失踪的佣工阿里，是负责河内屋厨房工作的下女，因此，茂七听到咸鲑鱼不见了那时，就已经听过她的名字了。那条咸鲑鱼之前是搁在厨房的柜子上，阿里和另一个厨房下女阿吉是最后看到那条咸鲑鱼的人。

　　「我没怀疑厨房下女。」

　　松太郎垂头丧气地说。他没把手伸在火盆上取暖，只是规规矩矩地跪坐着。

　　「阿里和阿吉应该很清楚，要是厨房掉了东西，她们一定是第一个被怀疑。所以我根本不认为是她们之中的任何一个人偷了鲑鱼。」

　　茂七左思右想。他能理解松太郎的心情，以及他所说的话，但事情应该不是如他所说的那般曲折。

　　「可是，阿里却说是她偷的，然后人就不见了，是吧?这不就和你说的不一样了吗?」

　　松太郎一听马上抬起头来。「阿里不是那种会偷东西的人，她是为了袒护谁才那样说的。」

　　松太郎的眼神，令茂七闪过一个念头，但是他没说出来，反而是说：

　　「嗯，这么说来，是不是阿里偷的也还不一定。不过，这种事现在最好不要吵得沸沸扬扬的。阿里在舖子里不见了，也只有半天吧?再观察一阵子，也许就回来了。」

　　「那，头子的意思是放任不管?」

　　茂七摇摇手说道：「我不是说放任不管。待会儿我也到舖子瞧瞧，有必要的话，我也问一下那些佣工。只是，我的意思是，小题大作对事情无益。这件事本来就只是因一条咸鲑鱼而起，而且，为了这种小事，堂堂河内屋的主人竟然亲自来找我，老实说这也不太好。老板是镇舖之石，凡事必须更不慌不忙。」

　　「我没有那种分量……」

　　「就算没有，也要装出来。时日一久，就算你再不愿意，也会自然而然变得有分量了。任何事都是先看到表面的。」

　　茂七如此这般鼓励松太郎，然后催着他回今川町，之后在火盆里添炭加火，再取出烟管。随着吐出第一口烟的同时，茂七也叹了一口气。

　　(原来是阿里。)

　　上次松太郎来时，茂七认为他只是个初为老板、缺乏自信的年轻主人罢了，看来事情似乎不止如此。从他今天提到阿里时的口吻来推测，问题不在于咸鲑鱼，也不是自佣工摇身一变为老板的那种不知如何对待佣工的心境，问题似乎是出在那个叫阿里的下女身上。

　　松太郎之所以会为了掉了一条咸鲑鱼这种小事如此烦心，或许问题不在于有人自厨房偷走鲑鱼，而是阿里在厨房做事。他担心的不是咸鲑鱼，是阿里……。

　　仔细想想，昔日松太郎和阿里的关系，即使有伙计总管和厨房下女的身分之别，却同样都是佣工，他们彼此就算有过感情上的交流也不足为奇。

　　阿里之所以会自河内屋消失无踪，或许原因就在这里。

　　不过，即使直接问那个谨慎耿直的松太郎也没用。其实，这事根本无法处理。佣工出走，对舖子来说，不仅是一种损失，也足以构成罪状;如果阿里是扛着千两潜逃，那还说得过去，但是掉的只是一条咸鲑鱼——况且，是不是她偷的也不确定——这等事情，茂七实在用不着急着四处寻找阿里。

　　话虽如此，等不久之后头子娘回来了，茂七便出门前往河内屋。虽说他脖子紧紧围上围巾，但到了今川町时依旧冻僵了。

　　茂七为了不让松太郎难堪，没说是从松太郎那里得知的，只说，听到这儿有个下女出门后一直没回来，大家在找她的消息，所以顺便过来看看——结果，河内屋的另一个厨房下女阿吉，老老实实、滔滔不绝地说了一串。她看似有点气愤，为什么呢?因为阿里擅自出走，害她的工作增加了。

