「那么，呃……」

　　「礼二郎的外形改变了呢。」伯爵说。

　　「外形？」

　　薰子微笑，说明道：

　　「这是伯爵独特的表现。伯爵把成长说成肉体变化。」

　　「变化……？」

　　的确是变化吧。

　　「我说错了吗？」伯爵一本正经地问，「外形会变化，不是吗？」

　　虽然是这样没错……

　　我没办法明确地说明是哪里不同。

　　「我一开始也愣住了……啊，这样说对伯爵失礼了。可是，我觉得这种感性非常独特。伯爵的话让我有了一些反省。我不是在教导小孩子吗？」

　　她说她是教师。

　　「我们会把小孩子和大人区分开来，对吧？小孩会长大，变成大人。而我虽然表现成大人的样子，但其实还是个小孩子，境界非常暧昧。而这一般会用成长两个字来带过。」

　　「因为……的确是成长了，也只能这么说了吧？」我这么说。我觉得没有其他的说法可以形容。

　　「可是，有些孩子很老成，也有许多大人成年之后，内在仍然和幼童没什么两样呀。如果是纯真也就算了，但如果是人格上没有成长的话，不就成了只会给人惹麻烦的大人吗？」

　　薰子说道，露出一种难以形容的表情。

　　「所以我认为身体长大，和累积知识及经验，人格逐渐形成，不一定是完全相符的。伯爵所说的成长是后者，而身体的发育对伯爵来说，只是单纯的变化、变形。」

　　「哦……」

　　原来如此，我也不是不懂。

　　「伯爵他——如果借用伯爵自己的话来说，伯爵现在每天仍然不断地在成长。伯爵说他每天都在学习，一切的事物都是教材。对吧？」

　　「每天都让我惊奇连连。」伯爵答道，「不管再怎么学习、无论再怎么累积思惟，都仍然不够。这类事物是无穷尽的。人可以无限地成长。不，人非成长不可。因为能够思考关于存在这件事的存在，就只有人类而已……不对吗？关口老师……？」

　　伯爵向我伸出右手。我被征求同意，再次低下头去。

　　这也是正论吧。

　　我也同意伯爵的说法。虽然同意，但我的中心部分不希望成长，毋宁是渴望着腐朽。

　　我的灵魂，大概羡慕着日渐衰败的肉体。

　　我的病，是不再渴望活下去的病。由于强烈地冀望着死，我忌讳着死，侮蔑着唯有忌讳才能够获得的安宁……

　　我就是这种堕入无间地狱的人。

　　汗水直流。

　　我的听觉捕捉到窗户射进来的夕阳，那就像蝉的声音。

　　不……

　　这是……

　　是那种振翅声吗？

　　宛如金属磨擦般，不愉快的……

　　是幻听吗？

　　「您好像还是很紧张呢。」薰子柔和的声音让我恢复了听觉，「关口老师，您累了吧？」

　　「不，呃，我……」

　　我觉得得救了。

　　「谢谢，呃，因为我实在不习惯……」

　　「您是说……这些椅子对吧？」

　　薰子说道，做了几下弹跳的动作。

　　「我非常明白。我自己也还不习惯。我是庶民，来到这栋洋馆前，从来没有在西式床铺上睡过觉。这栋宅子里连一张榻榻米都没有呢。或者说，我想伯爵根本不晓得榻榻米是什么东西。」薰子说。

　　「怎么可能不知道？我知道榻榻米，只是没有实际见过和摸过罢了。」

　　「是一样的。」

　　薰子笑着说，但伯爵却一本正经地主张：

　　「不一样。我没有摸过大象，也没见过真正的大象，但我知道大象。」

　　「我小的时候曾经在上野动物园看过一次……可是我说的不是这个意思。我觉得生长在这个国家里，五十年间却能够完全不接触到榻榻米，简直就是一种奇迹。关口老师，您怎么想？」

　　「呃……」

　　薰子说这简直是奇迹。或许的确可以这么说。出生在榻榻米上、成长在榻榻米上的我，无法想像没有榻榻米的生活，也不曾想过。

　　如果伯爵置身于日本房屋里……也会产生像我对这栋洋馆感觉到的，那种格格不入的感觉吗？

　　「我生长的世界里没有榻榻米。」

　　伯爵这么说。

　　这栋洋馆……

　　就是他的世界吧。

　　「要不要换个地方？」薰子说，「这些沙发太柔软了，反而让人坐不安稳。关口老师也在同一个地方坐了很久了……」

　　「是啊。」

　　伯爵往后看了一眼，像是在意什么。

　　「那么……我们去书斋好了。书斋有八张座面坚硬的椅子。那些椅子如何呢？薰子小姐。」

　　「应该可以吧。怎么样？关口老师？」

　　「我、我并没有什么、呃……」

　　不管去到哪里都一样。

　　不知为何，我并不讨厌现在这个状况。比起刚才来访的胤笃父子，和这两个人在一起要来得舒服多了。

　　虽然我还是一样，不知该如何应付伯爵……

　　「那么我们走吧。」薰子起身的同时，门扉规则地响了两下。伯爵应声，于是沉重的门扉打开了一些，露出管家的脸。薰子就这样站起来。

　　管家恭敬地行了个礼，说：

　　「禀报老爷，芦田村驻在所（※驻在所功能与派出所相同，设于山区、离岛或偏远地带，有警官常驻。相较于派出所为轮班制，驻在所多兼具官舍功能，派任警官与其家眷居住于此。）的寺井巡查，以及国家警察长野县本部刑事课搜查一组的槽木刑警莅临拜访。两位希望和老爷见面……」

　　「是警察吗？我并没有连络警方……」

　　「似乎是胤笃先生事前连络的……两位警察先生说想和老爷商量保护薰子小姐的事宜。」

　　「这样。」

　　伯爵坐着，就这样仰望薰子。

　　——警察也来了吗？

　　我涌出一种复杂的心情。的确……有警方介入，肯定比较安心。不管再怎么无能的警官，应该也比我和榎木津有用。就算发生什么万一，我们也不必负责。然而我……

　　「警察也愿意提供保护吗？」

　　薰子以高兴的声音说。

　　「你……希望警方保护吗？」

　　「当然了。」薰子说，「伯爵似乎不怎么信赖警方……不过像我这样的个人，能够让国家为我做些什么，也只有这种时候了。战争的时候，我真的担惊受怕了好久，要是能让国家为我做点什么，我……真的很想要有这种机会。」

　　「我了解了。」

　　伯爵站起来，俯视我。

　　我仰望伯爵，倒抽了一口气。

　　依然……面无血色。

　　「那么……」

　　彷佛与伯爵转向管家的动作同步，薰子走上前来，转身站到我身旁。

　　「由我带关口老师到书斋去。我会周到地招待关口老师，请伯爵放心办事吧。」