边想边说，平四郎不禁悲从中来，本应美味的栗子点心，吃在嘴里也索然无味。

　　「大爷，看来您似乎是认为阿藤比较可怜。」

　　政五郎一面倒茶，一面以平静的语气说道。

　　平四郎摇摇头。他自己也糊涂了。当然，命丧他人之手的葵也值得同情，被留下来的佐吉也很可怜。但是，阿藤也一样……

　　「十七年前，阿藤对葵下手。」

　　政五郎缓缓地，像要列出重点般地开始说道。

　　「这个秘密只有阿藤与她的亲信知道，总右卫门并不知情——大爷是这么想的吗?」

　　平四郎望着政五郎。「你认为呢?」

　　「我也这么认为。」政五郎说道。「若十七年前那时，总右卫门便已得知实情，那么，要隐瞒世人的手法应该更高明才是。」

　　平四郎接着望向弓之助。孩子脸上出现一种悲壮的神情，脸色雪白如纸，唯有嘴唇是鲜红的。

　　「我可以说话吗?」弓之助仰望着平四郎问道。

　　「嗯，说说看。」

　　「我认为……那场争执……是发生在那家灯笼铺里。」

　　他指的，是以前在铁瓶杂院那块地上的那家灯笼铺。

　　「灯笼铺的老板藤太郎是阿藤的表哥，两人情谊深厚，可说是阿藤的盟军。阿藤终于忍无可忍，想找葵当面谈判时，一定是认为在凑屋里谈不妥。就算屏退众人，但同一个屋檐底下仍有店里的人，毕竟隔墙有耳。再说，把葵叫到自己那里痛骂，岂不是正中葵下怀?要是葵走出门后嚎啕大哭，或是在灶下含泪啜泣，又将集众人的同情于一身。」

　　平四郎大口喝茶，政五郎两手放在双膝上，以略带鼓励的神情望着弓之助，大额头则是翻着白眼。

　　「于是，她悄悄向灯笼铺的藤太郎借了个房间……」说到这儿，喉咙好像哽住了，弓之助咳了一声。「把葵叫去谈，可是却闹僵了……」

　　「便发生了不幸。」政五郎抢先说道。

　　「是的。」弓之助点头。

　　「失手之后，阿藤才回过神来，哭着向藤太郎求助：怎么办，该怎么办才好?」

　　「并不能怎么办。」平四郎说道。「尸体比一般人的想象来得重。就算要弃尸，不出动担架、货车是搬不动的。白天耳目众多，夜里搬东西则会令门卫起疑。灯笼铺和阿藤都不是奸恶之徒，不懂得如何收拾善后，当时定然不知如何是好。」

　　但是，灯笼铺是座大屋，占地广大。

　　「在家里找个地方——大概是平日绝少有人出入的仓库或空房，掀起榻榻米、拆掉地板，先藏在那里。但尸体迟早会开始腐烂发臭，必须尽快挖开地板下的土地埋尸才行。」

　　平四郎思忖，即便是为了青梅竹马的美丽表妹，不得不在家中地板下藏个死人，对藤太郎来说也算是一场无妄之灾。要包庇阿藤到底，必须说服老婆阿莲。

　　对，藤太郎的老婆、灯笼铺的阿莲，她并没有义务与丈夫一起担这份风险。对于丈夫支持阿藤，也不可能无条件赞成。此时必然会打翻醋坛子。

　　「灯笼铺的阿莲，定是考虑到将来的好处吧。」政五郎又一次抢先低声说明。「想来不会单纯出自对阿藤的同情心。这种事，若非考虑到利益得失，没有人会去做。」

　　亦可能是阿藤主动表示，若肯帮忙收拾善后，不会亏待他们夫妇。

　　「这么一来，事情便暂时先压下来了。」平四郎继续说道。「阿藤回凑屋去，一脸去看戏或参拜后回家的模样。然而，到了深夜，同样出了门的葵却没回来。家里的人开始担心，阿藤也跟着一起担心，或刻意摆出『那女人真是会替别人找麻烦』的态度。」

　　而总右卫门——凑屋总右卫门又如何?

　　假使——又是「假使」，此时总右卫门知道了真相，而曾逼问阿藤，那么事情的后续发展便会截然不同吧。即便是亡羊补牢，也应该以更高明的法子来掩饰。

　　杀人已是滔天大罪，再加上总右卫门有仁平这个对他恨之入骨、时时伺机而动的麻烦人物。这件事要是让仁平知道了，他定会善加利用，不仅阿藤，连总右卫门也一并打入牢房，凑屋的财产便会惨遭充公，他凭才干所累积的身家，将全数被剥夺，分文不剩。这番揣想是准得不能再准了。

　　假如总右卫门知情，为求慎重，后来对灯笼铺的处置应当更加谨慎。因为灯笼铺及其内埋藏葵尸身之处，不仅能致阿藤于死地，也已成为总右卫门的罩门。

　　然而，现实中事后又如何?七年后，灯笼铺因老板得眼病而生意不振，向阿藤求助，请凑屋买下了那里的地——到此为止尚可，到此为止仍安然无事，但坏就坏在接下来的发展。凑屋在那里盖了铁瓶杂院。他拆掉灯笼铺，盖了铁瓶杂院。倘若总右卫门知道葵就被埋在里面，绝不可能这么做——此乃第一点。

　　因此，事实上总右卫门一直不知情。或许阿藤隐瞒的手法极为高明。总右卫门——也许多少曾经起疑——就这么接受了葵失踪一事。一名年轻伙计几乎与她同时离开凑屋、告诉佐吉葵偷了钱等，可能都是阿藤耍的花招。平四郎认为，这些伎俩多半是奏效了。

　　「你们认为如何?」平四郎问道。这问题不是针对政五郎，也不是针对弓之助，而是朝着两人之间提出的。

　　弓之助还没开口，政五郎便呼的吐了一口气，说道：「若这当中总右卫门得知任何消息——就算会买下那块土地，也不会搭建杂院吧。好比兴建其他建筑或做作为防火空地主动捐给官府等，多的是其他手法。要捐，也不必捐出灯笼铺的整片地，只要能让葵埋身之处原封不动即可。」

　　平四郎默默点头，弓之助坐得端端正正，身子一直绷得紧紧的。

　　「土地的买卖，在交易之前，必须向政府提出申请，也必须经过地主联会的同意。换句话说，这属于公共事务。公役与地主联会都知道凑屋财力雄厚，因此对于买地之事定然不疑有他。即使如此，还是会问起用途，买这块地做什么用呢?搭建杂院招揽住户或许不光是凑屋的主意，也可能是来自町役人或地主联会的提议，认为这么做，对当地的发展有所助益。」

　　「而总右卫门也没有异议，」平四郎说道，「如果他对葵的事毫不知情的话。」

　　「是的，若毫不知情的话。因此，直到此时他应该仍是一无所知吧。」

　　接下来，正当总右卫门开始兴建杂院时，阿藤是否将葵的尸体埋藏于该处之事告诉他了呢?这点难以推测。即使招认了，当时的情况总右卫门也无力挽回，只能佯装不知，令工程继续进行吧。不过杂院的工程本就相当简陋，不会挖深地基。就算阿藤没有招认，也几乎不必担心工程作业会掘出尸体。换句话说，若阿藤不说，总右卫门便不得而知;且不管知不知情，总右卫门都无其他应对之道。因此关于这一点，只有询问当事人才知底蕴。

　　无论如何，秘密仍未见天日，继续沉睡。对于葵的失踪，亦无人投以怀疑的眼光。所幸，铁瓶杂院未经大火洪水洗礼，平平安安过了十个年头。