掌柜轮流望着彦次和阿园，婉转地继续说：

　　「老板娘从来就不是在那种艰难的生意环境下长大的。而且，从小就有个遭世人批评为是铁石心肠、守财奴、爱排场的父亲，总之，是个受人瞩目的父亲。老板娘有老板娘的立场，大概从小受尽屈辱，直到长大成人了都还怨恨父亲。因此，老板娘养成一种习惯，不论是谁她都『施舍』，以弥补父亲的作为。」

　　彦次耳里响起了往昔那甜美的声音：你随时都可以来，我家多的是饭。

　　「以我的立场，我明白阿园姑娘的意思，也就是大老板生前所说的，『施舍』与『救助』的不同。因为我们都有类似的经验。可是，要让老板娘理解这个道理恐怕很难，她每次跟大老板吵架都是为了这个。往后，她若因为生意而尝到苦头，从而逐渐理解这个道理的话，那就好了。」

　　正当他们要离开近江屋时，美津回来了。

　　彦次内心怦然一跳。

　　她疏得整整齐齐的发髻，丝毫没有一根发丝散落;散发素雅光泽的合身衣服，雪白布袜。修长的双手、脖子及丰满的脸颊，比布袜更白，近乎透明。

　　掌柜郑重其事地向美津介绍，阿园和彦次是昔日受过大老板恩惠，特地来上香。

　　听到彦次的名字，美津那双修得匀称的眉毛，依旧文风不动。

　　「我在孩提时代，因为没饭吃，受过老板娘的帮助。」

　　彦次忍不住如此说道，她只是温文地一笑。

　　「原来是这样……这事，我以前做过很多。请你不用介意。」

　　美津说毕，再次彬彬有礼、表面上的一番寒喧后，接着沙沙地摆动下摆，消失在里房。

　　「原来她已忘了我……」

　　回到驹止桥附近，彦次才如此说道。阿园默不作声。

　　那个单边芦叶，到底有着什么意义?难道小姐也忘了?

　　「彦次啊，我告诉你一件好事。」茂七笑道。「源助对这回的事那么清楚，你不觉得很奇怪吗?」

　　的确很怪。彦次疑惑地点头。

　　「是吧?因为啊，你能到源助舖子当学徒，正是近江屋藤兵卫从中说情的。」

　　彦次惊讶得几乎要停止呼吸。

　　「源助受藤兵卫之托，一直隐瞒这事，后来发生了那件事，他看你耿耿于怀，于是来找我，跟我打听内情。事情就是这样。」

　　茂七向两人挥了挥手，说句「下回见」，便转身离去，走了几步，又回过头来说：

　　「喂，彦次，你送阿园姑娘回家时，顺便订做一双新木屐如何?」

　　彦次和阿园站在驹止桥上目送茂七离去。冒出嫩芽的芦苇随风摇曳。

　　那是小孩子的约定……彦次暗忖。会忘掉也是人之常情。重要的是，那约定一道支撑自己走了过来。彦次强忍着落寞，如此说服自己。

　　「单边芦叶。」阿园突然喃喃自语。「真奇怪，为什么会这样?」

　　只长在一侧的叶子，宛如意味着两人之间的回忆只留在一方的心里……。

　　「正因不知道为什么，或许才好吧。」

　　彦次边说边随手喀吧折断一片芦苇叶。

　　第二篇　送行灯笼

　　1

　　阿伦会中选，是因为大野屋没有其他巳年生的女子，就只是这样而已。

　　并非小姐故意刁难——阿伦决定这样想。因为小姐的相思病非常严重，严重到无法思及在神无月⑸的丑时三刻⑹让刚满十二岁的阿伦出门办事是一件多么残忍的事。

　　大野屋是本所深川这一带规模最大的烟草批发商。阿伦八岁时，便到大野屋做事。至今，每有长辈交代事情，她总是比对方说定的时间提早办好，由于这份细腻的心思，大家都视她为宝。

　　最近，阿伦最主要的工作是煮饭。大野屋是光伙计就有十一人的大家庭，每天早上，阿伦吹火竹筒时，总是吹得小小胸膛几乎要裂了。刚开始负责煮饭的那个时期，每天忙到轮到自己吃饭时，都会头昏眼花，甚至吃不下。

　　大野屋的小姐今年十五岁，逐渐有人来提亲了;有很多是看中小姐的姿色。因为上面有个能干的哥哥，即使不谙生意，也没人会责难她。

　　反倒是，小姐每天必须去学种种技艺;习字、三弦、古筝、舞蹈。热衷此事的仅有母亲一人，小姐则是半好玩地学，不过，遇到喜事而必须在席上大显身手时，小姐那丰满美丽的脸颊，也会骄傲得染上红晕。似乎只在这种场合，她对老是催她去学技艺的母亲的那份不满才会消失得无影无踪。而陪伴小姐学技艺的差事，也是阿伦的工作之一。对还要负责家事的下女阿伦来说，日子过得实在忙碌。

　　不过，忙碌的并非阿伦一人而已。小姐也在每天忙着学技艺的空档，为其他事操心伤神。

　　她不停地在谈恋爱;经历过多次恋爱。但她的恋爱直接连累到阿伦的这回倒是第一次。

　　「我去劝一下小姐好了。小姐也有点太任性了。」

　　清助对阿伦这样说。他来到厨房泥地，弯下魁梧的身躯，在阿伦身边蹲下来。阿伦望着炉灶里的火光说道：

　　「不用那样，真的不用。」

　　在众伙计之中，就属清助最年轻。他出门去催收赊帐时，频频打躬，回舖子里也频频打躬。话虽如此，他并不是那种会对学徒颐指气使的人，自然也就沉默寡言居多了。能与清助亲密交谈的人很少，但阿伦是其中之一。自阿伦刚到大野屋做事，而清助也还是学徒时便一直如此。

　　阿伦有时会这样想，阿清确实对自己很温柔，但那只是基于想让他自己有个可以温柔以待的晚辈，好让他感到窝心的一种情感罢了。

　　只是，眼下这个时候，倒令阿伦有点吃惊。再怎么说，清助会说出近似非难小姐的话，这回是第一次。而且，清助不是为了其他人，而是要替阿伦撑腰，这令阿伦很高兴。

　　「说是这么说，但是小姐不是太过分了吗?小伦，你不怕吗?」

　　小姐吩咐阿伦每天夜里丑时三刻去回向院里面捡一颗小石子回来，而且要持续一百夜。这期间，绝对不能让别人看到阿伦。绝对不能。

　　到了一百夜，积众了一百个小石子时，在每个小石子上——

　　「写着心上人的名字，然后丢进大川。听说这样就可以和心上人结缘。」

　　小姐唱歌似地如此说道。

　　回向院本来就不是结缘神社，就算析愿结缘，也没听过捡拾小石子的这种方法。小姐有位热衷各种占卜的好友，据说这是那位姑娘的意思。对方说，缘分各式各样，结缘的祈愿方式也不止一套，而且因人而异，这种说法的确有道理，小姐完全信服了。阿伦知道，最近小姐和对方两人瞒着古筝老师热衷此事。

　　「可是，如果要祈愿结缘，小姐自己不去的话，好像不会有效果。」

　　清助说道。他抢走阿伦手中的吹火竹筒，用力吹着。火势大增，热气令阿伦眯起双眼。

　　「听说，一定要巳年生的女子去祈愿，小姐才能跟对方结缘。」

　　「这简直是歪理。」

　　清助看似有点发怒地说道。

　　每次都这样。清助绝不会发怒，只是假装发怒。