论年龄，佐吉也比他们来得年长，算是兄长。虽非直系，与总右卫门仍有血缘之亲。既然总右卫门会如此疼爱佐吉，由他来继承凑屋——当然，免不了会发生种种骚动——也未必说不过去。凑屋本就是总右卫门个人的功业，后继人选由他来决定似乎也无不可。

　　然而实际上佐吉仅被称为「凑屋的远亲」，派到铁瓶杂院来当管理人，众人皆认为凑屋的继承人仍非宗一郎莫属。

　　「母亲出走的影响毕竟不小。」

　　平四郎继续看信。「黑豆」个性分明的字绵延不绝。

　　葵离开凑屋不久，佐吉便被送到出入凑屋的花木匠那当学徒。这多半是阿藤作的主。一个十岁的孩子，失去了母亲这座靠山，要煎要煮但凭随心所欲。在家里，女人对这类事情的权限较强，也许总右卫门曾加以反对，但最后也只能让步吧。若被质问忘恩负义的侄女生的儿子和自己的亲生儿子哪个重要，便无可反驳了。

　　从此，佐吉的人生便与凑屋无关。他被送到花木匠处当学徒，两年后他十二岁时，凑屋的第三个孩子出生了。这次是个女儿，取名为美铃。首次弄瓦，总右卫门喜出望外，于「胜元」大宴宾客，但即便此时，佐吉仍未受邀。

　　今年将满十五岁的美铃也是个艳名远播的美人，据说容貌更胜母亲阿藤当年。平四郎还无缘得见，但小平次曾经看过，兴奋地说她就像个女儿节人偶。她当然是阿藤引以为傲的女儿，有关她的谣言满天飞，说什么要到大奥去学习礼仪(注：「大奥」为幕府将军的后宫。一般平民女子若有机会进入大奥工作，无论工作内容如何粗重卑微，出来后亦如同镀了金，身价百倍)，某身分高贵的大名(注：江户时代直属于将军之下、幕府所赐之领地为一万石以上的高阶武士)想迎她当侧室等。「黑豆」的信中并未有这方面的说明，但附注了这位受到母亲的薰陶、高傲无比的美铃小姐，与父亲和兄长们感情不睦，对他们没有丝毫敬意。

　　然而，这是因为父亲兄长这方有失威严之处。「黑豆」笑称凑屋总右卫门好女色，但家人恐怕无法一笑置之。眼见父亲女人一个换过一个，而兄长们对这个父亲不仅不敢有意见，连回嘴都不敢，也难怪美铃心生忿懑。

　　佐吉来到铁瓶杂院前，地主凑屋总右卫门的众多传闻，早已传进平四郎耳里。他专找身分比自己低的女人，这在发迹致富的人当中很少见。凑屋的确是殷实商家，但若以在吉原(注：江户时代，江户城里公设的风化区)撒钱、拥花魁(注：吉原游廓里地位崇高的妓女)到天明的玩法，再殷实也会立刻玩垮。但总右卫门所挑的，总是小曲师父、荞麦面摊的寡妇、人老珠黄而恩客渐稀的辰巳艺妓(注：指深川一带艺妓，身穿男子外褂，艺名也多男性化。以重人情、亢爽有须眉气概，卖艺不卖身著称)等，令那些爱嚼舌根的人也嚼不出个所以然。

　　他不会将这些女人当成短暂的慰藉之后就予以抛弃。甚至有时同时来往与三名女子之间，分别出钱照顾她们的生活。分手时，总留给对方一笔资产：店面、房子、钱财不拘，令她们在分手后生活不虞匮乏，双方好聚好散。恐怕没有哪个女人跟了总右卫门，却对他抱恨而终。

　　不仅如此，一旦女人怀了胎，总右卫门二话不说即令生下。只不过，或许是在侄孙佐吉那时学了个乖，他从不将生下的孩子迎入凑屋。且为免这孩子将来上凑屋争家产，也命女人白纸黑字写明;女人们也由于总右卫门的照抚，自愿写下这纸切结，因而从无血缘继承之争。然而，这些孩子们自小听母亲教导「你父亲是凑屋总右卫门」——这也是无可隐瞒之事——因此对凑屋宗一郎、宗次郎兄弟与美铃而言，满江户到处是我不识人、人却识我的异母兄弟姐妹，心里自然不会舒服。

