“那女孩儿的说词无疑是一点点儿事实及无稽的最奇怪组合。我了解家仆不易雇用，”罗勃说：“但是有人会以强迫性的手段，以留置、殴打、挨饿的方法雇用仆人吗?”

　　“当然对普通人来说是不可能的，”格兰特同意，专注地看着罗勃说话，丝毫没有显露观察玛莉安。夏普表情的迹象。“但，请相信我，在我加入警界服务的头十二个月，我已历经不下一打以上不可思议、不可想像的故事了。人类行为的放纵任性是没有极限的。”

　　“我同意，但是人类的那种放纵任性也同样可以拿来解释那女孩儿的行为。毕竟，这故事是由她开始的。是她，失踪长达……”他问道。

　　“一个月。”格兰特回答。

　　“长达一个月;而这之间，法兰柴思的日常家务习惯就外界观察没有什么不同。另外，事情发生的那天，夏普小姐没有提供不在场等事实的辩解吗?”

　　“不能，”玛莉安·夏普说。“根据探长的说法，那天是三月二十八号。是好久以前了，而我们的作息没什么一定。我们根本不可能记得那天做了些什么，别人也不可能记得看到过我们。”

　　“你们的女仆呢?”罗勃建议，“家仆常有叫人惊讶的记事方式。”

　　“我们没有女仆，”她说。“很难留得住她们，法兰柴思地方太偏僻了。”

　　事情似乎开始变得棘手了，罗勃即刻打破僵局。

　　“这女孩儿——我还不知道她的名字呢。”

　　“伊莉莎白·肯恩：大家都喊她贝蒂·肯恩。”

　　“嗯，这样;我想你告诉过我。对不起。我们可不可以多了解一下这个女孩儿?我想警方在接受她的故事之前，一定对她做了一番调查。比如说，她为什么有监护人，而不是父母?”

　　“她是战争时期被遗留下的孤儿。她是独生女，孩童时期撤离到埃尔斯伯瑞区，被分配住到乌殷夫妇家。乌殷夫妇有一个比她大四岁的儿子。约十二个月后，她父母在一场‘意外事件’中双双过世;接待她的乌殷夫妇一来本就希望有个女儿，二来也很喜欢她，于是决定收养她。事实上，她一直把他们当作父母看待，因为她对亲生父母几乎没什么印象了。”

　　“我了解。那么，有关她本人的记录呢?”

　　“很完美。一个相当安静的女孩儿。学校功课虽然不突出但还不错。不管在校内校外，从未惹过什么麻烦。老师给她的评语是‘非常诚实’。”

　　“当她终于回到家时，身上可有任何她提及过的被殴打的痕迹?”

　　“嗯，有;很明显，我们很确定。乌殷家的家庭医生在次日早晨检查过她之后说，她曾被密集殴打过。事实上，当我们询问她时，一些乌青处还相当明显可辨。”

　　“她有癫痫症状的病史吗?”

　　“没有;我们在刚开始时就针对此做过调查。对于这点，我必须说乌殷夫妇非常明理合作。他们很伤心，但是仍力图不一味地过度保护女孩，而使事情扩大或让警方绑手缚脚。他们处理这事件的态度叫人赞赏。”

　　“我想，现在轮到我扮演这种叫人佩服的明理合作角色，来结束这个调查了。”玛莉安·夏普说道。

　　“请你站在我的立场设想一下，夏普小姐。那女孩儿不只对被留置的房子做过描述，还异常精确地描述了住在房子里的两位妇人。一个清瘦，年老的妇人，柔软的灰发，不戴帽子，身着黑衣;另一个年轻许多的女子，高瘦，皮肤黝黑，像吉普赛人，同样的不戴帽子，脖子七配着一条明亮的丝质围巾，，”‘“嗯，是的。我没法反驳，而我也能体谅你的立场。

　　现在，我想我们最好让那女孩儿进来。，但在这之前，我要说……“

　　门这时悄无声息地打开来。夏普老太太出现在门后。

　　因为趴在枕头上小睡的缘故，围绕她脸庞的几缕灰发整齐地往上翘到一旁，使她看起来比平常更像女巫。

　　她进入客厅，以一种满含恶意的眼光环视眼前的景象。

　　“哈!”她说，声音沙哑得像母鸡嘎嘎叫。“三个陌生男人!”

　　“让我来介绍他们，母亲。”玛莉安说。其他三个男人都站了起来。

　　“这是布莱尔先生，从布哈坡律师事务所来;那事务所就坐落在商市街那幢美丽的建筑物里。”

　　当罗勃行礼时，老太太用那双海鸥般锐利的眼睛定定地看着他。

　　“屋顶需要重铺瓦砖。”她说。

　　话是不错，但却远非他预期的寒暄招呼。

　　不过，稍后他觉得安慰些，因为她对格兰特的招呼寒喧更偏离常理习惯。对于苏格兰场的探长在这样一个春日午后出现在她客厅，她没有一丝惊讶或激动，她仅以她干哑的声音说道：“你不应该坐在那张椅子上;你太重了。”

　　当她女儿继续向她介绍地方警探时，她只瞄了他一眼，然后抬起头转过去，明显地不屑予以理会。而哈勒姆，从他脸上的表情看来，竟有着奇怪的不安。

　　格兰特询问地看着夏普小姐。

　　“我会告诉她，”她说。“母亲，这探长要我们见见等在门外车上的一个年轻女孩儿。她从她在埃尔斯伯瑞的家里失踪了一个月，当她在一种受痛殴打的情况中回到家后，说是被一些想要她当女仆的人强行留置;当她拒绝时，就被锁起来，挨打并受饿。她还精细地描述了场地和人，而您和我恰好符合那些说词，还有我们的房子。她说她被关在我们那个有圆窗的阁楼里。”

　　“好一个引人人胜的故事，”老太太说，缓缓地像帝王般坐在一张沙发上。“我们用什么殴打她?”

　　“就我所知是狗鞭。”

　　“我们有没有那种狗鞭?”

　　“我想，我们是有那种牵狗用的绳索，必要的话，可以当鞭子用。但重点是，这探长要我们见见那女孩儿，看她能不能确认我们究竟是不是留置过她的人。”

　　“你有任何异议吗，夏普太太?”格兰特问道。

　　“相反，探长，我迫不及待地想看看那女孩儿。我向你担保，不是每一个午后，我都像现在这样，休息前是愚钝的老妪，醒来后变成精力旺盛的怪兽。”

　　“那么，如果你不介意，我将带……”

　　哈勒姆做了个手势表示他可以去把女孩儿带进来，但格兰特摇摇头。显然他希望看到女孩儿进到铁门后的反应。

　　当探长跨出客厅后，玛莉安-夏普向母亲解释为何布莱尔在场。“真是难为他在这么短的时间内赶过来，”末_『，她加了这句;而罗勃再一次感受到一双明亮又冰冷又老迈的眼光射向他。就他看来，夏普老太太是有能力在一星期中的任何一天，从早餐到午餐问殴打七个不同的人的。

　　“我同情你，布莱尔先生。”她说，语气中则不带有任何怜悯成分。