佐吉默默摇头。

　　「凑屋夫妇可是经常提起你。」平四郎说着，摸摸长下巴。「频繁得让那姑娘兴起想见上你一面，瞧瞧令爹娘如此在意的佐吉是个什么样的人……哪。」

　　「凑屋不是在意我，而是担心铁瓶杂院现下的样子。」佐吉以泄了气般的声音应道。「再不然可能是认为，把杂院交给我迟早会完蛋，觉得派我过来毕竟是失策。」

　　「喂喂。」平四郎蹙起眉头。「这是什么意思，是说你会挟着收来的房租一走了之?」

　　「即使我这么做，也不算出人意表吧?若说血统，我倒是继承了那种娘亲的血统。」

　　「我从上次就一直想不通，我说佐吉，这件事到底是谁乱说的?」

　　佐吉露出了严峻的眼神。「乱说?这种说法真奇怪。」

　　「对。因为照我对凑屋所做的调查，没听过这种说法。我告诉你，这可不是我亲自去调查的，要我来调查，连就在头顶上的东西我都瞧不见。其实，我是走了门路，请隐密回调查。」

　　这下，佐吉显然相当惊讶。「隐密回——」

　　「没错。那些人，要他们去查，就连凑屋总右卫门用的草纸值多少钱都查得出，却没查到葵和伙计私奔的说法。偷钱的事也是。只打听到葵在你十岁的那年秋天，留下字条离开了凑屋。」

　　「所以这是因为凑屋瞒得很紧啊。私奔这种事，本来就不是件体面的事。」

　　「上回你也是这么说。的确，这也不是全然不可能。但是，佐吉，我委托的那个隐密回，也说过这样的话。葵出走当时，凑屋之中有两种传闻：一个是葵是被总右卫门的老婆阿藤撵出去的，另一个就是葵在外面有了男人，留下你去找那个人了。哪，你觉得呢?就葵出走这件事，如果凑屋真的瞒得很紧，应该不会出现这种传闻吧?这些一样也不怎么体面呀。」

　　佐吉仍顽固地把嘴一扁，以平板的声音说道：「可是，就算是这两种传闻，也比哄骗伙计私奔来得好些。我娘出走这件事，本就瞒不过店里的人，对佣工们编点小谎稍加掩盖，强过硬要全部隐瞒。这是很高明的做法。」

　　「那么，美铃的话又怎么说?你也听到了吧?那姑娘也说她娘和葵之间处不好，不是吗?难道这也是捏造的?」

　　「那是她自己从语意里拼凑臆测的吧?本来就不足为信。」

　　平四郎觉得很有意思，情绪有些高昂起来。这男人分明不笨，为何偏偏在这件事上加此坚持自己的说法?

　　「既然这样，我就不客气地说了。佐吉，你忘了最重要的一点。」

　　佐吉也有些动气。「哦，哪一点?」

　　「如果你娘当真和店里的伙计私奔，店里其他人不可能没发现。因为，昨天明明还在的伙计，今天竟然不见了?这怎么都说不通。当时，你还只是个十岁的孩子，对店里的事情大概不太明白，要骗你很容易。但是，佣工们可就没这么好骗。」

　　佐吉不肯让步。「只要说刚好休假就行了。」

　　「和葵出走同一天?」

　　「只要说伙计休假的日子是事先决定好的，而我娘出走是临时起意，刚好撞期，佣工们就会相信了。」

　　平四郎紧咬不放。「那是不可能的。如果葵和那个伙计亲密到会私奔，店里的佣工一定会有人事先察觉，很容易就能猜到。要堵住这些人的嘴，可不是一件简单的事。」

　　「对佣工来说，主人说的话全都是对的。」

　　应了「哦，是吗是吗」一句，平四郎便住了嘴。这样争辩下去没完没了。

　　相反的，他问道：「佐吉，那个伙计叫什么名字?」

　　佐吉像侧腹突然挨了一拳似的，气怯了。

　　「你不会不知道吧?」

　　「他们当然告诉过我……」

　　「叫什么名字?是个什么样的人?」

　　「叫松太郎……当时二十五岁……」

　　「好。」平四郎往膝盖上一拍。「来查他一查。」

　　「大爷，」佐吉认输了似地态度软了下来，「就算了吧。我和大爷为这种事争辩很奇怪，而且都将近二十年前的事了，是怎么样又有什么关系呢?」

　　「我可不认为没关系。就算是过去的事，不说清楚讲明白，照样会影响眼下的日子。现在不就是如此吗?瞧你好好一个大男人，脑筋清楚，个性也耿直率真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。」

　　「那种作梦般的事……」

　　「不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗?你仔细想想。」

　　「可是我!」

　　佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。

　　「对不起……我竟大声吼大爷。」

　　「别放在心上。」平四郎笑道。「我这人从不讲究礼数，你也知道的。」

　　佐吉无力地微笑，伸手抚额。

　　「可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……」

　　如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。

　　「但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。」

　　平四郎在内心嘀咕。

　　无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。

　　世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。

　　「我可不喜欢这样。」

　　对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。

　　翌日。

　　昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道「我回来了」，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。