「哇，又下雪了。」

　　窗外的夜空又是另一番景象，宛如有人从天际撒粉。

　　小法穿着小雪靴，踩着这样的雪路下山。因为担心第一次出外工作的村里孩子，专程来到江户。或许不光是到三岛屋，只要是村里孩子前往的地方，不管再远，祂都会走去。

　　——这里也下着大雪，您一定很惊讶吧。

　　阿近朝落下的雪微笑。

　　若说怪异，此事确实怪异。不过，也没什么不好。如同在大扫除过的心里，降下圣洁的白雪，实在教人欣喜。那温柔的雪，渗进阿近心底。

　　接下来，还有漫长的冬天要过。

　　53　吉原是江户知名的花街柳巷，原本位于日本桥，后来遭大火烧毁，迁往浅草，所以称为新吉原。

　　54　以布或皮革制成，包覆小腿的护具。

　　玛古鲁笛

　　来到三岛屋，迎接第二个新年的到来，转眼间阿近又多一岁，芳龄十八。

　　过年期间，商家都忙得不可开交。一要出去拜年，二要接待来拜年的客人。初三一早，三岛屋便开门做生意。新年到来，干支改变，有些重门面的客人会想配合干支，更换身边的小饰品或提袋。

　　虽然忙碌，却也开心。多亏这种雀跃的心情，及从元旦起的连日晴天，阿近的心灵焕然一新。去年有个名叫甚兵卫，原本担任管理人的老翁，突然到「黑白之间」说故事，最后甚至被官府的人带走。阿近好不容易摆脱阴霾，重新振作。

　　从那之后一直空着的「黑白之间」，也差不多该邀请下一位说故事者。像是看穿阿近的心思，人力中介商灯庵顶着蛤蟆脸，在镜开日55造访三岛屋。

　　蛤蟆仙人板着脸，对阿近的新年问候置若罔闻。

　　「今天不管去哪里，都避不开这玩意。」

　　蛤蟆仙人面向伊兵卫起居室里的火盆，犹如在自家，稳稳坐着不动。原本满是皱纹的鼻头，此刻更是皱成一团。

　　阿近环视四周，想着到底是什么惹老先生不高兴。

　　「您说的『这玩意』，指的是什么呢?」

　　「就是煮红豆的气味啊。」

　　用不着特别嗅闻，也闻得到厨房传来的气味。今天是镜开日，正忙着煮汁粉56。连工匠和裁缝女工都算在内，三岛屋称得上是大家族，所以汁粉的用量颇大。从一大早，阿岛便持续和大锅奋战。

　　「您讨厌汁粉吗?」

　　蛤蟆仙人瞪大眼，「我喜欢汁粉，我最爱吃甜食了。」「可是……」

　　「汁粉的气味，和端出汁粉前煮红豆的气味，是两回事。」是这样吗?

　　「这一点也不稀奇。有人喜欢寿司，却讨厌制作寿司饭的气味;有人喜欢荞麦面，却无法接受煮荞麦面散发的气味。」灯庵老人想说教时，总会故意一本正经，其实带有挖苦的意思。

　　「伤脑筋哪，开窗又怕太冷。」

　　「我长话短说吧。大小姐多了一岁，再不好好打算……」「小心一眨眼，便成为嫁不出去的老姑婆，对吧?」蛤蟆仙人板起脸喝茶。先发制人成功，阿近有些得意。

　　「关于下一位客人……」

　　「新春的第一位客人是吧，真是期待。」

　　「对百物语充满期待，恐怕会离姻缘愈来愈远。」蛤蟆仙人句句带刺。

　　「我已约定明天。这位客人是带刀武士，大小姐能不失礼地接待对方吧?」「若是武士，之前我接待过。」

　　「那是浪人吧?而且不是武士，是习字所的老师。这次的客人是如假包换的武士。」灯庵老人说对方是勤番者。指的是参勤交代57时，随同藩主前往江户的武士。

　　「虽然是乡下武士，但绝不能瞧不起他。为了不让江户人瞧扁，那种人往往会故意摆出高姿态，所以要讨对方欢心并不容易。不过，这个人凡事吝啬，连一些小钱的进出，都锱铢必较。」灯庵老人这番话真不客气。

