阿胜仔细观察周遭，发出感叹。

　　「有鸟子色、丁子色、朽叶色、青柳鼠色，及千草色36。火盆的颜色与坐垫搭配得宜，图案各式各样皆有。」阿近身旁的烤手盆，绘有数只羽毛蓬起的麻雀。

　　「那边有个女人吹玻璃的图案。那发髻特长的发型，叫元禄岛田，是很久以前流行的样式。从上头的图案看来，应该是年代久远的火盆。」「阿胜小姐真有眼光。」半吉夸赞，「三河屋的老板娘会很高兴。不过，我是个粗人，很在意壁龛的那幅挂轴。虽然是好画，但十分骇人。」壁龛装饰的挂轴，画的是横眉竖目的毘沙门天37。以粗犷笔致的水墨画，呈现出几乎要踢破挂轴、跃进包厢的惊人气势。

　　挂轴下方摆着一个素烧陶瓶，插有结实累累的南天竹，像是直接剪下树枝插进瓶中。那粗犷的感觉，与毘沙门天霸气十足的昂然之姿极为相衬。要是真如半吉所说，画中的毘沙门天动了起来，南天竹的果实应该会颤动掉落。那情景浮现在阿近眼前。

　　三河屋的女侍走进包厢，在客人四周来回走动，替他们更换茶水，询问有无其他需求。坐在格子窗旁的武士，似乎要求提供凭肘几，旋即有男丁搬来。

　　此时，又有新客人前来，是年约四旬的妇人和妙龄女子。年轻女子一身缟紬38布料的长袖和服，罩着黑繻子半襟39，别上华丽的发饰。中年妇人的和服有内里图案，风格独具。看来像是富商家的母女。

　　向在场众人点头示意后，两人坐在面向前方的空位。那女儿坐下，突然转向后方，似乎看到阿胜。她敷满白粉的脸露出惊讶之色，急忙别过头。坐定后，她马上轻拉母亲的衣袖，凑过去窃窃私语。两人还偷瞄阿近她们，嘴角轻扬，又窃窃私语。可清楚看见那涂满浓艳口红的双唇(像妖怪一样)一张一合。她们在嘲笑阿胜。

　　——什么嘛，真没礼貌。

　　阿胜与黑痣老大在交谈，所以没发现。好险。

　　「又多了一个喜欢怪谈的年轻姑娘，可当您的同伴。」青野利一郎在一旁悠哉道。他并无恶意，只是想说来了一个年轻姑娘。

　　但阿近听着，有些不悦。

　　——和那种姑娘当同伴?

　　见阿近双唇紧抿，利一郎察觉自己多言了。

　　「啊，阿近小姐不是因为喜欢才主持百物语吧?」「不，我是喜欢才那么做。」阿近故意板着脸应道。

　　「所以，我今天是来学习的。」

　　没穿长袖和服就好了，这一身看起来和那姑娘一个样。

　　「您是来学习的?」

　　「是的，为了增长见识，我想见习别人举办的怪谈物语会。」「原来如此。不过，若只是为了学习，未免可惜。如此盛装非常适合您。调皮三人组一定认不出。」他提到的调皮三人组是「深考塾」的学生，与阿近相处融洽。他们有同伴住在三岛屋附近，常越过大川到三岛屋高喊「阿近姊姊」，找阿近一起玩。

　　「啊，不管怎样，那几个孩子都认得出您，所以不该这么说，呃……」阿近不禁感到好笑。以为他终于要开口称赞，竟然是说穿这一身来学习着实可惜。

　　「不，希望他们今天认不出我。这一身打扮费了不少工夫。」青野利一郎益发结巴，「啊，如果是这样，我刚才就没认出来。我都认不出是您呢。改变太大，完全认不出来。」没必要一直说认不出来吧。这么一来，连我都想开玩笑逗你了。

