「可、可是呃……哎呀，我真是紧张得莫名其妙。啊，这位是贱内。」

　　身形浑圆的妇人拘束地弯起身体，变得更加浑圆地行礼。

　　「还有这位是奥——不，夫人以前的同事，桑原。」

　　被介绍为桑原的人毕恭毕敬地鞠躬之后，笑着抬起头来对薰子说：

　　「恭喜。哎呀，我真是太吃惊了，薰子老师——啊，不，伯爵夫人。」

　　桑原改口说。

　　「桑原老师，请别这样。」薰子脸红了。

　　「话说回来，这房子真惊人呢。我是个乡巴佬，这真是让我开了眼界。不过最美丽的还是新娘呢，对吧，校长？」

　　桑原转向佐久间校长。

　　校长又在擦汗。

　　「真是没办法呢。如两位所见，校长和我都紧张极了，简直就是不同的世界。」

　　「是不同的世界呢。」

　　薰子说。应该是吧。

　　「呃，鸟吗？鸟也好惊人。我以前也从薰子小姐那里听说过，除了那个大厅以外，其他每个房间都有不同种类的鸟，是吗？哎呀，真是壮观呢。哎呀呀……」

　　桑原说到这里，转了转脖子。

　　「可是，这个房间没看见鸟呢。」

　　的确，餐厅里没有鸟。

　　「因为这个世界的鸟是不用餐的。」我这么回答。

　　「高明高明，真是甘拜下风哪。」桑原开朗地说，但我不懂为什么要甘拜下风。然后桑原望向挂轴说，「洋室和挂轴也很相配呢。那是……」

　　「《论语》学而第一的一节，是先祖父写的。」

　　「由良公笃伯爵对吧？我在大学的图书室拜读过他的著作。他的字写得真好哪，对吧，校长？」

　　桑原对校长说道，但佐久间校长责怪地看了他一眼，对我说道：

　　「伯爵，关于奥贯老师、呃，关于夫人……」

　　佐久间校长说到这里，深深地吐了一口气。

　　妇人递出手帕。校长推辞，用自己手中握紧的手帕擦拭额头上冒出来的汗珠。

　　「这孩子，就、就像我的女儿。我今年已经五十二了，有个年纪恰好一样的女儿，不过在之前的战争中走了。」

　　「走了？」

　　「嗯。她本来在神户，因为空袭。嗯。在喜宴上说这种话，呃……」

　　「我完全不介意。」我说。校长再一次深呼吸。

　　「所以我和贱内在奥贯老师赴任之后的这三年，一直觉得好像亲生女儿回来了一样。对吧？阿梅？」

　　「是啊，是啊……」妇人点着头。

　　「她是个好孩子，率直又乐观。所以伯爵，我知道说这种话实在多管闲事，不过请您好好地待她。」

　　佐久间校长和他带来的妇人一起向我行礼。

　　「这是当然，请两位抬起头来。」

　　「啊，嗯……」

　　「既然佐久间校长代替薰子的父亲，那么也形同我的父亲。如果有什么交代，请尽管吩咐。」

　　我这么说，于是薰子笑了起来：

　　「哎呀，伯爵，伯爵和校长先生只差了两岁呢，说什么父子……」

　　「这和年龄差距无关，拘泥于血缘也没有意义。儒教重视血缘和长幼有序，但我认为那并非绝对。真理恒久不变，但遵循真理的方法，应该随着当时所处的社会环境而变化。而且男尊女卑及父权的绝对优势，在外面的世界已经不再成立了。是父母就应该尊敬，对长上尽礼数也是理所当然之事。未知礼，无以立。」

　　我站起来，行了个礼。

　　校长及妇人似乎大为惶恐。

　　「呃、不……该怎么说，伯爵实在不必这样，我们只要那孩子幸福就满足了……对吧？阿梅？」

　　「是啊，是啊……」妇人再次按住眼头。

　　「佐久间校长，我很幸福。」薰子说。

　　「啊，这我们非常明白……」校长说，吞回了下面的话。这个温厚的人大概是预感到不祥的事。

　　不，预感这种字眼，不应该随意使用。这是把即将存在的现在，掉换为已经存在的未来的诡辩。将来不是从哪里过来的，现在就是将来本身。

　　现在再过去是空无一物。空无一物，换句话说，那是鬼神的领域。

　　他们是在担忧不应该有的现在吧。

　　「薰、薰子不会有问题吧？」

　　校长挤出声音说，然后再一次低头。

　　「啊，我绝不是对这个家、呃……」

　　「不要紧。我不知道外面的世界是怎么谈论这里，但是事实上这里的确发生过几次不幸的、不应该有的事。我的新娘全都被某人给夺走了，她们成了无物。可是……」

　　请放心——我说。

　　对我自己说。

　　「我一定会保护薰子。不管发生任何事，我都会保护她。宅子周围，已经有十几名警察正在监视。而里面……」

　　有高明的侦探守护着——我指着榎木津。

　　「什么事都不会发生。薰子会一直活在这栋宅子里。」我说道，抓起佐久间的手，「校长先生，我真的很感激您的心意。您的真心，我毕生难忘。」

　　「啊、呃、这……」

　　「您是个君子，具备了忠恕信义的德行……」

　　和某些小人大不相同。

　　叔公嘴上虽然说着煞有介事的道理，事实上连分毫都不曾为薰子着想，因为薰子不是他介绍的新娘吧。至于公滋，他似乎早就认定薰子一定会死。

　　光是这样，就让我觉得不愉快到了极点。

　　但是佐久间等人不是。

　　「也为了校长先生等人，我一定会保护薰子。」我说。

　　校长说了好几次「不敢当」地，露出了惶恐的样子。看得出他这个人很诚朴。

　　「我会幸福的。请放心。」

　　伯爵——薰子叫我。

　　「虽然还有许多话想说，不过今后我们会像亲戚一样往来。以后谈话的机会多的是。」

　　机会多的是。

　　薰子不会死。

　　这次她绝对不会消失。

　　「喏，女佣正捧着新的料理等着呢。请各位趁着汤还没有冷掉，先用前菜吧。」

　　桑原行了个礼，佐久间和妇人再三弯腰鞠躬，回到座位去了。

　　「伯爵。」薰子再次呼唤我，「谢谢您。我……」

　　「喏，你也快吃吧。奉赞会似乎费了很大的心思。上次因为才刚战败，似乎连食材都弄不到手，不过这次非常豪华，感觉比以往的婚礼菜色更精致。这可吃不到第二次喽。」

　　听我这么说，薰子便说「是啊。」地再次露出笑容。

　　「我会细心品尝。这是喜筵嘛。」

　　她这么说道，又接着说「西餐好像不能叫筵呢。」笑得更深了。

　　——我岂能让她的笑容被夺走。

　　我有一股想要紧紧抱住薰子的冲动。

　　只要一直紧紧地抱着她，她就不会被夺走了。抱住她的肩膀，她的身体……

　　比平常更高级的料理，我也食之无味。相反地，我浸淫在邂逅薰子的幸福，以及能够将她迎为妻子、家人的幸福中。