这事阿伦只告诉清助。他听后脸色发青地说，小伦，你被妖魔缠上了。

　　「一定是狐狸或狸猫搞的鬼。狐狸的话还好，要是狸猫就糟了。」

　　「为什么?」

　　「狐狸迷惑人时，会牵着那个人的手，自己走在前面，所以不会把他带到危险的地方。但狸猫很笨，迷惑人时绕到那个人身后，推着那个人的背往前走。那个人根本不知道会被推去哪里。」

　　「那要怎么分辨是狐狸还是狸猫迷惑我?」

　　清助没回答，只是一副看起来很悲哀的表情。

　　阿伦每晚从回向院回来，都会悄悄到小姐房里。小姐会立即接过阿伦捡拾的小石子，虽然她人在被子里，眼睛却显得很清醒。小姐接过小石子的手，像怀炉那般温暖，然而，那手宁可握着小石子也不肯握阿伦的手。

　　白天时，小姐如常出门习艺，阿伦则抱着布包跟在小姐后面。阿伦不时听着习字老师的声音或琴声打盹，不过，她还是隐约听得见小姐与朋友们窃窃私语时，那如春天潺潺水流的说话声。

　　日复一日，那声音逐渐显得快活。阿伦不知道是不是祈愿起了作用，只是，从偶尔听到的话，她得知小姐爱慕的人是上个月在夜市认识的，而且那个人不像时下的情侣那般，可以在小姐想见面时就见面。

　　是舖子伙计?还是戏棚子的戏子?

　　仅有一次，在习字回家的路上，阿伦看到应该是对方的那个人。身材修长的那个人，站在阿伦与小姐回家的路旁，小姐发现那个人时，吩咐阿伦先回去。

　　阿伦往前走了一段，烬管觉得对小姐有点过意不去，但还是折了回来，她瞥见两人在一起的身影。她看到小姐的手搁在对方的胳膊上，两条影子看似要黏在一起了。

　　当时小姐那手的白皙，清晰地映入阿伦的眼帘。自得犹如始终蜷伏在不见阳光处的蛇腹，而且缠绕似地轻轻抓住男子的手。

　　男子脸上浮现微笑，俯视着贴近自己的小姐。虽然对方的打扮与一般人无异，但稍微嫌小的发髻结得很整齐，靠近的话，肯定可以闻到发油味吧，而且肯定不像清助那样身上会发出尘埃和汗水、烟草味吧。男子的手和指甲，大概也跟小姐一样干干净净吧。

　　小姐似乎说了什么，男子回应后，两人笑了起来。小姐的下巴在动着，男子露出牙齿。阿伦看到男子那白皙得近乎冷酷的光滑牙齿。

　　而且，那光景难看得令人作呕。阿伦不知道那男子是谁，心想，就算知道，大概也无法对他有好感。她完全无法理解，小姐为什么那么喜欢那男子。无论两人到底为何而笑，阿伦觉得，他们聊的话题，在其他人听来，应该不是那么有趣。

　　有关那男子与小姐的事，清助似乎比阿伦更清楚。

　　「我觉得小姐爱错人了。」

　　有一次，阿伦对清助这样说。那天从回向院回来时，清助帮阿伦留了一小盆火。

　　「小姐怎么会喜欢那种来历不明的男人?我觉得清助先生跟小姐比较配。」

　　清助默不作声。他倒了一杯白开水递给阿伦，那动作似乎是不想让阿伦看到他的表情。阿伦说他跟小姐很配时，清助内心也许很高兴。阿伦想到这里觉得有点不甘心。

　　无论阿伦怎么说，清助的态度始终没变。他能做的，只是每晚送阿伦出门，然后等阿伦回来，确认阿伦平安无事而已。

　　祈愿了半个月左右，某天晚上，小姐也起来送阿伦出门。那时，小姐和清助打了个照面。清助慌忙向小姐行礼。

　　「原来是阿清呀!」

　　小姐只说了这么一句。清助因不敢正视小姐着睡衣的身影，移开视线望向别处。小姐那张扁平的脸，一直注视着清助。

　　「原来你也在帮我祈愿。真体贴。」

　　小姐贴近清助如此说道;跟那天贴近那男子一样。接着她默不作声地笑着，脸上挂着笑容回房去，留下环抱着犹如冷炭般冰冷大手的清助呆立原地。

　　阿伦暗忖，迷住清助的到底是狐狸还是狸猫?

