然而，长兵卫却是当真的。他没有草草就放弃了。

　　他托了合适的人向阿静提亲，得知阿静的心也和自己一样时欣喜若狂。他对阿静发誓，无论任何困难也要克服，一定会迎娶阿静进大野屋，又向舖子里的人说，自己下定决心要谈成这门亲事。

　　「不愿意阿静当老板娘的人，老实跟我说，我可以让你们辞职，当然也会帮你们介绍新工作，也会给津贴。总之，我不能让不满意阿静的人继续待在大野屋。」

　　对这样的宣吾，舖子里的人和美代都大吃一惊。因为除了有关大野屋的经营问题，大家都是第一次看到长兵卫如此坚持己见，说什么也要如愿的模样。

　　「老来才出的麻疹，通常病状都很严重。」

　　阿胜甚至闷闷不乐地这样说过。

　　话虽如此，但既然老板都那样说了，也没办法——起初怀着这种心情的舖子佣工，在第一次见到随长兵卫来大野屋的阿静时，竟像搁在阳光下的糖果那般，态度软化了许多，不，甚至有人就此整个融化了。

　　美代也是其中之一。

　　阿静很美，而且很温柔。当她露出有点害羞的笑容时，像个少女般纯真，很惹人怜。不仅如此，举止也沉着端庄，而且声音甜美又温和，却不轻率。虽然打扮简朴，但腰带和衣服都很整齐，布袜看似不是新的，脚底却很洁白。

　　「老板会迷上她，嗯，这也难怪。」

　　厨房里出现这种风评，顿时整个舖子热闹了起来，一变而成准备迎接新老板娘的气氛。美代也兴高采烈。

　　而阿胜此时也板着脸，一个人忙着把柴薪丢进炉灶，最后连自家人的事前庆贺喜酒也不肯喝。美代对此觉得很可笑。

　　虽然没有举行盛大的婚礼，但在自家人庆祝的婚礼时，来了个名叫伊三次的男人，说是阿静唯一的亲人。据说是阿静的表弟，是个园艺师傅;身材修长，长相也不错，年龄比阿静小一点，却很懂世故，十分圆滑，他庆幸阿静找到幸福，向长兵卫弯腰打躬，喝了喜酒之后，满面通红地离去。

　　「总觉得看不顺眼。」阿胜对他也有批评。「哪有园艺师傅的手那么干净的?」

　　只要跟阿静有关的事，阿胜都不满意。一定是在吃醋，美代恍然大悟。

　　阿静很快习惯了大野屋。无论家里的事，或舖子的事，她很快就领会了，快得令人吃惊，凡事过目不忘。她也会到厨房亲自煮饭、煮味噜汤，帮长兵卫缝新衣，并与他一起疼爱院子的麻雀，到了晚上哄美代睡觉，早上叫醒美代。

　　从小失去母爱的美代，一切仿佛在做梦，每次在阿静身旁就好像踏在五彩云端。

　　「我就是看不顺眼。」

　　事到如今，阿胜还这么说，于是美代决定不跟她说话。在背后说我新阿母坏话的人，怎么可以原谅?我最喜欢新阿母，这世上最喜欢她了。

　　不知是否察觉了美代的这个心思，阿静非常疼爱美代，犹如亲生母女。他们一起洗澡，一起吃同一盘子的菜，有时也会盖同一条被子，兴致勃勃地跟美代讲悄悄话直至深夜。连长兵卫诧异着两人到底在做什么，躲在纸门后偷窥时，阿静也只是快活地说：「今晚我跟美代一起睡。」然后像个小姑娘似地咯咯笑。

　　美代心想，原来这世上竟有这么快乐的生活，有时甚至会拧一下自己的脸颊。她只有在照着镜子，再度认清自己的容貌跟阿静完全不像时，才会陷入像是悲哀又像是寂寞的心情……。

　　然而，这种日子开始蒙上了小小的阴影。美代察觉此事时，正值天神境内的梅花绽放之际。

　　2

　　深夜——

　　必须早起的大野屋，半夜里大伙儿都睡得很沉，连清嗓子的声音都没有。住宿佣工虽有十人左右，但似乎没有鼾声过大或会磨牙的人，夜里总是平平稳稳，鸦雀无声地过去。

　　可是，立春刚过的那天半夜，在如常的寂静中，突然传来女人的惨叫。发出一声又一声、尖叫得几乎要扯破喉咙的显然是阿静。

　　美代吓得跳了起来，却因为太害怕，有一会儿连动也不敢动;她呼吸困难、双手颤抖。

　　阿母——阿母发生了什么事?

　　听到在走廊上奔跑的脚步声，美代好不容易才鼓起勇气爬出被褥，打开纸门冲出去，阿胜正好只手举着蜡烛，在走廊大踏步往这边靠近。

　　「小姐，回被窝去。」

　　阿胜冷冷地丢下这句话，将美代推回房里，紧紧关上纸门。美代鼓着双颊，再度来到走廊。

　　可是，这回也遭到一名下女的阻止，根本无法接近双亲的房间，只断断续续听到阿静细微的声音，和长兵卫的说话声。

　　不久，阿胜举着冒油烟的蜡烛回来了。透过黑烟，她的表情显得十分僵硬。

　　「老板娘说她做梦了。」阿胜简洁地说道。「做了恶梦，所以不禁叫了出来。不用担心。」

　　「什么梦?」

　　令阿母那么害怕的到底是什么梦?要怎么样才能赶走那恶梦?美代心想。

　　「不知道。」阿胜答道。「先别管这个，小姐不快点睡不行。这个时间还睁着眼，小心看到怪东西。看，就在那里。」

　　阿胜如此恐吓，美代赶忙跳进被窝里。真是坏心眼。

　　翌日，美代偷偷看着一早就忙个不停的阿静，逮住机会扯着继母的袖子。

　　「怎么了?」

　　阿静和平素没两样，今天也很美——穿着美代暗自认为最适合阿母的红染衣服。

　　只是脸色好像有点苍白。

　　美代问她昨晚的梦——到底是什么让阿母那么害怕?

　　「唉!」阿静蹲下身子，双手搁在美代肩上说道：「原来美代这么担心。对不起。」

　　「没什么。我喜欢阿母嘛。」

　　美代话一出口便涨红了脸。

　　阿静微笑地凝望着美代一会儿，然后说「谢谢」。美代感到耳根子一阵热。

　　「阿母做的梦很可怕吗?是梦见鬼吗?还是有人在追阿母?」

　　阿静摇摇头说道：

　　「不是，不是那种梦。不是梦见可怕的东西。只是……」

　　阿静的眼神像是探看着深渊。

　　「会想起以前的事。梦里，我回到以前那非常穷、老是挨饿的时候。」

　　「阿母有过那种时候?」

　　「嗯，有。美代大概不知道那种滋味，不知道比较好。与其要尝那种滋味，还不如死掉比较好呢!」

　　阿静摸了一下美代的脸颊说「不要担心了」，然后走出起居室。屋里留下好闻的香味。因为阿静在袖口里放了香囊。

　　详细告诉美代有关阿静的梦的是父亲长兵卫。

　　虽然阿静那样说，但美代很想知道继母以前的艰苦。阿母到底吃过怎样的苦头呢?明明是那么漂亮又体贴的人。

　　美代对继母那份深深的关怀，似乎感动了长兵卫。他眯着眼，摸着下巴，如此告诉美代——

　　阿静生于板桥，是宿场町尽头一家小焊接舖的女儿，上面有五个兄弟姐妹，日子勉强能糊口;连米、味噌、酱油都无法一次买足，总是买当天的份，暂且度日——这是阿静当时的生活。