据说，这小男孩十四、五天前从管理人卯兵卫家失踪了。他不是个会自己出远门的孩子，因此卯兵卫深怕他不是掉进河里，便是被人掳走，每晚都睡不安枕。

　　「这就错不了了。」

　　平四郎立刻将消息告诉佐吉。佐吉大喜，先将男孩寄放在阿缘那里，当天便到牛迂拜访卯兵卫。卯兵卫也非常高兴，随佐吉一同前往铁瓶杂院。

　　平四郎在阿德店里等卯兵卫。阿德仍旧满腹牢骚，但由于同情小男孩的身世，不得不承认佐吉的确为小男孩尽心尽力，因此臭着一张脸搅着卤锅。

　　日头已渐西沉。工作一整天回到杂院的男男女女，经过阿德的店，都出声问候在店里坐镇的平四郎。一方面平四郎已经和这杂院混熟了，再者可能是他为人随和，有些人打招呼便不够恭谨，这也挨了心情不佳的阿德的骂。

　　其中，只有一个人的问候毕恭毕敬，无可挑剔。他就是住在后杂院的善治郎。善治郎在富冈八幡门前町的梳妆铺「成美屋」当通勤掌柜，年纪已过半百。

　　「井筒大爷，您巡视辛苦了。」

　　这深深一礼，连平四郎也不觉有些难为情。

　　「喔，多谢。你今天回来得很早啊。」

　　听阿德说，善治郎极少在天黑之前回家。

　　「他勤快又老实，听说铺子也很器重呢!」

　　善治郎十岁初到成美屋工作以来，便一心以忠勤为本。他的努力有了结果，当上了掌柜。成美屋生意极为兴隆，本来应该会要求能干的掌柜长驻店内，但为了回报善治郎的勤奋，便让他成家，通勤工作。这不过是短短三年前的事。妻子名叫阿舜，有个今年两岁的女儿美代。阿德说，善治郎把她们两人看得比自己的性命还重要。

　　「看到善治郎兄和阿舜、美代在一起，连我都觉得心头暖了起来。我可从来没见过有哪个男人，像他那么爱惜家人。」

　　平四郎身为同心，在武士当中身分低微，常教人瞧不起，但武士总是武士，不清楚商人的想法。但是，他想，对善治郎而言，这个家庭是奋力不懈为东家工作了四十多年，才终于获准得以建立的，会爱惜是当然的吧。何况阿舜才二十五、六岁，年轻得可以当善治郎的女儿，也难怪他会钟爱妻女。

　　听到平四郎这么说，善治郎开心而又忸怩地缩起了身子。年纪老大不小了，竟会出现这种态度，若在平常平四郎会拿来取笑，但一想到这是善治郎好不容易得到的幸福，便觉得不能在这时揶揄他。

　　「因为美代好像有些染上风寒的样子，老板给了我一些汤药。」

　　「这样啊，那你一定很担心了，要保重哪。」

　　正说着，便看到佐吉穿过薄暮中的街角，快步走来。在他身边有个上了年纪的男人，脚步也同样匆促。那应该就是卯兵卫吧。一身整齐的外褂布袜，怕赶不上年轻的佐吉的大步伐，拼命跟着。

　　「喔，这里、这里。」

　　平四郎站起来招呼。佐吉注意到了，碰碰身旁卯兵卫的手肘，对他说了几句话。卯兵卫的脸上立刻出现严谨管理人应有的表情，微微躬身行礼，一面向平四郎走近。

　　「你可能已经听佐吉说过了，孩子寄放在杂院主妇那里，健康愉快得很……」

　　说到这里，平四郎突然说不出话了。

　　卯兵卫是个脸形如蛋的小老人，几乎没有头发，发髻只是徒具形式。现在，即使在傍晚微暗的光线中，仍可清楚看见那光溜溜的大额头上，血气正急遽消退，表情也变得咬牙切齿般狰狞。

