“阿近的事交给你全权处理，她想全力投入工作，你就好好找事让她做，好好磨练她。”

　　可是，阿近毕竟是老板的侄女，到店内见习总有个限度吧，把她当婢女使唤真的没问题吗?

　　她曾向阿近提起心中的疑惑。阿近小姐，您不必这么卖力吧，一些粗活交给我，您可以去帮忙店里生意，这样老爷也会比较高兴。您还能充当店里的活招牌，帮忙招揽顾客呢。

　　阿近闻言应道：“我不懂得招呼客人，且在三岛屋里，工作最卖力的非夫人莫属。她不但亲自下厨，指挥我们做家事，说到她在针线上的本事，更是又快又好，教人好生敬佩。”

　　就是啊，阿岛不再多问。接着，两人又开始忙碌。阿近忙的浑然忘我——不，应该说是为了忘我，而持续投入工作。

　　午夜时分。

　　黑白之间的客人将于未时(下午两点)前来，是石和屋介绍的，棋艺精湛……伊兵卫开心的说着便打算从店头退进屋内，掌柜连忙追上他。

　　阿近当时正好要端茶给伊兵卫，不小心偷听到两人的交谈，似乎是某位身份不凡的顾客突然有急事请托，已派人备妥轿子。

　　伊兵卫听完原委，旋即命人将阿民唤来。阿民从工房快步赶到，伊兵卫向她说：

　　“堀越大人赶着要某样商品，是一项重要的装饰作业，你也一块儿去。”

　　阿民立即起身入内更衣，尽管阿近对生意的事一无所悉，但看他们的行动毫不迟疑，也明白兹事体大。叔叔口中的大客户堀越大人想必是名武士，对方要求立刻进行装饰工作，与富商在三岛屋订制特别的商品不同，这是紧急的临时下订。

　　阿近起身想帮忙准备，伊兵卫却唤住她：

　　“准备的事就交给阿岛。阿近，事出无奈，我无法依约和客人下棋。等对方到达后，你能否详细告诉对方原因，并代我向他道歉?”

　　伊兵卫不容分说的丢下一声“拜托了”，便与阿民飞也似的离去。

　　阿近独留在原地。叔叔真坏心，他明知我没办法接待客人啊。

　　为何叔叔要这么做?阿近心里嘀咕着时，那名客人已然抵达。

　　来到江户后，阿近第二次听见火灾的警报钟声——火灾果然是江户的特色——心头被钟声撩拨得凌乱无比。

　　02

　　将客人迎往黑白之间的是掌柜八十助。

　　八十助的年纪与店主伊兵卫相仿，性格也相近，但不知为何，看上去比店主苍老许多，总是低头弯腰，步伐急促。今天他一样踩着匆忙的步履走来，像只以套着白布袜的脚尖踩在地板上。

　　“来，请往这儿走。”带路时的语气也同样仓促。

　　听见客人抵达的动静，前往相迎前，八十助仔细交代阿近：

　　“虽说事出无奈，但我们主动邀请，却让客人白跑一趟，实在非常失礼。若由身为伙计的我向客人道歉、上茶点招待对方，又更加失敬。所以老爷吩咐阿近小姐出面，因为您算是老爷的亲属。”

　　原来是这么回事，阿近急忙到别处更衣，盘整发髻、更换发髻后，没人会认为她是女侍。

　　“老爷和夫人很倚赖小姐，才会放心的出门，您万万不能流露出丝毫不耐。”

　　阿近是店主的侄女，但同时也是店内的女侍，掌柜口吻客气，言辞却极为严厉，摆出双重姿态。阿近一面被称作小姐一面挨训，感觉像面对谦恭有礼，又唠叨不停的私塾老师。

　　“可是掌柜先生，我没办法去独自接待客人啊。”

　　“和客人寒暄总办的到吧。”

　　“寒暄完要讲些什么?”

　　“客人说什么，就回答什么，没人要您闲话家常。我也会陪在一旁，请放心。”

　　八十助伸手示意，请客人上座。那名客人突然停步，回头望向掌柜。他足足比八十助高出一个头。

　　他一脸有话想问，不过八十助一再请他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是银灰色，微微外露的下摆内里则是蓝绿色。对了，叔叔也有意见这样色调的衣服，看起来颇有格调。

　　房内并未摆出棋盘，下座也未摆设坐垫。阿近明白当中的含义。

　　“难道三岛屋老板临时有急事?”

　　这名客人观察敏锐，出声问道。嗓音低沉，略带沙哑。

　　八十助伏地拜倒，阿近也跟着照做。她等候八十助抬头，才做同样的动作。

　　这名客人比伊兵卫年轻五、六岁，不仅身材高大，还有对固瘦嶙峋的挺拔双肩，模样相当顺眼。阿近心想，此人小时候一定被取过“衣架子”的绰号。这时，阿近察觉八十助正朝她挤眉弄眼，催促她向对方问候。

　　阿近慢吞吞地道出事先准备好的台词。她并非刻意如此，而是许久未曾像这样装模作样地与人见面，舌头一时不太灵光。

　　阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙间默背的词句，目光自然微微上扬。

　　就在这时候——

　　八十助突然大喊一声。“这位大爷!”

　　阿近吓得几乎弹起，差点咬到舌头。

　　定睛一看，八十助抱着那名客人。客人面无血色，双目紧闭，眼皮不住跳动，瘦削的身躯歪斜得厉害，仿佛就要倒地。

　　“您是不是身体不舒服?”

　　阿近迅速移膝向前，仔细端详客人的情况。不只额头和身子，连理着月代(注：将前额至头顶部的头发全部剃光，使头皮呈半月形，为传统日本成年男性的发型)的头顶也在冷汗直冒。他单手抵着榻榻米，勉强撑住即将瘫软的上半身。

　　“真的……很抱歉。”

　　他双目紧闭，使劲全力呼气道。

　　“可否关上……那边的拉门?”

　　他空出的另一手像在空中画图般不住颤抖，指着面向庭院的拉门。

　　阿近迅速站起身，一把将门关上。

　　“关上了。这样可以吗?”

　　“确实已关紧?”

　　这名客人深深皱眉，痛苦地低着头问道，口气严厉强硬，仿佛是性命攸关的要事。

　　“是的。”

　　“不会再看见庭院?”

　　“对的。”

　　客人闻言颤巍巍吁口气，原本支撑身体的手移向胸前，不断地深呼吸，仿佛好不容易被拉出水面的溺水者。

　　阿近和八十助面面相觑。

　　掌柜确认客人的状况，缓缓松开他撑地的手臂。看来，他已能安稳地坐定。

　　“真是抱歉，”客人睁眼说道，“能否给我杯水?”

　　我马上去倒，八十助迅速起身，客人取出怀纸擦拭额前的汗水，望向阿近柔声道歉：

　　“在下一时失态，让小姐受惊，非常过意不去。”

　　阿近的确吓傻了。“庭院里有会让您感到不舒服的东西吗?”

　　客人缓缓摇头，收好怀纸，轻轻干咳几声。

　　“不，没什么。”

　　“可是，我隐约有此感觉。请不必顾忌，尽管告诉我。店主伊兵卫不巧外出，家中事务由我暂代，既然是我的疏失，理应向店主伊兵卫报告，并加以改善才行。”