老板点着头。他掀开大锅盖，雪白的热气马上窜了出来，将他整个隐在烟后。

　　「她也没告诉我们详情。只是，她曾说，总觉得很颓丧，突然不想再待在河内屋。」

　　「颓丧?」

　　「是的。阿里姑娘本来好像认为，即使不能和松太郎成亲，但只要继续待在河内屋，就可以帮松太郎。换句话说，她已经爱到这种程度了。她大概这么告诉自己，就算硬着头皮也要撑下去，只要能在河内屋，在松太郎身边生活就好了。」

　　茂七想起与松太郎的对话，也想起那时心中浮现的疑问。

　　阿里为什么到现在都没有辞去河内屋的工作?

　　「可是，」老板继续说。「据说，前些日子，为了可能是被猫叨走的一条咸鲑鱼，看到松太郎神经兮兮地钻牛角尖，说什么无法交代、因为自己没有分量才无法管好佣工，她突然觉得，啊，这人已经变得与自己无缘了。结果，原本打算一辈子默默为他效劳的心顿时萎缩了，这才不顾一切离开河内屋。」

　　茂七仔细思索老板的话，觉得有点理解了。

　　茂七所看到的松太郎，是个胆小又没自信，眼看着就要被舖子压垮，却又理所当然地迷恋舖子的松太郎;是个对掌柜怀着戒心，又老是介意底下人如何看待自己的松太郎。

　　这个松太郎，或许已经不是阿里当时爱上的那个伙计总管松太郎。他变了。阿里经由一条咸鲑鱼，察觉到这一点;察觉到他变了，也察觉两人的立场已经不同了。

　　不，或许她以前就隐约察觉了，只是那时这种感觉一股脑地冒了出来，这才令阿里自河内屋逃跑。

　　(阿里对我死心了……)

　　不，应该不是死心。阿里最初是这样说服自己的，无论是什么形式，只要能待在松太郎身边就是幸福。然而，阿里是个聪明的姑娘，一个月两个月逐渐过去之后，她大概开始慢慢醒悟了，这样其实很不正常，虽然这段恋情看起来很美，但她也深知会有多伤自己的心。

　　阿里心里一直在等待出走的时机，等待与松太郎断绝关系的时刻。再怎么小的事都可以，只要能反驳阿里内心的那份恋慕之情就可以了。

　　「既然如此，阿里姑娘最好不要再回去河内屋。猪助先生和我都认为她就装做什么都不知道比较好。」

　　「我也这样认为。」茂七点头说道。

　　「尽管如此，阿里姑娘还是会来这儿。要是她连这儿也不来，那就表示她忘了松太郎了吧。」

　　老板站在锅前，热气冉冉上升，看样子是在蒸煮东西。

　　「老板，你是去告诉日道这事的吗?」

　　「不是。」老板摇头。「我只是告诉他，阿里姑娘还活着，最好不要再说她跳河死了。」

　　「就这一点，日道怎么辩解?」

　　茂七脑海里浮现那全身白色装束、板着脸装模作样的孩子。老板笑着说：

　　「他说灵视的时候，旁边有人心想阿里已经死了……他说他当时感觉到有人担心阿里已经跳河死了，而另一个人则是期待要是死了该有多好。」

　　茂七想笑，却笑不出来，脑子里浮现松太郎那担忧的表情，以及另一个人，也就是松太郎的妻子，河内屋独生女——虽然茂七没见过她，却仿佛看到了似的。

　　(那小姐很恬静。)

　　可是，对于即将成为自己夫婿的男人，以及与那男人感情很好的下女，而且那下女有意思要继续待在河内屋，即使她再怎么恬静，也不可能从未想过或考虑这个问题吧。

　　「觉得冷了。再来一瓶热酒。」

　　摊子前的这三个人沉默了下来，任由热气直往身上冒。过了一会儿，老板将新叫的一瓶酒搁在茂七面前，他说：

　　「不能让小孩子做那种事。」

　　这指的当然是日道。

　　「我也这么认为。」茂七说道。「要是替日道着想……不，应该说是替长助着想。」

　　「若真的很灵，我也想让他看看。」老板微笑地说。

　　这时，茂七感到心脏微微怦动。

　　虽是个谜似的老板，但目前茂七最在意的是，他与梶屋胜藏之间的关系。正当柿子结果的那个时期，茂七在这摊子附近看到躲在暗处的梶屋胜藏瞪视着摊贩老板大喊「血很肮脏」，之后，茂七心里便一直挂记着这件事。

　　梶屋胜藏与这老板是不是有血缘关系?从年龄、长相看来，或许是兄弟吧?

　　可是，茂七仍然没有找到开口的机会。他总觉得，要是直截了当地问，对方可能也会直截了当地说不是，这事便就此结束了。

　　老板啊——茂七心想——你也有想让日道灵视的事吗?你为什么会在这里?你要问的到底是什么?

　　老板掀开锅盖，在热气中取出大碗，搁在茂七面前。

　　「小田卷蒸。」

　　「这是什么?」

　　「蒸蛋时加进乌龙面。可以暖和身子，我认为不错。」

　　茂七感恩地将大碗接捧过来。汤汁味令鼻子发痒。

　　吃着热腾腾的小田卷蒸时，一阵寒风卷吹了过来。

　　「今年快过完了。」老板说道。「希望寒风能吹走过去、吹掉一切，好迎接新的一年。」

　　茂七抬起头看着老板，老板则仰望着夜空。茂七这时觉得，老板眼中隐约透露出不知被寒风吹到何处的岁月——这个只有老板才知道的过去。

　　不过，现在还是不要追问比较好。总有一天，一定会有适当的时机，或发生适合追问的事。

　　「月亮皎洁得有点恐怖。」老板说道。

　　茂七也仰望着夜空。仿佛中央裂了一个洞，被抛上天空就那样挂着的月亮，正发出皎洁的亮光。那月缺的形状，那孤独的亮光。

　　阿里的心，现在或许正像这缺月——茂七突然这样想。

　　第六章　遗恨樱

　　1

　　一如往常，系吉是在「极乐澡堂」听到这件事。据说，通灵人日道遭到袭击，身负重伤。

　　最近接连好天气，在这种温暖的春天阳光下，一不小心就会打盹，但茂七这几个人却忙得每天东奔西走，连刚刚绽放的樱花，也只能在途中偶尔抬头看一下而已。尽管如此，茂七还是对头子娘说，趁着樱花盛开，想法子去赏一次花，头子娘则说至少也得吃些时鲜的东西，因而做了油菜花饭，就在茂七和权三两人扒着饭时，系吉跑来了。

　　「啊，是油菜花饭?真好。」

　　系吉忘了来这里的目的，当下就只想到吃，头子娘笑着起身说道：

　　「放心，我去盛饭给你。」

　　「趁这个时候，先说说到底是怎么回事。那个古怪跳神的怎么了?」

　　「这样说他太可怜了。」头子娘责备茂七。「每次一提到长助那孩子，你就一肚子火。别忘了，对方还是个孩子。」

　　的确，大家都叫他「日道」，本名则是长助，是御船藏后面五谷批发商三好屋的独生子，今年才十岁，在茂七看来，或许就跟孙子一样。

　　茂七有点心虚。头子娘说得很有道理，这茂七当然也明白。可是，一提到日道，他总是气愤填膺。以前向权三这么说时，权三说：「那是因为头子认为那个小拜神的很可怜，才会生气。」