“也是在盖旅馆的时候，就改铺了石阶。原来的木板阶梯恐怕都已经腐损不堪了……”

　　“这么做是对的，因为木板腐损，才会有那样的意外发生。

　　那么，澡堂如何处理的呢？”

　　“澡堂当然是使用新木材重建了。不过，基本上仍保留了森孝老爷当时的设计风格。”

　　“也就是说，昭和二十八年（1953年）正式开张营业……那么，又是什么时候停止营业的呢？”

　　“应该是平成二年（1990年）。”坂出回答。

　　“他说得没错，家父是在平成五年（1993年）过世的，但是自从家父卧病在床之后，我的整个心思都放在照顾父亲这件事情上，根本无暇打理旅馆事务，所以就在平成二年将旅馆关起来了。”育子又接着说，“之所以会经营这间旅馆，原本是要满足家父的嗜好，他希望通过经营旅馆，结交喜欢弹琴的才艺之士。”

　　“所以，今天能以‘琴之里’之名闻名全国，都要感谢她的父亲。”日照看着我，以解释的口吻向我说明。

　　02

　　就在这个时候，有位名叫棹的女士从布帘后面探出脸来，说里面的电话在响，于是育子就站起来走到里面去接听。四周顿时陷入一片沉默，在场的每个人都能听到轻微的电话响声。虽然知道是谁打来的，但是没有说出来的必要，所以我就继续保持沉默。

　　“啊，棹女士、棹女士！”日照和尚首先打破沉默，并挥手叫棹女士过来。

　　因为日照叫她，所以已经走到里面的棹女士只好再走了出来。她穿过布帘，加入我们的行列。

　　“来我这里。棹女士，这位就是东京的小说家石冈先生。石冈先生，这位就是棹女士，齐藤棹女士。”

　　于是，棹女士曲膝坐在我的前方，很有礼貌地低头向我打招呼，我也回了礼。她是个有点肥胖的矮小女人。

　　“啊，很高兴认识你，我叫石冈。”

　　“我也很高兴能认识你，让你特意从那么远的地方赶来，真是不好意思。”

　　“大家都叫你棹女士吗？”

　　“是的。”

　　“是哪个字啊……”

　　“就是划船的那个‘棹’字。”棹女士说。

　　“啊，是那个棹啊！嗯，真是个好名字。棹，取得好！”这名字有点诗情画意的感觉。

　　棹女士大概五十五岁左右吧？戴着一副黑框眼镜，一头略卷的半白头发，形状很像裙带菜，刘海儿整齐地披垂在眉毛附近。

　　看得出来已经有一把年纪了，但因为脸蛋圆，感觉很是可爱、讨喜。她的笑容也很纯真，为人坦率正直。

　　“对了，棹女士，你刚刚煮了什么东西啊？”日照问她。

　　“随便做点东西而已，你想吃吗？刚刚我做了什锦炊饭，还有冷冻青花鱼，腌菜也有很多。”

　　“好，很好。我老婆去找她姐姐，跑到广岛去了，我现在就像没有老婆的鳏夫，只要有吃的，就心满意足了。”

　　“食物很多，待会我会端出来，你就慢慢享用吧！”

　　接着，日照转向我，道：“她啊，现在在这里帮忙，也算是孤家寡人一个。”

　　“啊，这是什么意思？”

　　“她丈夫已经不在人世了。”日照向我解释。

　　棹女士苦笑地说：“一个人的话，做什么事都感觉不对，所以干脆就来这里帮忙了。”

　　“这里的厨房相当宽敞。”我对她说。

　　“真的很宽敞，来这里帮忙感觉好像在学校上课，真的很有趣。”

　　“你是说烹饪学校吗？要是真的像在上烹饪课的话，那确实有趣。这里啊，因为前阵子松婆婆去世了，就变得人手不足……啊，好痛哦！唉唉，我的右脚已经不行了，血流不畅通，从刚刚一直麻痹到现在，还肿成这个样子，你们两位看一下，是不是很严重啊？”日照接着说。

　　他朝火盆方向弯下腰，做出好像要抱着身体的姿势，换成将右脚翘在上面。他皱着眉，稍微拉起袈裟下摆，露出脚踝。虽然他还穿了白色脚套，但可以明显看出脚踝的四周已经非常肿大，连脚套扣都扣不上去。

　　“血流不畅啊。我这只脚已经不行了，我看我也要跟森孝老爷一样，右脚要截肢了！”

　　“刚刚是里美打电话来，她说现在要去坐伯备线，目前人在仓敷。”育子从布帘后面走出来，提高嗓门跟大家报告。

　　跟我刚刚想的一样，那通电话确实是里美打来的。

　　“啊，知道了。”首先回话的人是二子山。

　　“是她啊，真的好久不见了。”坂出也接着发言。

　　“里美啊，越长越漂亮啊！”说话的人是日照。

　　“真的变得好漂亮啊！”通子也附和着。

　　“她变得很时髦，应该跟住在都市有关吧！”育子也发表了自己的感言。

　　“啊，育子女士！”我叫了她一声。

　　“什么事？”

　　“请问一下，上山评人老师的近况如何？”

　　“上山老师？”

　　“就是那位住在苇川上游，专门研究近代史的乡土史学家上

　　山老师。”

　　“你说的是那位上山老师啊，他还住在那里，身体很健康。”

　　“这样子啊，真是太好了。”

　　上次事件发生时，他对我非常照顾，所以一定要趁这次的机会，跟他见个面，并好好地谢谢他。

　　为什么暌违八年后，我还会再来龙卧亭呢？是因为我听里美说，事件发生时的当事人要办个聚会，里美说她好久没回去了，所以就热情地邀我同往。我听了也觉得很心动，就决定答应她的邀约。她还说，大家都很想念我，想见我一面。我当然知道这是客套话，不过心里其实很想再跟那些淳朴的乡下人见一面，也很想听听当地人独特的说话腔调。

　　大家决定在空闲较多的新春一月聚会。这个时候，大家的工作都告一段落了，而贝繁村正好处于雪季，见面之余还可以欣赏雪景。贝繁村的雪景确实很棒，不过今年的积雪似乎比往年要多，虽然摆着火盆的客厅就像暖气房般温暖，但在蒙上一层雾的窗外，雪花正不断地飘落下来。

　　聚会的成员全是事件发生时的当事人，有神主二子山一茂先生、冈山的坂出小次郎先生、加纳通子小姐和她的女儿雪子，还有龙卧亭的犬坊育子女士。那次的事件死了很多人，算是个大事件。当然，不能忘了里美。

　　当时在龙卧亭工作的厨师们，现在一个都不在了，松婆婆也已经离开人世，连来帮忙的年轻女孩们都不见踪影。育子还有一个儿子行秀，是一名公务员，听说已经搬到广岛去了，所以这么大的家，只剩下育子女士一个人了，气氛更显得寂寥。不过，住在附近、也是只身一人的棹女士常会过来帮忙，好像还会住在这里，所以现在这个家就有育子女士和棹女士两个人，附近邻居也常来这里坐坐，一起聊天。