阿律直至走到平四郎跟前，才知道来人是谁。一认出平四郎，大吃一惊，满脸惶恐，连忙低头行礼。

　　「井筒大爷，对不起。」

　　「怎么劈头就道歉呢。」

　　平四郎笑着回答，一瞧见从暗处走出来的阿律的面孔，这下换平四郎大吃一惊。上次见到阿律——约莫是一个月前吧?和那时相比，阿律的脸颊瘦得凹陷下去，眉毛稀疏，头发似乎也不再丰盈了。无论再穷的人家，年轻姑娘总有她们的青春俏丽，且阿律素有深川北町第一美女之称，平四郎对此也无异议。但阿律现在却活像一具骷髅。

　　「也没什么，就小平次啊——」平四郎稍微回头望小平次，「想起权吉背不舒服，便来看看他。」

　　「是吗，谢谢您。」阿律又低头行礼。「我爹爹人很好。」

　　「不好的是你吧。」平四郎直言。「你病了?」

　　明眼人都看得出阿律的慌张。「是，我先前有些伤风。」

　　「这可不太好啊。你好像还没好全，瘦了不少哪。」

　　阿律忸怩不安。

　　「要是有什么困难，找阿德就对了。久兵卫不在的时候，一切都由阿德管。」

　　阿律顺从地应声称是，整个人缩了起来，不敢直视平四郎。平四郎无奈，只好道别离开，才转身，背后的格子门就像躲避什么似地赶紧关上。

　　——一定有问题。

　　平四郎这么想，但与其质问阿律，不如问阿德来得快。他加快脚步走回巷子。

　　「瘦得那么厉害，简直像半个死人。」小平次喃喃说道，边说边回头望。「乌鸦果然不吉利。」

　　那只乌鸦还停在杂院大门上。小平次嘘声赶它，它抗议似地回啼一声，翩然飞去。

　　「是赌啦。」阿德说道。「前不久，权吉兄迷上赌博。」

　　平四郎坐在阿德店头，吃着串蒟蒻，边吃边说道：

　　「圆吉爱虎(权吉爱赌)，又不是新闻。」

　　蒟蒻好烫。「和以前那要很虎吗(和以前那票人赌吗)?」

　　阿德双手插腰。「是从以前就爱赌没错，可这次好像不太一样。」

　　「怎么和护一样华(怎么个不一样法)……」平四郎将蒟蒻吞下。「好吃。好吃，不过我舌头都快起火了。」

　　「谁教大爷吃得那么急呢。要不要来点麦茶?小平次爷呢?」

　　小平次边吃蒟蒻边行礼。奇的是，小平次和平四郎单独一起时话很多，却从不当着平四郎的面和町里的人说话。他是跟在平四郎身边的「中间」，就身分而言是町奉行所的人，想摆架子是有得摆的，但他也不会，就是不废话。不过礼数从来不缺，对阿德尤其有礼。

