阿近煞有其事地说着，往昔在旅馆帮忙时，不时得如此措词，自然而然便学上口。

　　客人温柔的看着阿近。“您刚才说是三岛屋店主的侄女吧?”

　　“是的，小女名叫阿近。伊兵卫是我叔父。”

　　“他有个好侄女，真叫人羡慕。”

　　阿近对客人的夸奖感到难为情，心中却莫名不安起来，低头行礼已是竭尽全力。庭院里究竟哪里不对劲?

　　“没什么事。”

　　客人似乎仍惊魂未定，瞥了紧闭的拉门一眼。

　　“假如是一般人，不会觉得有何可怕。不过，换个人也许就会觉得稀奇或讶异。”

　　客人叹口气，露出苦笑。

　　“我平时鲜少如此，因为那东西只出现在特定的地方，只要避开就行。若非靠近不可，我也会做好心理准备，但这次真的太突然。”

　　他说的那东西，指的是……?

　　“三岛屋老板是基于什么样的兴趣，在庭院里种植那种东西呢?”

　　对方这么一问，阿近才恍然大悟。“莫非您问的是曼珠沙华?”

　　客人缓缓点头。“我很怕那种花，怕的不得了。”

　　那是道出心底秘密的口吻。不过，他的语气认真，没半点开玩笑的意思。

　　阿近向他提起今年秋天时，女侍想剪出在庭院里绽放的这种花，却遭伊兵卫拦阻的事。她在说明时，八十助正好端水过来。客人接过装水的茶碗，感激地高高捧起喝了几口。

　　他的双手不再发抖，脸色也渐渐恢复红润。

　　“掌柜，这位大爷不喜欢曼珠沙华。”

　　担心地望着客人的八十助，听见这话，脸登时皱成一团。

　　“实在冒犯了。”

　　那是不详之花，难怪您会觉得不舒服，当初我家主人一时兴起留下墓地之花时，我们应该极力劝谏，告诉他此举不妥才是。八十助连珠炮似的讲一大串，频频磕头道歉。

　　“真是万分对不起。有了，我当场将花剪除吧。”

　　他起身想去取镰刀，客人莞尔一笑，制止他。

　　“不，用不着这么做。关于这件事，各位一点错也没有。”

　　“可是……”

　　“请别在伊兵卫先生外出的时候铲除花丛，他对花的怜爱之心令人敬佩。”

　　阿近松口气，曼珠沙华就像她的同伴，她实在不想目睹它遭处决的凄惨模样。

　　“小姐清楚曼珠沙华的由来吗?”

　　客人问道，阿近颔首。

　　“既然清楚，您不觉得这花特别阴森或不吉利吗?”

　　客人一再追问，阿近顿时不知如何是好。她心想，这时最好回答“我也觉得庭院里有那种花很可怕”，才合乎待客之道。

　　然而，曼珠沙华仿佛一直在等候阿近投靠这户人家似的，一朵花枯萎，旁边旋即绽放新的一朵，日夜抚慰着阿近孤寂不安的心灵，她实在不愿在曼珠沙华面前吐露冷漠的话语。反正只要放着不管，不出几天便会全部枯萎凋谢。

　　“我不害怕，只觉得这花十分落寞可怜。”

　　阿近坦言心中感受。

　　“我反倒很是喜欢，甚至和我叔叔一样对它寄语同情。”

　　八十助怒目瞪视阿近，眼神明显带着责备。这位客人如此厌恶曼珠沙华，仅仅一瞥几欲昏厥，你却偏说出惹他不高兴的话。这名掌柜的喜怒哀乐全写在脸上。

　　“这样啊。”客人静静低语。

　　他将空碗搁在榻榻米上，微微一笑。

　　“小姐正值二八年华，容貌可比梅花、桃花、樱花、牡丹，却独钟曼珠沙华，足见您有颗善良的心。哎呀，多亏伊兵卫先生外出之福，我才得以拜见三岛屋家珍藏之宝。”

　　这下阿近可难为情了。她无法正视客人，脸上霎时一阵滚烫。

　　“您、您过奖了。我只是这家的累赘，因无法待在父母身旁，又无处可去，只好寄宿于叔父家中。心想着好歹能从事女侍的工作，但我不懂人情世故，不够聪慧，连女侍的工作也做得不好。”

　　阿近僵硬地垂下目光，所以没看见八十助是何表情。他一定认为我谈太多家里的事，很不高兴。

　　没想到那名客人朗声而笑。

　　“拥有闭月羞花之貌的年轻姑娘，就算害臊低头都迷人，不过……”

　　客人的语调低沉下来。

　　“打从见到您，我便觉得您的神情隐约带有一丝寂寥。我没说错吧?”

　　阿近不晓得如何应对，偷偷望向八十助，掌柜也不知所措地不断挑动眉毛。

　　客人似乎也明白刚才那番话教人为难，于是低头道歉。

　　“不，我无意刺探您的私事，刚才冒犯了。不过，我应该没猜错吧?”

　　他瞥向紧闭的拉门。

　　“我想暂时忘却俗世的烦恼和生意上的精打细算，投入棋盘中的黑白之战，才来到此地，没想到却遇见曼珠沙华及小姐，看来，这绝非纯粹的偶然，一定是某种征兆。”

　　“您说……征兆?”

　　八十助怪声反问，客人回望他一眼。

　　“也许是我等众生身旁的神明下达神谕——藤吉，是时候放下重担，吐露长年隐藏在心中的秘密了。”

　　客人询问阿近，能不能耽误她一点时间。

　　“可否请您以怜爱曼珠沙华的心，听听人生逐渐走下坡的一名小商人的故事?”

　　阿近毫不迟疑地点头答应。这次她并未偷瞄八十助的表情，她很想一听。

　　“那我就不客气了。”

　　客人落寞的微微一笑。

　　“接下来的故事，与我为何如此惧怕曼珠沙华有关。”

　　那已是四十年前的往事，他娓娓道来。

　　“忘记先自我介绍，我叫藤吉。尽管远不及三岛屋，我也是手下拥有几名工匠的建材商。打从拥有自己的一家小店后，对外改用藤兵卫这个称号，不过，这故事得以藤吉的身份说才行。

　　家父是名贫穷的建材工匠，虽有一身好手艺，但家中孩子众多，无论再怎么卖力工作，仍难以养家糊口。每当想到父母辛劳的短暂人生，我便不禁悲从中来。

　　这件事发生时，我父母早因火灾双双亡故。当时我才七岁，正值思慕母亲的年纪，终日以泪洗面。如今回想起来，我父母一无所知，算是他们的福气。

　　家中共七个兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四个哥哥、两个姐姐都很像我父母，个性一板一眼，不曾因贫穷而自暴自弃，总彼此扶持，在长屋里相依为命。”

　　说到这里，现名藤兵卫的藤吉略显踌躇。

　　“地点恕不能明讲。目前那地方仍住着不少人，即使没点明也不影响故事的主轴。以下我提到的人物和店名，也并非本名。”

　　没关系，阿近应道。八十助不知是否一时被这样的发展给愣住，在一旁听的瞠目结舌。

　　“长屋里的居民个个和善，家境贫困仍天天笑声不断。长屋管理人性格顽固，一生气就满面通红，孩子都管他叫柿子爷爷。“