彦次哑口无言，只是瞪视着源助。

　　「所以茂七目前正小心地监视美津。如果是托人下手，对方一定会来找美津。」

　　还有啊……源助喝下含在口中的酒，歪着头说：

　　「据说，藤兵卫那双大家所熟悉的木屐，以及他的衣袖，除了泥巴，还沾着很奇怪的类似木屑的东西。」

　　藤兵卫的木屐也是出了名的。明明是大舖子老板，藤兵卫却讨厌穿草鞋⑷，不论上哪总是踢踢躂躂踩着木屐出门。

　　「茂七也说，从这些线索或许可以知道什么——」

　　彦次极力地控制声调并打断源助的话：

　　「我不相信有那种事。又没任何证据。」

　　「说得也是……可是，既然藤兵卫过世了，往后美津就可以自由掌控近江屋。美津的丈夫原是鯆子的伙计，在美津面前根本抬不起头。」

　　「我不想再听。」彦次厉声说道。「首先，为什么老板知道这些事?回向院的茂七头子根本不可能毫无隐瞒地告诉老板这些话。」

　　「啊，醉得很舒服。」源助故意不看着彦次，慢条斯理地转动着脖子说：「我好像多管闲事了。」

　　源助站起身，打算走出舖子时，再度认真地向彦次说：

　　「彦次，你不用顾虑。你去给藤兵卫上香吧。对死者来说，你去上香，是最好的祭拜。」

　　「我?」彦次作呕地说道。

　　2

　　当天晚上，彦次辗转不寐，瞪着天花板。同住一个房间的伙计，在一旁的被褥里看似很舒服地打鼾。

　　美津小姐不可能杀人。

　　源助的那一番话，在彦次的脑海里盘旋不去。彦次为了赶出那些话，最后只得拉上被子蒙住头。他很想当作从没听过那些话，很想忘得一干二净。

　　过了一会儿，他又自被子边露出眼睛。

　　好像有什么事。他觉得有件很重要的事梗在心里，可是却想不出究竟是什么事。

　　「妈的!」

　　彦次又蒙着被子。

　　第三大早上，他精神恍惚地在井边洗脸时，突然恍然大悟。

　　昨晚下了点雨。是暖和的春雨，地面有些泥泞。彦次趿拉的木屐屐齿也沾了软软的泥巴。

　　藤兵卫的木屐和衣袖沾着类似木屑的东西。

　　那姑娘——那个簌簌掉泪、双手合掌的姑娘，那姑娘离开后，地面上也有木屑。

　　彦次没有擅自展开行动。他深知自己一个人绝对无法找到只见过一面的那位姑娘。他改而造访回向院茂七，将自己所见所思都告诉茂七。

　　「也许藤兵卫老板自通町回家时，绕到那姑娘家，或绕到那姑娘工作的舖子。那么，那姑娘等于是最后一个看到生前的藤兵卫老板。我看到那姑娘时，觉得她好像有什么隐情。」

　　茂七今年五十，领捕棍有二十五年了。他听完彦次的话，抚摩已然全秃的头顶，喃喃自语：

　　「难道是木屐舖?」

　　「木屐?」

　　「你不是说闻到桐木香吗?再说，只有木屐，藤兵卫好像是每次都不知去哪儿亲自买来的。那是订做的。那男人是个彪形大汉嘛。」

　　「可是，不一定是木屐。也许是衣柜……」

　　「木屐和衣柜刨出来的木屑形状不一样。我看到藤兵卫的木屐时，马上就察觉到这件事，因为光从木屐舖前路过也会沾上木屑。」

　　茂七频频摸着光秃的头接着说：

　　「喂，你要是再遇见那姑娘，认得出来吗?」

　　彦次用力地点头。

　　之后，不到半个月，茂七带来消息。

　　「找到了?」

　　彦次不禁将手上的笊篱抛了出去。源助在他的小腿狠狠踢了一脚，接着说：

　　「快去吧。」

　　茂七带彦次前往日本桥本町大街，拐进巷子，站在一家小木屐舖前。

　　「订制鞋类」，雨水冲淡字迹的这个招牌，在舖前摇晃着。那是随处可见的租屋，看似会漏水的木板屋顶摇摇欲坠。即使如此，舖子门面还是打扫得很干净，在不妨碍行人的地方，并排放着两盆小菊花，为舖子增色。

