单边芦叶，是本所七怪事之一。位于两国桥北边的小小河道终点，河畔长着芦苇，但不知为何，叶子只长在一侧，因而称之为单边芦叶。

　　不知是风向还是水流的关系，或是阳光照射方向的缘故，总之，这儿生长的芦苇叶都只长在一边，因此连这个地方也被称为「单边渠」。

　　驹止桥正是架在这儿。

　　「单边芦叶的话，绝对不会认错。当时我们虽然还很年幼，却都坚守约定。」

　　「你们这样持续了多久?」

　　源助问道，彦次低声回答：

　　「没多久，大约一个月而已。藤兵卫老板察觉了……」

　　「美津，阿爸跟你说过多少次了，你还听不懂吗?」

　　美津紧闭双唇，回望着高个子的藤兵卫的脸。彼此瞪视的父女，表情酷似得令人不禁要失礼地笑出来。双方都顽固，都不肯让步。

　　然而，当时的彦次，根本没心情想这些。他全身打着哆嗦。近江屋藤兵卫虽然很可怕，但是他肚子饿得荒，自从美津拿剩饭给他，他便开始仰赖美津的饭。今晚万一拿不到饭，就没东西吃了。

　　「阿爸是无情的人。」美津握着小小的拳头怒道。

　　「无情也好，什么都好，我不准你把剩饭拿给别人。就是这样。」

　　藤兵卫向女儿如此宣告后，转向彦次。他摇晃着厚实的肩膀，阔步挨过来。彦次打了个寒颤，缩着身子。

　　「你叫什么名字?几岁了?」

　　彦次说不出话来。一阵麻木像胆小动物逃窜般快速从膝盖流贯脚跟。

　　「怎么了?不会说话吗?」

　　「为什么那样问人家?问了又怎样?反正阿爸最后还是会赶走人家。」

　　藤兵卫推开挺身而出的美津，将脸挨近彦次。

　　「说不出来就算了。可是，你应该听得见吧?你仔细听我现在要讲的话。听好，美津给你的这些饭，是近江屋打算丢掉的，是要丢进大川的饭。而来要这些饭的你，就跟这附近的狗一样，你觉得这样好吗?你愿意沦为狗吗?」

　　彦次答不出话。美津哭了出来。

　　「我们家不是救济小屋。如果你想要别人给你饭，到别处去。」

　　藤兵卫回头望着美津说道：

　　「下回要是再让阿爸发现你这样，到时候自有阿爸的做法。你要听阿爸的吩咐，懂了没?」

　　藤兵卫说完大踏步离去。近江屋的厨房后门，只有美津的抽噎声。舖子里的伙计应该听到了这些嘈杂声，却没人出来探看。屋内毫无声响。薄刃般的月亮高挂天空。

　　「小姐。」彦次好不容易才对着哭个不停的美津说道。「我……以后不会再来了。」

　　美津抬起哭得乱七八糟的脸。

　　「因为阿爸他……他说了那么难听的话吗……」

　　「不是因为那样。我……我……」

　　彦次清了清喉咙，强忍着往上涌的眼泪。那是为美津而流的眼泪，也是心有不甘的眼泪。

　　「我会自己想办法。我会想办法，成为以后能报答小姐这份恩情的人。」

　　美津脸颊上挂着泪痕，目不转睛地望着彦次。彦次觉得，她那双黑眸，比暗夜还漆黑，比水晶还澄澈。

　　美津悄悄触摸彦次的手。美津的手细嫩得犹如丝绸，而且温热。

　　「你能跟我约定吗?」

　　「是。一定。」

　　「世间有很多像我阿爸那种人，你以后一定会吃很多苦。」

　　「我绝不会气馁。」

　　「我等你。」美津微笑道。「我会一直等你，等你出人头地后再来找我。我会一直等你……」

　　「结果，你之后就到我这儿来当学徒?」

　　源助又倒了酒，如此问彦次。

　　「是的。那时阿母病情好转了……我会经在木材批发商那里跌倒过，本来以为大概找不到肯收留我的舖子，所幸大杂院的管理人从中帮我说情，才能到老板舖子当学徒。」

　　「最近啊，不是来吃我的，而是来吃你撖的面条的客人增多了。太好了。」

　　「这都是托老板的福……」还沉醉在回忆里的彦次又说：「以及美津小姐的福。」

　　源助一副欲言又止的样子，默不作声。彦次突然笑了笑，继续说：

　　「我十二岁到老板的五六八荞麦面舖当学徒。刚开始，工作太辛苦时，我都想办法抽空到驹止桥去看单边芦叶。」

　　「那时我也察觉了，你有时会突然消失半个时辰左右。」

　　「对不起。」彦次低首致歉。「不过，最后一次去看单边芦叶，是在十六岁那年佣工休息日回本所时，再来就是这回的藤兵卫葬礼，我第一次过大川回去本所。」

　　源助想了一下说道：

　　「美津小姐招赘，应该也是那年吧?」

　　「是的。」

　　「那是个看上去很懦弱的男人。美津小姐最初埋怨不休，死不答应。」

　　「……老板。」彦次双手搁在膝上，挺起背脊。「我当然很遗憾，很悲伤。可是，那时我已经不是孩子了。再怎么看，我跟近江屋小姐根本不般配。这世上有些事必须量力而为，我早就有这种辨别能力了。小姐应该也是吧。我们的约定，不是那一种的。」

　　只是——彦次俯视着自己的手;双手已变得白净，是一双荞麦面舖人的手。

　　「那个约定，一直是我的精神支柱，而且还让我做了个美梦。我想，正因为有那个约定，我才能在老板的舖子撑下去。美津小姐不但救了快饿死的我们，还让我做了个美梦，让我成为可以规规矩矩过日子的男人。每当看到单边芦叶，我总会想起我跟小姐过去的约定。像我这种人，她竟给了我那些回忆。光这样我就很满足了。」

　　「我舖子里的学徒，只有你没有逃回家。」

　　源助如此笑道。

　　「美津小姐是个很体贴的人，她根本不可能杀人。」

　　「你这样认为吗?」

　　源助对饭馆老板摇着空酒壶，然后又望着彦次。

　　「可是啊，彦次。根据我从回向院茂七那儿听来的，美津确实有可疑的地方。」

　　彦次想回嘴，源助用手制止了，接着说：

　　「藤兵卫和美津吵架，大抵都是为了钱。美津好像时常擅自挪用舖子的钱。虽然她招赘了，表面上美津夫妇是主人，但握有实权的是藤兵卫。只要藤兵卫活在世上，美津就不能自由动用近江屋的财产，也不能改变她所厌恶的生意手段。」

　　彦次嗤之以鼻地说：

　　「像美津小姐那样娇弱的人，怎么可能打死一个大男人。」

　　「不过，就算不是她亲自动手，也可以托别人吧?」

　　彦次张大着嘴说：

　　「是说……美津小姐雇人杀死自己的父亲?」

　　源助看着从酒壶倒出来的酒，点点头地说：

　　「那天晚上，藤兵卫是到日本桥通町亲戚家的回程途中，而且听说只有美津知道藤兵卫的行踪。那晚下着毛毛雨，他没叫轿子，自己走路回家，六刻半⑵离开日本桥，被人在驹止桥发现他的尸体时是四刻⑶。这中间有点久，但根据验尸结果，藤兵卫好像喝了点酒，所以他可能是回程途中绕到酒馆。他回家时，在驹止桥遇到埋伏的凶手，然后被杀，凶手再佯装打劫，将尸体丢在桥上。」