「详细经过我不知道。」说着她摇摇头。「只知道葵姐姐和我娘处得不好，最后我娘把她赶出去了——」

　　「哦，这是谁说的?」

　　「我爹。不过，我不是听他直接说的。有时提到以前的事会讲上几句，把听到的话凑起来，就变成这样了。」

　　原来如此。这么说来，凑屋总右卫门即使只是在自己家里话当年，仍为葵说好话。尽管葵实为跟凑屋的年轻伙计私奔。

　　——不，不对。

　　平四郎心里暗自怀疑。

　　葵真的和伙计私奔了吗?想到这里，平四郎开始觉得要照单全收地接受这件事，有些不对劲。

　　若私奔属实——而且听说还偷了钱——即便总右卫门私心再怎么维护葵，在提起往事时还会包庇她的所作所为吗?顶多是承认她实是卷款私奔，但认为葵之所以会做出这种事，凑屋这方也有错——不，平四郎认为这才合常理。自己主动私奔，与被合不来的婶婶赶走，两种说法何止天差地远。

　　而这私奔的说法，目前只有佐吉一人提过。「黑豆」的调查中，并没有出现这样的情节。

　　对，佐吉深信自己的母亲是这么一个淫荡无耻、忘恩负义之人。他的口吻里没有丝毫虚假。然而，事情发生当时，他只是个十来岁的孩子。他的这个信念，并非来自本身脑海里的记忆，而是建立于当时身边大人告诉他的话语上，这么想才合理。

　　葵并没有和男人私奔。

　　然而，基于某种原因，必须向佐吉如此说明。

　　葵之所以将佐吉留在凑屋独自离开，「葵与总右卫门的老婆阿藤关系恶劣」的说法才是事实吧?正因如此，凑屋夫妇至今提起这件事的时候，即使是片言断语，仍足以令女儿美铃察觉其中的内情。

　　——事情越理越乱了。

　　平四郎双手在胸前交抱。

　　这时，美铃说话了，她声音笃定，却像个闹脾气的孩子般噘着嘴。「我最讨厌我爹和我娘了。」

　　平四郎将自己从脑中的混乱抽离，回过神来。「咦?小姐，你说什么?」

　　「我最讨厌我爹娘。」美铃重复一次，狠狠地瞪着半空。

　　「我爹当我是个能拿去送礼讨好别人的人偶;我娘则因为我长得像葵姐姐而憎恨我。」

　　平四郎大吃一惊，差点就要跌倒。

　　「你长得很像葵?」

　　美铃点头。「爹这么说，久兵卫也这么说。」

　　「久兵卫是之前在这里当管理人的那位?」

　　「嗯，对呀。」

　　久兵卫过去在「胜元」工作，当管理人之后，想必也经常出入凑屋吧。他若曾见过美铃也不足为奇。只不过，美铃竟长得像葵——

　　美铃不理会脑筋越发混乱的平四郎，以明快的口吻继续道：

　　「亲生父母和女儿彼此厌恶，实在是很悲哀的一件事，不过我家就是这样。爹和娘的关系也早就冷却到如冰窖一般。我再也不想待在凑屋了。」

　　「可是小姐，你不是不久就要出嫁了吗?」平四郎回想起来。「我听佐吉说的，好像要嫁到西国哪个很大的大名家……」

　　美铃用力按住鼻尖，做出美少女不该有的皱鼻子鬼脸。

　　「那是爹决定的，我才不想嫁呢。」

　　「可是……」

　　「娘也一样，只管说她自己的，说什么全都是为你好，一天到晚只会骂我，却一点都不肯让我做点喜欢的事，也不理会我的心情，真是可恨。」

　　美铃的眸色凝重起来。

　　「所以我就想，要让他们两个知道我的厉害。大爷，所以我才来找佐吉，想看看他是个什么样的人。」

　　「看了之后呢?」平四郎明知故问。

　　美铃也察觉平四郎是刻意这么问，露出好一会儿没见到的笑容，脸上出现了深深的酒窝。

　　「看了之后要是中意，我就嫁到这里来，请佐吉娶我当老婆。」

　　6

　　结果，美铃在铁瓶杂院的佐吉家里度过了初夏漫长的午后。即使如此，她回家时仍一脸不舍，几乎是被小平次推着走的。

　　之前小平次到凑屋交代小姐擅自行动的借口，据他所说，小姐甩开陪同的侍女而不见人影，今天不是第一次，凑屋也不见慌张的模样。出来应对的掌柜——是个看来约莫四十来岁，态度庄重、仪表出众的人——小姐的淘气实在令人好生烦恼。叹着气问着「又去看戏了吗?还是又去买东西了?」却也没有紧抓着小平次、要他立即带路去找小姐的态度。不仅如此，甚至还说「哎，也只有现在能随意在町里到处玩了，不想管她太严」之类的话。小平次装傻，问起那是为什么，这位一表人材的掌柜抚胸答道，小姐已经谈成一桩极好的婚事了。

　　若亲事还没有个定论，不可能特地对小平次这样的外人提起。换句话说，即使美铃本人再怎么不愿，她嫁到大名家的事，几乎已经是拍板定案了。

　　从自己身边的琐事到习艺、对戏剧及伶人的好恶、吃食——美铃天南地北无所不谈，平四郎细听她的话，度过了愉快的半日时光。因此午后便无法到其他地方巡视，但反正也不是每天都干劲十足地到处去看，也就无所谓了。即使如此，见美铃还是担心因陪她说话而在铁瓶杂院打混的自己，平四郎便如此劝道——如果是我去巡视，刚好在场便能阻止的争吵，即使我不在也有人会出来收场;若是当场谁都压不下来，吵闹到最后成了大骚动，那一开始即使我在场也一样压不下来，所以我在不在都一样。一听这话，美铃呵呵笑出声，大乐赞道「井筒大爷真是个有趣的公差大人」。

　　「今天下定决心来真是来对了。我早从我爹的话里，听出井筒大爷一直很照顾佐吉。能够见到大爷真是太好了。」

　　临走之际，美铃摘下近视眼镜，水汪汪的眼睛凝望着佐吉，说了这几句话：

　　「我还会再来，因为我好像真的喜欢上佐吉了。」竟连这种话都说了。

　　她一走，佐吉那简朴的家里突然冷清起来。那感觉就像一只鸣声悦耳、羽翼鲜丽的南国之鸟飞走了。

　　「那你呢，怎么办?」

　　平四郎问佐吉。当美铃还在屋内时，佐吉一脸彷徨失所地到处晃来晃去，而现在她走了，仍找不到自己的容身之处，坐也不是，站也不是。

　　「什么怎么办?」

　　「要娶那姑娘吗?」

　　「大爷。」佐吉的眼神几乎像是怨恨。「不要取笑我。」

　　「可是，那姑娘真有那个意思啊。她好像很中意你。」

　　「小姐的亲事都已经定了。」

　　「就是因为不喜欢那门亲事，才想和你私奔吧。我倒觉得这主意不错，她是个好姑娘喔。」

　　「大爷一遇上不干己的事，便信口开河，连这种缘木求鱼的事都说得出来。」

　　「那当然，每个公役都是这样的。」

　　平四郎大言不惭地说道。佐吉望着平四郎一会儿，望着望着，就好像堆叠的东西崩倒似的，突然笑了出来。

　　「凑屋的小姐对我来说，就像主人家的千金一样。」

　　「你用不着这么贬低自己吧，你也有凑屋家的血统啊。」