　　「我也是乡下人，不会在乎客人来自何处。只是，灯庵先生，连江户勤番的武士大人都听闻我们的事，您是不是四处宣传?」阿近十分在意。不料，蛤蟆仙人露骨地表现出诧异的神情。

　　「我没四处宣传，是报纸的功效。」

　　两个月前，三岛屋奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸大肆报导的对象。

　　伤脑筋，那玩意至今还有影响力啊?

　　「我不是喜欢才让他们写的，而是拗不过叔叔的拜托。」听来像在辩解，连阿近自己都讨厌这么说。

　　「江户勤番的武士大人，也看过报纸吗?」

　　「愈是乡下人，愈想了解江户。那种人的好奇心特别重。」愈说愈不客气，灯庵老人和那位勤番武士有仇吗?

　　「应该不用我再提醒，这次说故事者的情况特殊，所以身分和名字……」「我知道，一概不会过问。」

　　「别轻易打包票，实在太莽撞了。」

　　蛤蟆仙人凝视着阿近。近看才发现，从事人力中介的老翁，有一对凶恶的三白眼。

　　「妳可不能笑。」

　　「咦?」

　　「听客人说故事，妳绝对不能笑。这一点我得叮嘱一声，明白吗?」阿近在「黑白之间」听过的故事，没有一个是好笑的。蛤蟆仙人应该很清楚，时至今日为何又再三叮嘱，实在费解。不过，阿近懒得细究。

　　「我会特别留意。」

　　阿近恭顺地低头行一礼。

　　到了当天。

　　造访「黑白之间」的说故事者，没想到是个年轻武士，而且是相当年轻。对方矮小清瘦，肤色白皙，脸颊的线条还算柔和。阿近恭敬问候，说着平时惯用的开场白，然后……——就像小鸟一样。

　　脑海掠过这个很失礼的想法。此人约莫二十岁，或许年纪还要更大一些，但个头矮小，看上去宛如少年。

　　年轻武士一身条纹皱绸便服。脚下套着白布袜，搭的却是便服。

　　阿近认为正月适合摆吉祥物，于是今天在壁龛挂上七福神的画，并在备前烧的花瓶插上松枝与南天竹，加上淡淡焚香。灯庵老人口中的「浪人」青野利一郎，先前到「黑白之间」来时，只有一个极度华丽的置刀架，之后便特地准备一个古色古香的黑漆置刀架。

　　年轻武士摆好长短刀，坐到说故事者的上座。他架势不错，但有些紧张。

　　——由于是这样的人，灯庵先生才会叮嘱我不能失礼。

　　然而，灯庵老人却又说对方是「乡下武士」、「好奇心重」，若无其事地贬损，这也是对方还很年轻的缘故。

　　阿岛送上茶点，随即离去。不过，连接隔壁房间的拉门后方，一如往常，阿胜守在里头。百物语的准备一切妥当。阿近调整呼吸，与年轻武士迎面而坐。

　　一片沉默。

　　年轻武士的的目光游移，刚剃不久的光滑月代头上隐约冒着汗珠。

　　「欢迎今日莅临三岛屋，我叫阿近，将在此聆听您的故事。」不知如何撑场面，阿近只好再度问候，低头行一礼。年轻武士慌忙低头回礼。

　　打从刚才起，他一直没正视阿近，像在闪躲阿近的凝望。

　　是不晓得该怎么开头吗?还是，他就是所谓的「沉默寡言」?对了，阿岛带他走进「黑白之间」时，他仅仅声若细蚊地说一句「不好意思」。