身为江户自治组织最下端的管理人，之所以身负重责大任，便在于必须对终日不断的小纷争或仲裁、安抚或劝诫。一般而言，只要交给这些町役人，事情便可圆满收场。

　　无法收场而前来劳动定町回同心的，一是事关重大;另一则是当要平息纷争，光靠管理人、屋主的权威还不够「可怕」，即使是形式上，也需动用公家权威的「可怕」。其中又以后者的情况占绝大多数。

　　换言之，定町回同心的工作，与其说是查缉犯罪的蛛丝马迹，不如说是个监视者;成天在江户信步来去，威吓瞪视市井小民，警告他们要听町役人的话。若不止要威吓瞪视，还得一一出手解决，当真三头六臂也不够用。不仅如此，甚至有原本一瞪一吓间，对方便该害怕收手的事情，一经插手便演变成动刀见血、出奔、情死等。

　　「像你这种有点随便又不至于太随便的人。」

　　或许上司的话不是一味挖苦，而有几分事实在内——平四郎如此认为……

　　不，应该说「过去」是如此认为，一直到前不久为止。

　　这阵子，平四郎一想起来就冒冷汗，好像突然有鬼朝他后颈吹凉气似的。

　　「我是不是错了?」

　　令他如此烦恼的，不消说，自然是铁瓶杂院里发生的一连串事情。

　　以八助为首的信壶三家人不声不响地离开铁瓶杂院，而前去向地主凑屋通报的管理人佐吉，回来时失魂落魄得简直像随时会上吊。平四郎见状，担心地上前询问，他却喃喃说：

　　「我都搞糊涂了。我在这里究竟在做些什么?」

　　事情便是从这里起的头。

　　我都搞糊涂了——意思是指，先前自以为是明白的，但出了八助这档事，却搞糊涂了。那么，在八助等人拜壶之事发生前，佐吉这个年轻人，对于自己被派来铁瓶杂院，当起必须熟于世故人情、有威严的同时还得在必要时狠得下心来的管理人，是怎么「明白」的?

　　不，佐吉并非是自愿来当铁瓶杂院的管理人，而是奉地主凑屋总右卫门之命前来，因此问题应是凑屋总右卫门如何让佐吉「明白」的。

　　当然，在佐吉初来时，凑屋方面已有所说明。前一名管理人久兵卫的出走乃基于不得已的理由，后继人选难找，而佐吉身为凑屋的远亲，便说服他答应出任管理人——名主联会也听进这个说法，认为此乃情非得已的变通之道。

　　事情合情合理，当时连井筒平四郎也如此认为。久兵卫是个极受住户信赖的管理人，平四郎深知无论谁来继任都难以令住户满意。而佐吉也尽了全力，尽管吃了不少苦，仍将管理人当得有模有样——至少平四郎对他评价颇高——因此，并未深究凑屋派佐吉前来的理由。

　　用不着管。用不着管，不久自然便会事事顺利。平四郎一直如此认为，也告诉佐吉，要不了多久住户们就会接纳你的。

　　然而，暂且撇开平四郎一贯的悠哉，冷静地思考下，这件事果然打一开始就很奇怪。佐吉还不到而立之年，且原是个花木匠，压根无法胜任铁瓶杂院的管理人。他对待、照顾住户的方式，以及勤勉的模样，的确令人极为感佩，但结果又是如何?至今，佐吉已失去了四家住户，铁瓶杂院的空房是越来越显眼了。

　　「我在这里究竟在做些什么?」

　　八助等人出走后过了一阵子，佐吉心情已较平复，平四郎便问起这句话的意思。一问，他似乎有些狼狈，眨眼摇头答道：

　　「我说过这种话?我倒是不记得。」

　　「说过。一张脸苍白得好像白天在暗处见了鬼似的。」

　　「大爷说话真有趣。鬼魂不会出现在光天化日之下吧?应该是说，只要还有日头，都不会出来。」

　　佐吉哈哈一笑，借着笑避开平四郎的视线。平四郎认为此种回答胜于任何雄辩，便没再追问。

　　佐吉与凑屋之间，究竟是怎么谈的?

