阿园消沉地接着说：

　　「就在这时，藤兵卫阿爸来家里，藤兵卫阿爸说，他跟这儿的管理人是旧识。」

　　「然后呢?藤兵卫怎么说?」

　　「他帮我哥找到可以去当学徒的舖子，就是我们现在批发木屐的那家舖子。然后，他又帮我阿母办妥住养护所的手续，并让我去帮人带孩子。」

　　「只有九岁的你!」

　　茂七大吃一惊，口气有些责难，阿园点点头，双颊染上红晕。

　　「世人都说藤兵卫阿爸是个铁石心肠的人，是个守财奴，不过，那是错的。这点我很清楚。」

　　阿园在膝上紧握着拳头——正是藤兵卫葬礼那天握着念珠的那双小手。

　　「阿爸告诉我们，钱的话，他有，也有能力养我们，可是不能这样做。我们得长大成人，不能养成接受别人施舍的习惯。」

　　阿园猛然抬起头，双眼含泪接着说：

　　「只是，光靠我哥和我两个人干活，日子还是没法撑下去，这时藤兵卫阿爸就会给我们钱。不过，他每次都说，我不是施舍而是借，等你们长大了，可以自食其力，再还我。」

　　彦次暗暗厌抑着教人羞赧的心情。你愿意沦为狗吗?藤兵卫的这句话又在耳边响起。

　　「我哥结束学徒工作，去年秋天，好不容易能在这儿开舖子时，藤兵卫阿爸又借我们钱，而且还说，钱可以慢慢还，花很长的时间也没关系，我们确实已经长大了。之后，他就一直买我和我哥制作的木屐。」

　　「那么，那天晚上藤兵卫是来这儿收钱了……到底多少钱?」

　　「一分钱。我们还说，每次都只还一分钱的话，藤兵卫阿爸若不活到一百岁，恐怕还不完。阿爸每次都笑着说，他会活到一百岁。」

　　阿园深深吸了一口气，接着说：

　　「这就是藤兵卫阿爸的做法。他说，不论做生意或活在世上，都不是轻松事，所以更不能靠人施舍过活。施舍与救助不同。如果施舍别人，施舍这方可能会感觉很舒畅，但会让对方变成无用之人一。」

　　阿园露出半是哭泣般的寂寞笑容。

　　「藤兵卫阿爸曾说，他为了近江屋丢弃醋饭，故意打响自己爱排场的名声，其实是为了度过生意上的难关，那是他所能尽的最大努力。所以他告诉我们，要是听到有人批评近江屋藤兵卫是个铁石心肠的人，绝对不能反驳。他笑着说，铁石心肠和守财奴，都是他的重要招牌。我们也一直坚守阿爸的嘱咐。我想，大概也有类似我们情况的人，只是我们不知道而已。」

　　过了一会儿，彦次总算开口说：

　　「阿园姑娘，你一直叫藤兵卫为藤兵卫阿爸吗?」

　　阿园点头说道：

　　「对我来说，他比亲生阿爸还重要。所以葬礼时，就算远远看一眼也好，我也想去送他。」

　　这时，茂七冷不防抬手打断话题，他压低声音问：

　　「阿园姑娘，隔壁的那个男人是什么时候搬来的?」

　　突然改变话题，阿园有点不知所措，皱起眉头说：

　　「一个月前搬来的。听说是个瓦匠，但每天酗酒，几乎从没去工作。」

　　茂七又小声问：

　　「藤兵卫老板来这儿那晚，隔壁那男人在家吗?」

　　阿园歪着头说：

　　「我送藤兵卫阿爸到大街时，隔壁似乎点着灯火……」

　　「每天不去工作，却能喝酒喝到一眼就能看出来的程度，实在令人羡慕……」

　　茂七自言吕呈昭般地低声说完后，伸手轻轻敲了一下与隔壁分隔的薄墙，他说：

　　「彦次，你来帮我忙。阿园姑娘待在这儿，不要乱动。」

　　茂七来到外面，蹑手蹑脚地贴在隔壁的木板门上，接着一脚踢开木板门。

　　那之后的事，对彦次来说，可说是一眨眼的工夫罢了。当他隐约看到方才那男人将耳朵贴在与阿园兄妹住屋之间的薄墙时，随即传来啪嗒啪嗒的脚步声，接着是茂七的吼声：「屋后!屋后!」

