「豆子夫妇还没起拜壶念头吧?」

　　「还没有。他们说不想去碰那种骗人的东西。」

　　「拜壶到底能干嘛?壶有什么了不起的?」

　　佐吉又叹了一口气。「我也不是很清楚……」

　　据豆子夫妇说，八助口沫横飞地宣称，将邪念封在壶里，求壶把邪念除得一干二净，就是这信仰最要紧之处。要将邪念封进壶里，只须将心里邪恶的愿望写在纸上放进去便成了。接下来的十天，每天诚心念咒拜壶;哎呀多神奇，壶里只剩下白纸，写的字不见了。也就是说，邪念跟着字消失了。

　　「『邪』念消失会怎么样?变成直的吗?」

　　「不，听说会有福气，会有好事。因为福神只会造访清心之人。」

　　平四郎大皱眉头。「因为拥有清净的心而受福神青睐，这种人我可连半个都没见过。通常都是相反。」

　　「是……。但是，听说写在纸上的字真的会消失。」

　　「那是种简单的把戏。写了字的纸放进壶里，出来的是张白纸，根本是变戏法嘛。我在两国的戏法棚就看过，人家的戏法还用不着十天哩。」

　　「是吗。」

　　这回，佐吉说话显得有些吞吞吐吐。

　　「该不会连你也开始信了?省省吧!为你自己好，真要信神也该找个正派点的来信。」

　　「没这回事，我没被影响。」佐吉猛摇头，但仍是一脸若有所思的样子。

　　平四郎突然想起一件事，便直接说出口了：「难不成是长助——」

　　佐吉看了平四郎一眼，眼神显得疲惫至极。他垂下眼睛，点了点头。「是的，好像是阿伦姑娘告诉他，他就信了。阿伦姑娘好像是对他说，只要诚心信壶，脑子里的坏东西就会不见，头脑就会变好，会有平常人的智慧。」

　　平四郎气得险些没将茶碗给扔出去。他最厌恶这种事。

　　「骗一个年纪还小、而且还是个智能发育得慢的孩子，真是不能原谅。」

　　长助脑筋虽不好，却也盼望自己能变得和其他孩子一样聪明。竟有人利用这一点，手段真是卑鄙。

　　「然后呢?反正又是那种老伎俩吧?说拜壶要捐钱是不?要消掉一个邪念，得花多少钱?」

　　「这个……听说不收钱。」

　　对此，连平四郎都吃了一惊。

　　「免钱?」

　　「是的。所以大家也才会一下子就被说动了。」

　　的确……仔细想想，在穷杂院里，高收费的信仰不可能盛行得起来。然而，完全免费倒也稀奇。

　　「搞不好有其他目的。」

　　佐吉望着川面不作声。平四郎初次见他如此忧郁。

　　「这时候……久兵卫爷会怎么做呢?」他突然低声说。

　　「怎么做?什么都没法做吧。一定也会为这件事头痛，来找我商量吧。」

　　「会吗?如果是久兵卫爷，一定会巧妙地让事情平息吧?不，要是久兵卫爷在，这莫名其妙的拜壶之事，根本连渗进来的机会都不会有。」

　　平四郎直盯着佐吉看。

　　「你这回还真是怯懦啊。」

　　他刻意一笑。

　　「哈哈，我知道了。你为了这事挨阿德骂了吧?所以才垂头丧气的。也难怪，被她一骂，连我也会很懊恼。」

　　佐吉没有跟着笑，摇摇头。「没有，阿德姐和这次拜壶的事情没关系，我想她应该什么都不知道。而且这阵子，阿德姐精神好像不太好。」

　　平四郎一副没出息的样子地畏缩起来。「是为了久米那件事吗?」

　　久米是个茶水铺女侍，才刚搬到铁瓶杂院，与阿德可说是南辕北辙的两个人。实则前阵子平四郎夹在这两个女人中间，弄得有点尴尬。

　　佐吉以足尖摆弄着脚下的杂草，蓦地冒出一句：「说来说去，阿德姐还是对大爷有意思。」

　　平四郎差点从凳子上掉下来。

　　「你真是语不惊人死不休。别闹了，会害我做恶梦。」

　　「可是，这是实话。大爷也该注意到了吧。」

　　坦白说，平四郎早就发现阿德对自己有意，只是发现了也不能怎么样，也不想怎么样。至少，平四郎这方是如此。

　　「阿德也很寂寞吧。最好是再帮她找个对象。」他笑着说道。「孤家寡人的毕竟不太好，尤其是像阿德这样的女人。」

　　「我也这么认为。」

　　说着，佐吉从凳子上站起来，信步走向河岸，从脚边拾起小石子，往河里一扔。那负气泄愤的样子，实在不像他。

　　小石子落进河里，激起圈圈涟漪。在附近游水的鹈鹕受了惊，转向远去。

　　井筒平四郎也站起身来，走到佐吉身畔。河风拂脸，清爽宜人。

　　「好了，别这么担心。拜壶的事就交给我。」平四郎挺起胸膛。

　　「这信仰来路不明，而且还使了哄骗人的小把戏，有它聪明的地方。照我看，不是八助自己想出来的，一定是去外头听来的。这么一来，拜壶这件事不单是铁瓶杂院，应该也会散布出去。这我会查查看的。」

　　「好的。」佐吉低头行礼。「有劳大爷了——」

　　平四郎还以为这工作轻而易举。信仰跟瘟疫没两样——他这一比喻挨了小平次的骂——不会只在一处停留。好比滴落水中的墨汁，会缓缓扩散开来。铁瓶杂院的八助便是在那扩大的圈上，顺着向内一圈圈找下去，迟早能找出最初落入水里的那一滴墨!!平四郎如此相信，料想事情不会难到哪里去。

　　然而，无论他如何调查，甚至将调查范围扩大到深川本所之外，仍找不出拜壶信仰的起点。

　　「这话若是八助编派出来的，也未免编得太好了。一定是外头听来的。」

　　他也向奉行所里其他的定町回同心打听，但众人均初次听闻，同样也对不收钱感到不解。

　　「搞不好是很正派的信仰。再说，既然没有人受骗或遭人诈财，就没有我们公役插嘴的余地，最好是静观其变。」

　　同事如此安抚，平四郎反觉为难。心情上，他对长助受骗感到气愤，也感到不忍。因此无法静观其变。

　　然而，同事们又如此说道：

　　「拜了壶，说不定那个叫长助的孩子脑筋真的会比现在灵光。一味认为信神无益也有欠考虑。心诚则灵苏。」

　　是吗?所以才会有所谓「信者为真」这种说法吗。

　　即使到铁瓶杂院巡视，也不见有何异常——所幸，并不是在杂院门口摆个大壶供众人跪拜——何况既然都对佐吉那么说了，平四郎也不能闯进八助家扣押那只壶。

　　「能不能趁八助他们不在家，瞧瞧那壶?」

　　他向佐吉提议，但佐吉立刻摇头说办不到。

　　「开始拜壶以来，他们一家三口就不会让屋子空着，总是会留一人在家看壶。」

　　无计可施之下，平四郎来到阿德处。阿德的确是有那么一点儿文静、少了点悍劲的样子。然而自从上回那件事之后，她对平四郎便总有些忸怩。因此这会儿平四郎并不觉得气氛有什么不对，享用了她拿手的卤菜。

　　有异于佐吉的推测，阿德对八助等人拜壶一事，所知颇为详尽。她认为八助他们不收钱，也不会硬拉不愿的人入伙，因此无可厚非。