　　「阿里这姑娘为什么离开舖子?」

　　茂七佯装不知地问。

　　「你知道原因吗?」

　　「不知道。大家都说可能是为了咸鲑鱼……听说，她出走之前曾跟老板说了。」阿吉立即如此说道。接着说明咸鲑鱼的事。

　　「不过是咸鲑鱼，我认为根本不用那样大惊小怪。」阿吉边笑边说。

　　「你认为是谁偷走了?」

　　「是猫吧。头子您也这样想吧?」

　　「那，你也没怀疑是阿里偷走的?」

　　阿吉似乎大吃一惊。「不止是我，舖子里根本没有人怀疑是她偷的，再说，厨房的窗子总是开着，大家都说可能是被猫偷吃了。」

　　「老板和老板娘呢?」

　　「老板娘不喜欢吃咸鲑鱼，掉了也不在意。」阿吉爽快地说。「老板那边，一副认真地说什么家里掉东西不好，就他一个人神经兮兮地皱着眉头。不过，那件事我们都不在意。想想嘛，谁会去偷咸鲑鱼?如果是豆沙包之类的东西，或许还有人想偷吃，可是一整条咸鲑鱼，谁会没事去偷?」

　　阿吉说的，正是前天松太郎来找茂七时，茂七对他说的话。

　　谁会没事去偷咸鲑鱼?大半是猫偷走的，没必要追究——这才是正常的反应。可是，松太郎不这样想，他认为是有人偷走，因此阿里才会说「是我偷的」——事情大概就是这样。为了顺他的意……也就不管事情是不是如此。

　　「听说那条咸鲑鱼是人家送的?」

　　「是啊。每年这个时候总有很多人会送。我们也到处送人，结果收到的和送出去的大概一样多。」

　　「你知道弄丢的那条咸鲑鱼是谁送的吗?」

　　「我想大概是辰巳屋送的。就在这前面……」

　　「也是酒批发商?」

　　「是的。因为前天就只有他们家送，所以才马上发现不见了。」

　　「确实是这样吗?当天就只有那条咸鲑鱼吗?」

　　「绝不会错。我负责厨房嘛。」

　　阿吉又说，发生咸鲑鱼事件之后，阿里一副无精打采的样子。

　　「不过，她本来就不是很有精神的人。」

　　「你叫阿吉吧?你在这儿做了几年?」

　　「两年多。」

　　「那，你多少知道上一代老板和现在这老板还是佣工时的事吧?」

　　「知道。」阿吉点头，又微微噘着嘴。「不过，现在这老板，自从当上伙计总管，待遇就跟我们完全不同。反正，我只是下女，也只能认命，但同样是伙计和掌柜的人里，好像也有人愤愤不平。但这也是很常见的吧，头子。」

　　「原来如此……对了，这回的咸鲑鱼事件，老板真的那么神经兮兮的吗?」

　　阿吉又笑了出来。「当然是真的，就他一个人神经兮兮的而已，说什么这样不能交代。掌柜的说，那人本来度量就小。」

　　茂七边搔头边走到外面。阿吉这女孩，虽然不是很聪明，但也不乏一般人的常识和常情。她说的话都很有道理。

　　松太郎一跃成为昔日同是佣工伙伴、前辈之上的身分后，即使有点不好做事，而且因此多少欠缺主人权威，但这与咸鲑鱼事件似乎没有关联。他只是钻牛角尖罢了，茂七总觉得应该不要紧。

　　症结终究是出在松太郎自身的感受吧。

　　因此，之后有一段时日，茂七只是远远地观察河内屋的动静，并没有特意插手。而且他也只是交待松太郎，要是阿里回来了，或得知她在哪里，务必通知一声，其他的便不再过问。之后，松太郎曾来找过茂七一次，他面带愁容，吞吞吐吐地说，真的可以不用找阿里吗?茂七瞪视着他说道，不去找她也不会受罚，难道河内屋有什么非找到她不可的理由吗?松太郎只好垂头丧气地回去。