　　「黑豆」还写了今年初春美铃前往王子赏七瀑时发生之事。当时，美铃在不动堂门前町的茶屋休息，茶屋的小下女冲着她喊「姐姐」，美铃一气之下甩了那小下女一巴掌。据查，这名叫阿蜜的小下女十三岁，的确是总右卫门的孩子。其母二十岁那年在浅草的茶馆工作时被总右卫门看上，随即由他包养并生下阿蜜，但产后不久便过世。阿蜜由舅父母收养，生活虽不富裕却也衣食无缺，这似乎也是出于总右卫门的援助。

　　平四郎读着信，感到手肘渐麻。这才好不容易看完半卷。不过，也难怪凑屋会惹人非议。过去浑不在意听过就算的传闻，如此重新认知，平四郎不禁有些不快，凑屋究竟是个什么样的人物?这事即便在身强体健时知道，也足以令人愤而掩耳，眼下闪了腰正感吃痛，不由得更加火气冲天。

　　卷动纸卷，继续读下去。才看了两、三行，平四郎便惊道：「哦?」原来「黑豆」前往王子的茶店确认阿蜜其人时，她正在店头工作，近处乌鸦啼叫不绝。抬头一看，乌鸦在上空盘旋。正觉不吉利，只见一只乌鸦翩然而下，停在茶屋的稻草屋顶上，阿蜜竟开心地凑过去，喊它官九郎。

　　「养乌鸦的小姑娘倒挺有意思。」

　　「黑豆」只短短评了这么一句，平四郎却无法看过就算。

　　上回见面时，他曾对「黑豆」提起佐吉的人品、工作状况等，但不曾提到他养了一只名叫官九郎的乌鸦。并非他认为此事微不足道，而是他压根儿便没想起。因此，「黑豆」不可能知道有「官九郎」这么一只乌鸦，可见这真的是巧合。

　　名为官九郎且不怕人的乌鸦应该不多。阿蜜唤的那只乌鸦，一定是佐吉养的官九郎。而佐吉是凑屋总右卫门侄女的儿子，阿蜜则是总右卫门小老婆的女儿。

　　他们应该认识吧，再怎么想都是如此。官九郎来回于两人之间，这对形同年纪相差许多的兄妹之间。

　　平四郎想起过去读过的战记小说里，曾出现传信鸽一节。鸽子很聪明，即使被带到远方，放出笼后仍能确然无误地回到自己原先所在之处。利用鸽子的聪明，将书信绑在鸽脚上，自战场送往己方阵营或城里主公处。

　　乌鸦也能像鸽子一样?若官九郎只是飞来飞去，便无法传递讯;若它身上不带著书信便说不通。

　　佐吉与阿蜜一定是靠这个法子通信。正因如此，阿蜜看到官九郎才会高兴地喊它。失去母亲的寂寞少女，遇上一个有着同样背景的亲戚，定然感到很高兴吧。若要谈情说爱，年龄差距太大了些，但若说会产生近似于血亲的情感，便再自然也不过了。

　　「可这也实在太巧了。」

　　平四郎有些惊讶。「黑豆」做了结论，指出关于佐吉与凑屋家族，眼下明白的就只这些。平四郎决定吃过中饭再看第二段正文。耳里传来小平次边喊着大爷边走来的脚步声。

　　井筒平四郎为何会闪到腰呢?

　　小平次目睹了现场。但基于武士的道义，选择保持沉默。不，其实平四郎之所以会感到面目无光，无颜见细君，纯粹是因这「闪到腰的缘由」实在令人难堪。

　　事情发生在昨天下午。平四郎照例至铁瓶杂院巡视，照例在阿德的卤菜铺打混摸鱼。此刻回想起来，那天阿德打一开始就没什么精神。而他们谈的话题，是前杂院与阿德毗邻的零嘴铺一家人迁居森下町。阿德又开骂，说这全都是因佐吉那个年轻小伙子当管理人太不可靠，让房客住起来不安心。然而就连这些话里，也没了她平日的劲道。