　　怎么回事?平四郎大吃一惊，佐吉也吓了一跳。然而，他看的不是卯兵卫，而是别的地方。平四郎顺着佐吉的视线望过去——

　　是善治郎。而善治郎的脸色也变得惨白，和卯兵卫不相上下。

　　「啊啊、你——」卯兵卫开口说话了。「原来你住在这里?」

　　善治郎铁青着脸，向后退了一步又一步。然后，头无力地虚顿了几下之后，说声「我——我失陪了」，声音低得像说给自己的脚听，一转身迈步便走。

　　「喂!等等!」

　　佐吉想喊住他，善治郎却没有回头，见鬼似地逃走。

　　井筒平四郎转头看卯兵卫，卯兵卫的脸上已经恢复血色，这回颜色变得和烫熟的章鱼没两样。

　　「这是怎么回事?」平四郎问道。

　　脑充血的卯兵卫，连管理人对奉行所公役应有的礼数都忘了，粗声粗气地说道：

　　「哪有什么回事!那男人就是长助的父亲。就是那个不会说话、流浪街头、全身脏兮兮又饿得半死时，被你们捡到的长助，他的亲生父亲。」

　　在牛迂过世的阿红，曾在成美屋当下女。

　　「长助今年八岁，所以少说也是九年前的事了。」

　　在佐吉的住处，就着煤油灯的光，卯兵卫说道：「听说那时善治郎和阿红要好起来，约好两个人要成亲。偏偏成美屋的老板就是不许，说一个当掌柜的竟背着主人和下女私通，成何体统。」

　　成美屋老板的怒气无论如何都无法平息，最后是阿红被赶走了。

　　「善治郎被留了下来。想来成美屋要是少了他，也会很头痛吧。」

　　阿红独自来到牛迂，投靠以前也当过下女的朋友。卯兵卫就是在这时认识她的。在帮她找房子、兜揽论件计酬的工作期间，听说了她的身世，对她深感同情，却也帮不上忙。

　　「就在这当口，阿红发现自己怀孕了。」

　　当然，孩子是善治郎的。

　　「阿红似乎打算自己生养，但我的看法不同。我以阿红保人的身分前往成美屋，说明了情由。当然啦，我不是上门理论，我是去劝成美屋老板，希望他答应让善治郎和阿红成亲。」

　　然而成美屋却坚决不允。

　　「也不知是恨善治郎还是恨阿红，总之就是谈不下去。而且，善治郎也真是没骨气，对成美屋老板唯唯诺诺，半句话也不敢吭，只一味表示和阿红犯了错是自己不好，对不起铺子，万不敢奢望成家什么的。」

　　商家的伙计下女几乎毫无立场可言，日常生活的一切生杀大权都操在主人手里，无论有多不得已的理由，只要伤了或杀了主人，便不容分说地斩首示众。善治郎运气好得以成家，但他是例外;世上为店家奉献一生，没有丝毫自己的生活与幸福可言的掌柜、大掌柜，多不胜数。

　　然而，他们自觉幸福。牢牢绑住他们的「店家的恩惠」，便是如此强而有力。

　　「阿红很懂事，」卯兵卫叹着气继续道，「没有强求。善治郎的事，在得不到东家同意的那一刻起，她好像就放弃了。从此她便在我的杂院里勤勤恳恳地生活，把长助健康地养大。只是……」

　　阿红却病死了。

　　「长助也因为生病的关系，变得有些呆头呆脑的。我收养了他，打算一直照顾下去。我老伴也先走了，这把年纪要照顾孩子是不容易，但我可从没想过要长助来投靠善治郎。」

　　「即使如此，长助还是来到这里了。」

　　佐吉以沉思般缓慢的口吻说道。

　　「这应该不是巧合吧。长助一定是知道亲生父亲就住在这铁瓶杂院里，所以才不怕吃苦，即使弄得混身是泥，也还是找到这里来了。」