　　虽说是木屐舖，但这儿不是小卖舖，而是专门为人订制，做好的商品似乎是批发到规模更大的木屐舖。

　　门一打开，眼前就是泥地工作场，排列着未完成的木屐，厚二寸五分、宽四寸的桐木木板，粗刨子，锯子，砥石粉等等，乍看之下杂乱无章，但工作起来很方便。

　　「对不起，有人在吗?」

　　里面传出回应茂七高呼的「是」一声。「请进。」响起轻轻的脚步声。在清新的桐木香中，彦次和茂七交换了个眼色。

　　看到自舖子里出来的姑娘时，彦次马上就认出来了，正是那姑娘。

　　更令人吃惊的是，姑娘似乎也认出彦次。跟葬礼那天一样，姑娘凝视着彦次，接着将视线转向茂七。

　　「抱歉，打搅了。我是回向院的茂七。这位是……」

　　茂七的开场白还未说完，姑娘已先缓缓低首致意。她那动作，看似一切都心里有数。

　　「我叫阿园。」她的声音清晰，甚至有点凛然。「我正打算，如果头子你们不来，我就去拜访头子。」

　　此时，凑巧有个男人拐进巷子，往这边走来。他的打扮看似个师傅，但发髻蓬乱，脸因酗酒而发红，一看便知不是失业就是即使有工作也无法上工。男人以锐利的目光环视彦次三人，察觉茂七插在腰带的捕棍时，立即暗吃一惊睁大混浊的双眼。他打开木板门，消失在毗邻的租屋里。

　　彦次感觉那男人的眼神令人不快。彦次望向茂七，他好像也有同感，皱着眉头，看着那男人直到消失了身影。

　　「在这儿不大方便，请到里屋坐。虽然里屋很乱。」

　　阿园带两人来到工作场里面约四蓆大的榻榻米房间。

　　「是你在做木屐?」

　　茂七问道。阿园将盛了白开水的茶杯搁在小矮桌上，请客人喝，接着摇摇头说：

　　「那是我哥的工作。我只是帮忙拴木屐带，或帮忙送货而已。我哥现在到一个老主顾的旅馆，商量订做木屐的事。」

　　彦次和茂七都有点拘谨地喝着白开水。先开口的是阿园。

　　「近江屋的藤兵卫老板过世那晚，到这儿来了。」

　　茂七扬起眉毛说：

　　「真的?」

　　「我不说谎。我听到近江屋因藤兵卫阿爸的事，遭到世人那样风言风语，正打算主动出面说明一切。」

　　「藤兵卫阿爸?」

　　彦次提高声音反问。茂七用眼神示意「稍等一下」。

　　「藤兵卫来这儿做什么?」

　　「他来向我们收钱。」

　　「钱?」

　　「是。我们会向藤兵卫阿爸借了钱。说好等我哥和我长大，能独力撑起这个舖子为止。」

　　阿园垂下眼帘看着膝盖，之后又抬起头坚定地说：

　　「我父母原本在这附近开木屐舖，可是阿爸迷上赌博，在我哥十岁，我九岁那年，舖子倒了。阿爸不知逃去哪里，阿母为了养我们，工作过于劳累，后来经常卧病在床。」

　　跟我一样，彦次在心里如此说道。

　　「房租也拖欠许久，管理人跟我们说，虽然我们很可怜，但是没办法再睁一只眼闭一只眼了。我们连下一顿饭都没着落。我哥和我虽然很想护着我阿母活下去，却有心无力。」