　　「清助先生，」阿伦问道。「你喜欢小姐吗?」

　　清助那又圆又大的头点了一下。

　　「你为什么喜欢小姐呢?小姐对你一点都不温柔，你为什么喜欢她呢?」

　　清助没有回答，只是蜷缩着宽大的背。他转头望着阿伦，阿伦发现自己竟在不知不觉中握紧小小的拳头。

　　「小伦是个好女孩。」清助对阿伦笑道。「小伦，送行灯笼或许很喜欢小伦，或许是非常喜欢小伦的某人。」

　　那晚，阿伦对着尾随在身后的灯笼小声问道：

　　「你是狐狸?还是狸猫?」

　　灯笼飘浮在牛空发出亮光。阿伦走在路上，灯笼跟在阿伦身后。阿伦与灯笼之间，总是保持同样的距离，但现在的阿伦有时会觉得，在夜色中伸出手，大概可以感觉得到跟在身后那盏灯笼的温暖;那个温暖，类似清助的温暖。阿伦已不再害怕了。

　　如此过了几晚，阿伦终于想到——

　　难道那是清助先生?

　　清助虽然说过什么狐狸、狸猫的，其实那是清助自己为了保护阿伦，悄悄跟在阿伦身后。想到此，阿伦内心似乎也亮起一盏灯笼。

　　4

　　事情发生在祈愿一个月后的某个晚上。

　　阿伦从回向院回来时，大野屋竟像醒了似的，整个舖子都醒了过来;到处点着灯火，众集了许多人。木板拉门脱落，掉落在路上。

　　有人叫醒大野屋的人。到底发生了什么事?

　　阿伦奔至厨房后门，有人从背后拉住阿伦说道：

　　「小伦?你是小伦吗?」

　　阿伦抬头一看，眼前正是负责这一带犯罪案件的捕吏——回向院茂七头子。头子蹲下身来，与阿伦眼睛一般高，然后搂住阿伦问话。头子身上传来一股咸味。

　　「你到哪儿去了?你一直都在什么地方?你没在屋里很幸运，话说回来，你到底跑哪去了?」

　　阿伦觉得喉咙很干。有人抬着木板出来，木板上躺了个人。那个人身上盖的不是蓆子，倒像是谁的衣服。这表示木板上的那个人没死。从遭人击破的门缝流泄出扇形亮光，阿伦看到泥地上有着点状的黑污，也看到打翻的水缸。一条色彩鲜艳的腰带，像死去了女人的长发，长长地垂挂在木板沿和泥地之间。

　　「强盗闯了进来。」

　　茂七头子顺着阿伦的视线说道。

　　「里面很惨吗?」

　　阿伦好不容易才出声问道。头子想了一下才回答：

　　「老板和老板娘都没事。倒是小姐差点遭殃，幸好伙计清助救了她，才没受伤。」

　　「清助先生受伤了?」

　　阿伦问道，头子点头说：

　　「不过，你放心。不要紧的，可以救的，一定有救的。」

　　茂七头子带阿伦到夜气吹不到的地方，跟阿伦说明事由。

　　闯进大野屋的强盗，是最近轰动市内的一伙窃贼，奉行所⑺对此也深戚棘手。他们的手法每次都一样，行抢之前，先和事前盯上的猎物舖子里的人接近，再从那个人探出内情。所以一旦行抢时，手法残酷得如野火，一扫而空。

　　「小姐她……」阿伦不禁喃喃自语。「也许，小姐她……小姐祈愿的对象是……」