物事随身携带，就要连夜弃官出逃。

　　正在此时，突然听下人禀报，十四皇子到了。

　　若是十几日前，对这位主儿，郑仰必定是巴结不及，只是现下正是出逃保命的档口，哪里有心思应付元澈，勉强将人请进府中，揣测这位十四皇子此时献身究竟所为何事。

　　元澈坐上首，敛下双睫，慢慢地抿了一口清茶，是上好的蒙顶，他微微一笑，放下茶盏，直直看着郑仰道：“蒙顶甘露，大人果然是风雅之人。”

　　郑仰从他那张玉面上琢磨不透他的来意，心下虽然只想骂娘，面上却得赔笑道：“殿下谬赞，郑仰不知殿下到来，有失远迎，还望殿下海涵。”

　　“郑刺史不必自责，元澈是奉天命来此，并非出巡。刺史忠君爱国，乃是国之栋梁，现下山南贼匪东向，汝州危急，大晟多事之秋，正是刺史报效朝廷之时。”元澈也不与他打太极，明说此意。

　　郑仰断断说不上忠君爱国，亦算得长袖善舞，玲珑剔透之人。听元澈这样说，便知晓这位殿下已不是来查贪墨之事，而是监督自己不得弃城奔逃。

　　蜀东。

　　巴蜀人杰地灵，鱼米之乡，富饶之地，自古有“天府之国”的美称。

　　潼关一战，贼大溃败，大多西向。

　　巴蜀四塞之地，蜀道之难，难于上青天，可谓于行军打仗极为不利，当年汉高祖入蜀，亦有进而不能出之忧。

　　李镇渊撩开门帘，蜀地的湿气润进胸中，颇有些沁凉之意，军队驻扎在山坡之上，周围都是连绵不绝的山丘，冬日蜀地不同于帝都，山林还泛着几分翠绿，气候亦不十分苦寒，唯有湿气太重。

　　越过军营所在的山头，有一个小镇，名为营山，俯卧于群山之间，仿佛安睡于摇篮之中，虽是风雨飘摇的时节，却因着重山阻隔而不曾被贼寇侵袭，倒像是世外桃源般平静恬美。

　　李镇渊治军严谨，驻扎之时便命士卒对百姓秋毫不得有所犯，便是军需有所短缺，也大多用银两向镇中百姓购买，甚得此地民心。

　　营山看似不起眼，实则却是蜀地门户，自此向东，便是巴蜀几千大山，若是贼寇自此突围，分散藏匿山林，那便是大罗金仙也遍寻不得。

　　但是此地，此时，就要成为贼寇的末路，只因此次，他们遇见的是李镇渊。

　　入蜀只有这一条栈道，决战必在此处。李镇渊对此战志在必得，只是念到蜀地山水这样崎峻秀美，竟然有朝一日也要遭受兵荒马乱，心生感慨，更不知元澈如今身在何处，又是否一切皆安，不由得凭空生出一丝焦虑之苦。

　　“将军。”副将徐迅递上后方军队加急送来的情报。

　　李镇渊展开一看，果然贼寇被后方追赶的少量兵力迷惑，几股势力在归州会和后，正疾行向此处赶来。