　　打一开始，凑屋是怀着什么心思派佐吉来这铁瓶杂院的?

　　「凑屋会不会是明知我这人不会去盯一些小事，便在背后搞鬼?」

　　我是不是该当个更紧张、更啰嗦的定町回啊……井筒平四郎之所以心生反省，便是源自于此。

　　八助等人出走后半个多月，八丁堀同心宿舍的井筒平四郎家，叫来了个收废纸的。自几天前，平四郎便与友人提起他整理置物间，整理出一大堆老旧废纸，得叫收废纸的来。

　　收废纸的头上绑着防尘的手巾，遮头盖脸的挑着两头挂着大竹篓的扁担现身了。平四郎好不性急，连连喊着「绕过院子、东西摆那里，先上来」、「啊，得先洗了脚再上来，否然我会挨老婆骂」等，吵得很。在户外打扫的小平次见邻家小下女边晾衣服，边举起袖子掩嘴笑，尽管难为情也跟着一起笑了。

　　平四郎将收废纸的带进置物间，总算让外面安静下来。小平次打扫完，蹲在后门抽烟，远方传来卖菖蒲的声音。这是晴空万里的一天。

　　井筒家最靠北的置物间，大小约为三帖。地上铺木板，只有一个小小的采光窗，出入口也不是格子门而是木门。绕过短廊便是茅厕，因此在这回暖的季节，无论细君和小平次如何用心打扫，仍是飘着不怎么讨人喜欢的味道。

　　然而，平四郎与收废纸的进了置物间关了门，在采光窗笔直射进的明亮阳光下，细认彼此的脸，笑得好不爽朗。

　　「多少年没见了?」

　　取下头上的防尘罩，收废纸的终于露出满是灰尘的脸，问道。

　　「六年——，不，有七年了吧。」平四郎扳着指头算着。「哪，上次见面是在浅草观音堂旁，那时候我还在当诸式调挂。」

　　「这么多年了啊。」收废纸的灿然一笑。炯炯有神的双眼，与那张脏兮兮的脸极不相衬。

　　「几岁啦?」

　　「我吗?」

　　「你，还有你那几个萝卜头。」

　　「我三十五了。老大十二，老二八岁，最小的女儿快五岁了。」

　　「女儿?我倒是不知道你有三个孩子了。那么，奈美也平安吧?」

　　「是，就是身上肉变多了。」

　　收废纸的以原本盖在头上的手巾擦了擦脸。去掉灰尘，神情清爽多了。他在木板地上端正了姿势，向平四郎行再会之仪。

　　「别这么拘谨，我就怕这一套。」平四郎连忙挥手。「再说，我也不能留你在这里太久。赶快来谈吧。」

　　收废纸的点点头，抬起脸来。他伸手入怀取出一封信，这是平四郎三天前写的。

　　「来信我已拜读，也大致明白事情了。」收废纸的说着，将信递给平四郎。「这个先还给你。」

　　平四郎接过信。

　　「那么，你怎么想?」

　　收废纸的嘴角一紧，正面凝视着平四郎。平四郎很紧张。

　　但不到一个呼吸的时间，收废纸的露出微笑。

　　「首先，不太需要烦恼。现在的平四郎兄，稍稍有些过虑了吧。」收废纸的平静地说。

　　「是吗?」

　　「是的。」收废纸的深深颔首。

　　「筑地的凑屋和明石町的『胜元』都是正派经营。这几年我专查日本桥札差，对鲍参翅盘商和料亭所知亦不甚多。但收到信后，我立刻找了两、三个精通于此的手下来问。据他们所言，若要指出凑屋有什么见不得人的事，大概只有老板总右卫门好女色这一点了。」