茂七无法待太久。

　　「喂，要早日恢复健康啊。」

　　茂七如此小声说完便离开了。

　　2

　　数日之后，茂七暂且一心处理先前手上的事。今年春天，冬木町到仲町这一带频频发生窃案，他正是忙着调查这些案子。另外，又有人在猿江神社社殿乱涂乱画，并且扳倒几块墓碑的这种怪事，寺社奉行所托加纳大爷调查，所以茂七也必须帮忙。对茂七他们来说，这是个公务繁忙的春天。

　　尽管如此，前往仲町时，茂七还是顺便绕到相生屋总舖。那时是权三同行，权三不仅看到相生屋的规模非常大，又发现舖子部分零卖商品的价格极为昂贵，连连眨巴着眼。当茂七告诉他从三好屋半次郎那儿听来的事，平素温和的权三竟难得地仰天大笑。

　　「那个啊，头子，就算给半次郎再多的时间，他也不会写下至今的经过交给你的。」

　　「你也这样认为?」

　　「嗯。对半次郎来说，只要长助恢复健康，人们不再议论纷纷就好了。而且，听说三好屋雇了一个浪人当保镖。」

　　正如权三所说的，当猿江神社的事件解决了，茂七喘口气之后便开始思索三好屋的事时，半次郎仍然闷不吭声。为了慎重起见，茂七也曾叮嘱三好屋的佣工，殴打日道的那些人，或许会为了确认结果而在舖子附近闲荡，要是发现了陌生人，马上过来通报，可这也毫无音讯。

　　「真伤脑筋。一开始就只能靠我们自己动手调查吗?」

　　茂七稍微想了一下，然后到净心寺后面找一个生意很好的卖报小贩，拜托他保密消息来源，写篇日道遭袭击的号外新闻。这卖报小贩，平日时常帮茂七这种忙，这回也是二话不说就答应了。当天下午，不仅本所深川，连大川对面的街头，也充斥着日道大人遭抢劫的新闻。

　　「原来日道比我想像中的更广为人知。」

　　新闻上市后，茂七对新闻所掀起的舆论热潮非常惊讶，头子娘则笑着说：

　　「听说也有远从八王子来找那孩子帮忙的呢。」

　　虽然三好屋派人来责备茂七，质问曝露这个消息的是不是头子，茂七却故意装蒜。他向三好屋派来的这名佣工打听日道最近的情况，对方说，总算可以开口说话，也可以喝粥。既然如此，茂七打算近日再去探视。他也想问日道本人对遭袭击的事有没有什么看法。

　　不过，在这之前，茂七先造访梶屋。梶屋表面上虽是租船旅馆，但其实是掌控深川一带的黑道人士巢窟，茂七认为，只要与梶屋主人胜藏搭上线，至少可以找出背后那个雇人袭击日道的人。

　　「这不需要头子亲自去吧?我先去跟跑腿的小喽罗说好了。」

　　虽然权三劝阻，茂七仍旧想直接与胜藏谈谈。那是因为还有那老板的事。茂七实在很在意那位身分不明的老板和胜藏的关系。

　　那老板是富冈桥桥畔一家豆皮寿司摊老板，不但给客人吃美食，而且每逢茂七手上的案子遇到瓶颈时，这老板会不露痕迹地提供茂七打开僵局的意见，他之前似乎是武士，却总猜不出他的出身。只是，将各种事串联起来，他好像认识胜藏——不，甚至有血缘关系。若是这样的话，那可就绝了。

