「可是，阿里的情况和其他掌柜不同，这是你们之间的感情问题。你成了这家的女婿，直到发生这件事为止，阿里一直没有辞职，你对这事心里有数吗?」

　　「什么意思?」

　　「我是说，你成了女婿之后，有没有做出什么想留下阿里的事?」

　　松太郎在茂七和系吉面前，脸色霎时变得苍白，与他背后壁龛装饰的山水庭院挂轴一样，全身好像都褪了色。

　　「我不是那种下流的男人。」他声音颤抖地说。「我很珍惜这舖子和小姐。那种不诚实的事，我做不出来，也从没想过。」

　　可是，既然如此，阿里为什么没离开河内屋而留了下来?难道她不觉得尴尬?而且，为什么如今却只为了掉了一条咸鲑鱼这种小事便急急忙忙离开舖子……。

　　茂七怀着这些疑问、缩着脖子离开河内屋。两人沿着大川一路静默地走着，来到御船藏前面时，茂七兴起了到日道家瞧瞧的念头。

　　「突击?」系吉吓了一跳地说。

　　「说突击太难听了。那小鬼说阿里已经溺死了，我只是想问他为什么这样说。」

　　「是心眼啊，头子。」

　　系吉以嘲讽的口吻说道，跟在茂七身后。

　　三好屋位于御船藏后与门卫小屋同一侧。沿着细长的河道往前走，眼前出现了门卫小屋的灯笼，一旁的亮光正是三好屋舖子前的挂灯。在日暮冻僵般的夜空下，所有商家都已关上大门的此刻，只有三好屋在关上大门后，仍为了前来拜访日道的客人点着灯。据说，三好屋本业的五谷批发生意也很兴盛，但日道赚的钱比本业还多。

　　真放肆——茂七边这么想边挨近那挂灯，这时，三好屋大门开了，从里面走出一个人。

　　茂七倒吸了一口气，系吉也赶紧停下脚步。

　　「头子，那是……」

　　嘘，别出声……茂七制止系吉。

　　从三好屋出来的，正是那个在富冈桥桥畔摆摊子的豆皮寿司老板。

　　他转身面向三好屋，对着大门里的人郑重行礼。他只手提着素色灯笼，脚趿竹皮履。

　　趁豆皮寿司老板转身面向这边之前，茂七抓着系吉的后颈，急忙跑到附近的巷子里。两人缩着身子躲着偷觑，只见老板用灯笼照亮脚边，微微低着头往万年桥方向走去。

　　茂七两人走出巷子，看到老板手上的灯笼亮光随着猛烈的北风摇曳，渐行渐远。

　　那老板来找日道——难道老板相信日道具有灵力?不，难道那老板之前就已经拜托过日道了?

　　回头一看，三好屋大门关上了。只有冷冷的挂灯亮着光。

　　「头子说那老板以前是武士?」

　　「你没去过他的摊子?」

　　「没有。天气这么冷，再说我又不喝酒。」

　　「最近也卖起甜点，那是专给人吃美食的摊贩。」

　　喔，是吗，系吉边说边望着茂七，茂七的表情则显得有些困惑。

　　「没事吧?头子。」

　　大概茂七看起来一副失神的样子。系吉拍了拍他的手臂。

　　「嗯，没事。我只是有点惊讶。」

　　「不去三好屋了?」

　　茂七静静地摇头。

　　「今晚算了。」

　　相较于日道，今晚茂七更想先听听老板怎么说。茂七很想知道，那老板来问什么事——为什么来找日道?也许就这当中的理由，茂七可得改变对日道的看法。对茂七来说，这豆皮寿司老板已经具有这么大的影响了。

　　4

　　当天入夜之后，茂七到富冈桥桥畔摊子时，老板一如往常静静点头向茂七打招呼。

　　「先来热酒。」

　　老板向一旁卖酒的挑担叫卖老人猪助点头。猪助在酒瓶里注满酒，再将酒瓶放进大炭炉上铁壶里的滚水中。上了年纪的猪助刚病愈。茂七担心他的身子会受不了寒气，但老人身穿厚棉袄，双颊蒙着手巾，椅子舖上毛皮，蹲在烧着炭火的熊熊炭炉前，满面通红。

　　今晚没什么客人。并列的三条板凳上空无一人，只有搁在路边让客人取暖的炭炉发出艳艳红光。

　　「今晚很闲。」老板对茂七笑道。

　　「因为太冷了。结果倒变成我一个人全包下来似的。」

　　「请。」老板面带微笑。

　　盘子与热酒一起送上来。盘子上盛着鲑鱼块，一旁附有萝卜泥。

　　茂七凝视着老板。在这种季节端出咸鲑鱼并不奇怪，可是……。

　　老板也看着茂七说道：「虽只是淡淡的咸味，但鱼肉厚实，味道很好。」

　　「嗯，看起来很好吃。」

　　「头子，您为了这事到河内屋去了吧?」

　　茂七举着筷子停在半空中——并非因为寒气而僵住——仰望老板。

　　「你怎么知道?」

　　「三好屋日道那孩子告诉我的。我今天去见那孩子了。」

　　茂七没时间多想，脱口而出：「啊，我看到你了。」

　　「是吗?我也看到头子了，跟了个年轻人，是手下吗?」

　　原来早已被他看穿了。茂七他们明明不是外行人，这老板竟然察觉了，可见这男人不是单纯的摊贩老板。

　　茂七苦笑。「嗯。他叫系吉。」

　　「系吉先生还没来过我们的摊子。」

　　「我可是说了。还有一个手下叫权三。系吉不喝酒，权三是个酒鬼，改天再带他们来。」

　　茂七一日喝下烧烫的酒，闭着眼，感受酒逐渐渗入身子的感觉，接着说道：

　　「老板，你为什么去见日道?为什么在他那儿提到我和河内屋?」

　　老板不动声色地像是在打蛋汁，缓缓说道：

　　「因为日道说河内屋那个叫阿里的下女死了，但是那不是真的。」

　　「什么?」

　　老板直视着茂七点头地说：「那个叫阿里的姑娘还活着，昨晚也来这儿了。」

　　茂七目瞪口呆说不出话来。

　　「听说阿里姑娘在这个月中旬，从河内屋跑走了。」

　　「……嗯，是的。」

　　「她大概是跑走后的两三天，第一次来我这儿。那晚她来这儿时，比现在更早。」

　　「你认识她?」

　　「不，是猪助先生。」老板转头看着老人，猪助点了点他那裹着手巾的头。

　　「听说河内屋也批发酒给挑担小贩。猪助先生以前就认识阿里姑娘。她跑走的当天早上，猪助先生就在河内屋买酒，也与阿里姑娘见了面。由于两人相熟，所以阿里姑娘才来这里，她来找猪助先生打听情况。」

　　「什么情况……」

　　「大概是担心自己跑出来后不知河内屋会变成怎样。她说，要是闹得太厉害，她打算回去一趟，向大家赔罪，之后再辞职。」

　　「然后呢?」

　　「我跟猪助先生说，应该不用担心。不告而别，对她、对河内屋都比较好。」

　　老板将打好的蛋汁倒进大碗。

　　「阿里姑娘目前好像在赤坂那边。听说她有个远亲在山王神社附近开茶馆，以前就拜托她去帮忙。阿里姑娘人好好的，只是有点沮丧。再说，她还没完全死心，所以有时会到这儿来。」

　　「到底怎么回事?」茂七问道。「我完全不明白。我只知道阿里好像很爱河内屋女婿松太郎……」