　　「不一样?是跟更恶劣的人混?还是进出赌场?」

　　「大爷，您说话就是这么直，真吓人。」阿德笑着将盛了麦茶的茶杯递过来。「要是我说『是啊，权吉兄进出赌场』，大爷就会把权吉兄抓走吧?」

　　「那可不一定。赌场到处都有，在里头赌的人很也多，只是我们管不了。」

　　赌单双的地下赌场，常利用武家宅邸内的随从住处，因为那里町奉行所管不着(注：町奉行所只能管理一般平民百姓，不得查瓣武家事务)。

　　「是这样没错吧?权吉出入一些我们管不了的地方?」

　　阿德拿围裙擦了擦手，叹着气坐下来。

　　「何止是出入，根本是泡在里头。」

　　「赢钱吗?」

　　「赢了钱，谁还会住在那种又湿又闷的地方?」

　　井筒平四郎喝着麦茶皱起眉头，想起阿律憔悴的面孔。

　　「阿律就是为了这烦恼?」

　　「可怜哪!糟蹋了她那张标致的脸蛋。我也是一逮着权吉兄，就臭骂他一顿。」

　　「光挨骂是戒不了赌的。」

　　「要是阿朋还在就好了，权吉兄也不会这么荒唐。」

　　阿朋是权吉的亡妻，过世三年了，生前和阿德很要好。

　　「就算老婆在，也戒不了赌的。」

　　「不然，要怎么样才能戒呢?有没有什么好办法?」

　　平四郎瞄了小平次一眼。他想说的话，就写在小平次脸上：「没有」。

　　「你最好当赌博是种治不好的病。」

　　「那阿律可怎么办?总不能丢下她爹不管吧?那孩子真的是个孝女。」

　　平四郎捏着下巴想，就算是女儿，也没有道理一定不能丢下父亲吧?小时候曾经在门轨上又蹦又跳，巴望老天打坏父亲脑袋的这个人，本就认为所谓的孝心实在不怎么可信。世上被称为孝子孝女的人，究竟有多少人是发自内心去孝顺长辈的?这一点平四郎相当怀疑。他认为绝大多数恐怕是阴错阳差，一度被冠上孝子孝女的名号，就摆脱不掉了。

　　但这话若不慎在阿德面前说溜嘴，后果不堪设想。一直以来，阿德服侍那对冥顽不灵的翁姑，细心看顾卧病不起的丈夫到送终，同时又辛动工作，没有半句怨言。至今，阿德仍然不明白，不是天底下的人都跟她一样。就拿平四郎自己来说吧，十年前父亲过世时，平四郎看着死者的脸，心想这老头收了那么多贿赂，只知道欺压弱小，最后不但寿终正寝，死前也没受什么苦楚，可见得世上根本没有神明——若他把这些话老实告诉阿德，她必定惊惧交加，哭丧着脸直嚷着不敢置信会听到这种话吧?谁会这样想自己的父母?这不是真话吧?非逼得平四郎说「是啊，是骗人的」不可。

　　见平四郎不作声，阿德便站起来拌卤锅。

　　「要是管理人在就好了。」阿德发牢骚似地说。「他定会常规劝权吉兄，想办法要他别再赌。」

　　既然权吉眼睁睁看着阿律消瘦憔悴，仍沉迷赌博，那么就算久兵卫在，也拿他没辄吧。但平四郎没说出口，因为阿德一有满腹牢骚，便难以应付。

　　「说到管理人，我倒想起来……」阿德换了话题，「凑屋有没有来说新管理人的事情?」

　　「没有啊…」

　　阿德悄悄向四下张望一下，拿着汤杓，就往平四郎靠过来，压低声音说道：

　　「这阵子有些『胜元』的年轻人过来，收拾久兵卫爷的东西。」

　　「几时开始的?」

　　「就两、三天前。」

　　「今天也来了吗?」

　　「这我就不知道了。」

　　「我去瞧瞧。」

　　平四郎站起身来。久兵卫住的三层楼房子，靠南紧邻前杂院。平四郎踱过去，反方向来了一辆大板车，正好就停在平四郎要去的那间屋子前。拉着大板车的年轻人，身上穿着「胜元」的短褂。

　　平四郎驻足观望，只见那年轻人卸下车上的行李、包袱，一一往屋里搬。东西不多，也不见家具。

　　「胜元」是凑屋开在明石町的料亭，久兵卫以前也在那里工作。平四郎拔着胡子想，看来是来了新的管理人了。这次也是「胜元」的人吗?

　　他还在一旁看，大板车上的东西已全数卸下，朝来时的方向去了。平四郎往久兵卫之前的住处靠近，小平次跟在他身后。

　　「一定是新来的管理人。」他也这么说。平四郎正要答话，正上方传来啪沙啪沙的扬翅声。他吃了一惊抬头望，乌鸦正展开黑色羽翼，从他们头顶飞过，然后翩然落在管理人家的屋檐上。