　　彦次掉落一只草鞋奔到屋后时，那男人正想攀过木板墙逃走。彦次毫不考虑地拾起眼前的竹竿，向男人的背部挥打过去。男人随着惨叫一声掉到地上。茂七气喘吁吁地赶来，他反扭趴在地上还想逃的男人的手，熟练地迅速绑上捕绳。

　　「彦次，你没事吧?话说回来，真不愧是卖荞麦面的，很会使棍子。」

　　「这到底是……」

　　「阿园姑娘，你可以出来了。」

　　茂七好不容易才调整好呼吸，出声喊叫。

　　阿园睁大双眼，抱着双肘呆立一旁。彦次代她问道：

　　「这么说来，头子，是这家伙跟踪藤兵卫老板……」

　　彦次指着的那个男人，似乎完全酒醒了，消瘦下巴埋在胸前，缩成一团。

　　「是的。他大概是透过薄墙，听到隔壁的访客是近江屋藤兵卫吧。认为藤兵卫怀里肯定带了很多钱。」

　　3

　　男人名叫元六。被捕后不久，便招认打死藤兵卫并拿走他怀里的钱。

　　元六正如阿园所说的，是个瓦匠。原本还认真干活，却因生性嗜酒，做出盗用工头公款的坏事，因而丢了信用与工作。

　　元六手头困窘。他一方面懊悔自己因一时过错而失去一切，另一方面又愤世嫉俗。

　　当他知道隔壁木屐舖的访客是那个近江屋藤兵卫时，肚子里的一把无名火顿时涌了上来。近江屋藤兵卫不就是那个俗不可耐的家伙吗?而且，隔壁传来什么借钱还钱的谈话。难道寿司舖赚的还不够多，他又在暗地里放高利贷?那肮脏家伙竟能活得那么舒服……。

　　元六凭着自以为是的解释及莫名其妙的怒火，跟踪踏上回程的藤兵卫，来到驹止桥时，自背后用石头殴打藤兵卫，杀死他再拿走钱包。元六将用来行凶的石头丢进单边渠便逃回家，过着每天更无法没酒的日子……据说元六如此招供。

　　数日之后，茂七陪彦次和阿园前往近江屋。他们是去给藤兵卫上香，并向现在是近江屋真正主人的美津夫妇致谢。后者是阿园特别要求的。

　　然而阿园并没有如愿。美津的丈夫，为了安顿因藤兵卫过世而陷入一片混乱的众多分店，在外面四处奔波，而美津也不知上哪儿去了，并不在家。接待他们的是在近江屋做了四十年、资格最老的掌柜。

　　掌柜听完整件事情的来龙去脉，以及阿园说将继续慢慢偿还藤兵卫的借款，他慢条斯理地说：

　　「这事……我想，这事最好就一直藏在阿园姑娘的心里吧。」

　　彦次和阿园面面相觑。

　　「美津小姐……不，老板娘听到这事，肯定会不高兴，反而会更气大老板，说他对年幼的小孩也这样斤斤计较，竟将借款记在帐簿上，还要对方还钱。」

　　「可是，那是我们同意的。」阿园坚持说道。「藤兵卫阿……不，藤兵卫老板不是因为同情而施舍我们。他那样做，是为了将我们教育成懂得做生意、懂得买卖的大人。」

　　「我明白，我非常明白。可是，老板娘无法理解。如果她能理解，今天也不会和大老板对立得这么厉害了。」