　　「哦，真是抱歉。想必我平常都打扮得很不起眼吧。」「不不不，我不是这个意思。」愈来愈好笑了。不过，我实在不该这么说。

　　「抱歉，由于不习惯这样的打扮，感觉不太自在，我语气冲了些，还请见谅。」「不，是我不对。」阿近嫣然一笑，低头行一礼。利一郎紧绷的神色才化去，做出黑痣老大的习惯动作，伸手搔抓鼻梁。

　　半吉与阿胜聊得起劲。阿近和她一样，略微靠向利一郎，与他交谈。

　　「其他武士也来参加。」

　　「是啊。这场物语会的主办人约莫十分有信用。和主君家或职务有关的事，不能随便在外面乱说的。」「三岛屋百物语邀请过的武士，目前只有您一人。」「日后还会有人上门吧。阿近小姐的奇异百物语已打响名号，连我都看过报导。」前不久，三岛屋店主的奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸上的题材。

　　阿近慌了起来，「您也看过?」

　　阿近以为只会在神田一带发送报纸才答应。

　　「是调皮三人组带回来的。」

　　确实可能发生这种事，我早该想到。阿近一脸狼狈，利一郎微微一笑。

　　「那种东西，看过就请忘了吧。业者说有助他们的生意，一再恳求叔叔帮忙。」阿近极力辩解时，三河屋的老板娘前来。她坐在上座旁的拉门前，恭敬行一礼。

　　「本日承蒙诸位莅临三河屋，不胜感激。物语会即将开始，如有什么需求，欢迎随时吩咐。」老板娘退向一旁，改朝走廊方向行礼。一名身高过人的男子走过她的前方，悠然上座。聚集在包厢里的宾客，不约而同鼓掌。

　　男子屈膝落坐，微微低头行礼。

　　「让诸位久候了，在下是井筒屋七郎右卫门。」众宾客也颔首回礼。

　　「虽然是依循往例举行物语会，但在腊月繁忙时节，加上今日天公不作美，从刚才便飘下细雪，承蒙各位齐聚一堂，在此致上万分谢意。」宾客都惊讶地望向窗外。

　　「诚如各位所知，本物语会在每年岁末邀大家齐聚，用意在于分享奇闻轶事。没有任何严格的规定。请各位放松心情，暂时远离俗世烦嚣来享受。」他的话声充满朝气。

　　井筒屋七郎右卫门比阿近想象中年轻，约莫三十五岁。

　　接受半吉的邀约后，阿近在三岛屋内多方打听，略微得知札差那称为「藏前风」的气派习性和作风。但井筒屋七郎右卫门给人的印象，却大相径庭。他身上大黑纹的窄袖和服悬着一个印笼 40，腰间没插佩刀，发髻也是常见的本多髻41。

　　——札差的潇洒，在于拖得长长的短外罩，长得教人吃惊，就是与众不同。

　　阿岛如此说过。井筒屋七郎右卫门的短外罩确实是长了点，但他个子高，并不显得突兀。

　　较引人注目的，反倒是他的五官，可说是面相怪异。一双大眼配上大鼻子，鼻翼翕张，外加一对厚唇。眼角与嘴边的皱纹清楚又深邃，表情一变化，皱纹便鲜活地动起来。尤其是眼角的皱纹，一路从他细长的眼尾往鬓角延伸。

　　——真像。

　　真像上座后方壁龛的那尊毘沙门天。

　　「大小姐。」

　　阿胜在阿近耳畔低语。

　　「听黑痣老大说，井筒屋先生擅长作画。」

　　阿近轻声回应：「嗯，没错。」

　　「那尊毘沙门天，该不会是井筒屋先生画的吧?」「和他长得好像。」两人互望一眼，点点头。

　　「每次都是相同的开场白，有些客人或许早听腻了。」环视在座众人后，井筒屋七郎右卫门以响亮的嗓音接着道。

　　「话说回来，这怪谈物语会是上代七郎右卫门，即家父创办。父亲常言，做我们这一行，在一年的生活中，不知不觉会染满市街的尘埃，浑身沾满铜臭，脸和内心逐渐泛黑。那么，不妨像岁末家中大扫除一样，来个心灵大扫除。讲述怪谈最合适，也最有效。」语毕，他瞇起那双大眼笑道。