　　这件事即使无法直接了当地问胜藏，但只要能与他单独谈一谈，或许可以得知一些讯息。茂七一直在等待这个机会。

　　茂七信步来到梶屋，都还不到看清楚舖子前挂灯上文字的距离时，胜藏底下的年轻男子便蜂拥而至。

　　「天气很好，你们也出来散步吗?」

　　梶屋前的河道，系着两艘小船，在春水中轻轻摇晃着。这些年轻男子表面上是船夫，但手掌既没有因摇橹而形成的茧，脸也白白润润并没有晒黑。

　　「头子打算去哪里?」

　　「我来见你们老大。他在吗?」

　　这些男子不时互相使眼色。

　　「老板正好有客人在。」

　　「那我等他。」茂七笔直地往梶屋走去。「你们给我个房间，也送酒过来。我就算在白天喝一杯赏花酒，应该不会遭天谴。」

　　「对不起，不巧房间都客满了。」

　　茂七仰望梶屋二楼敞开的格子纸窗，那儿晒着棉被。

　　「就那房间好了。」

　　「那房间也有客人。」其中一名年轻男子扬起嘴角笑道。

　　「客人来这儿晒棉被吗?」

　　茂七丢下这句话，打算进梶屋时，这些男人便挡住他的去路。

　　「腰上佩着捕棍就想进梶屋，头子也未免太粗心了。」

　　茂七笑着摇头说：「我不是来抓胜藏。我有事找他，有事拜托他。」

　　反正没必要隐瞒。茂七向围着他的这些男人说明日道的事。

　　「殴打小孩，是男人中的败类。你们不觉得吗?让那种人在这深川你们的地盘上大摇大摆地来来去去，不是会让梶屋的名声扫地吗?」

　　不知是不是这些男人动摇了，围住茂七的圈子稍微乱了。茂七打算自那缺口突破包围，然而，就在这个时候，胜藏本人出现了，他慢条斯理地走下梶屋的楼梯口。

　　「真是烦人的苍蝇。」他瞪着茂七冒出这么一句。他裸着上半身，露出肥胖的肚子。

　　「你听到了?这样我就省得多说。」

　　「跳神的那个孩子，跟我无关。」

　　茂七笑了出来。「看来你正在针灸。」

　　胜藏那宽大的肩膀上沾着烧剩的艾草。梶屋门口竖了一根按摩人的拐杖。

　　「哪里不舒服吗?或许改天你也得拜托日道大人替你做法治病。」

　　「真是个贫嘴的家伙。」

　　「你尽可以挑我一百个不是。可是，我刚刚也说了，把孩子打到不能走路的那种家伙在你的地盘逞威，你真的可以不管吗?」

　　胜藏那三白眼用力瞪着茂七。

　　「我不能让捕吏进我这儿的房间。」

　　「我也不是来找你喝酒的。」

　　如果两人能一起喝酒的话，应该会比较容易解开那个摊贩老板的谜。

　　「只要能把正事传到你耳里就好。怎样，肯不肯接?」

　　胜藏看着那些手下。他们大概只要胜藏一个手势，便会扑向茂七。但胜藏文风不动，接着以低沉嘶哑的声音说：

　　「我不是因为你的拜托才找人，而是地盘让人这样糟蹋，我会没面子。」

　　茂七很高兴。「什么借口都可以。」

　　茂七又叮嘱，如果找到痛殴日道的那些人，别与他们起冲突，要先来通报。

　　「等我这边办完事，你们要怎样严厉惩罚他们都行。」

　　胜藏又笨重地上楼，茂七也往回走。其实茂七腰上并没有佩带捕棍，只是没时间说罢了。

　　不久，便到了樱花盛开设宴赏花的时期。胜藏仍未带来任何消息。这件事没有解决，连酒也索然无味，就在茂七暗忖今年大概无法赏花时，家里来了访客。

　　原来是线索不请自来。拜托卖报小贩果然有效。访客是名年轻女子，她说，关于日道大人遭袭击一事，她知道那人是谁。

　　女子名为阿夏，年龄十八。她的身材虽娇小，却似乎是个好胜的女孩，单独前来拜访茂七，丝毫不怯场。她说，本来是打算告诉日道大人，但又考虑那边应该没空理会她，因此边走边打听当地捕吏头子的住处才找来的。