——半吉先生，你不会比病人先走吧?

　　——放心，没事的。

　　那对老夫妇说，与之助来这里前，曾流落到下谷的一栋里长屋。当时他已有病在身，全是酒毒发作所致。他双手发颤、口齿不清，连白天都胡言乱语，最后被撤走十手。不能打着奉旨办案的名号后，他再也没戏唱。昔日的威风荡然无存，加上身无分文，害怕世人的目光，只得隐姓埋名。

　　某天，他突然直喊冷，倒地不起，从脚尖开始发黑。

　　——之后，每到丑时三刻，长屋四周的狗便会狂吠。明明是半夜，乌鸦却叫个不停，婴儿也不断哭闹，教人伤透脑筋。

　　那是黑影的缘故。他们来找与之助，狗和婴儿会感到害怕。

　　——那边有人彻夜不眠，待在那家伙身旁确认此事吗?

　　——有，管理人。事后他在床上连躺三天。

　　「铃丁」以前曾塞钱给与之助，请他撤除一场棘手的官司，对他们有恩。虽然与之助是坏蛋，但只要觉得有利可图，他也会卖人情给正经民众。

　　——所以，我们才让他住到别屋。不管怎样，有恩就得回报。

　　——老爷，您真是好度量。

　　听完他们的说明，我终于明白是怎么回事。不过，老大吩咐「监视对方，别让对方胡来」，应该是要我监视那些黑影，防止他们不光是带走与之助，还要危害同情与之助的老夫妇。

　　然而，我实在不知该如何是好，只能每晚睁大双眼，望着黑影逐渐逼近与之助的头部。

　　——半吉先生，您要多加小心。

　　——嗯，包在我身上。

　　从那天晚餐起，我的饭菜里一定会加蛋。哎呀，说来这又是笑话一桩。拜此之赐，我精力增进不少，日后却看到蛋就怕。

　　半圆月逐渐转为新月，而后又转为半圆月。这段期间，我默默看着黑影和与之助，亡魂和遭亡魂索命的男子。不知不觉间，已过梅花盛开的时节。

　　在梅花落尽，樱花盛开之际，乍暖还寒，降下冰雨。那天，我听着屋檐滴落的雨声，确认与之助头顶只剩孩童手掌大的地方还没变黑，身躯其他地方都呈现乌黑。

　　——看来，就是今晚了。

　　我穿着棉袄，坐在与之助的床角，等候丑时三刻到来。半夜时，冰雨停歇，广阔的十万坪上空寒风呼啸，令人备感孤寂，同时带有一股不祥之气。那天晚上现身的黑影，外形是十二、三岁的孩童。第一次出现孩童，只见孩童坐在与之助枕边，伸出骷髅小手，抚摸与之助的头。

　　黑影的形体朦胧，难以分辨男女。不管怎样，与之助一定是曾害死这么小的孩童，我不禁怒火中烧。

　　这就是他人生的尽头，我既生气，又哀伤。不知为何会有这种心情，于是我首度向黑影搭话。

　　——喂，不向这家伙说出心中的怨恨吗?

　　状似孩童的黑影手一顿，转向我。

　　孩童的头发绑成一束盘起，随手打了结。定睛一瞧，看得出以束衣带缠住和服衣袖。双肩瘦削，身材纤细。得知是个女孩，我胸口一紧。

　　——对不起。

　　黑影人似乎向我行一礼。

　　果然是女孩的声音。那并不是很微弱的声音。尽管只隔着一床棉被，但听起来像从遥远的地方传来。

　　——虽然对他有许多怨恨，毕竟是父女，至少在他赴黄泉的路上，我想牵着他走，才特地前来。

　　——哦，这样啊。

　　我颇为感动。

　　——妳是与之助的女儿吧。

　　是的——黑影颔首。

　　——妳几岁过世?当初是怎么死的?叫什么名字?

　　黑影没回答，只是低着脸，又摩挲起与之助的头。我顿时语塞，默默望着女孩轻抚与之助的头。

　　不久，那小小的黑影停下手。与之助的喉中不再发出嘶嘶声。吹过屋檐的风声，突然在我耳畔响起。

　　女孩举起手，轻轻覆在与之助脸上。

　　结束了。想到这里，我再也按捺不住。

　　——我想供养你们，有什么我能为你们做的吗?

　　我移膝向前，黑影似乎转头望向我。

　　——半吉先生，你一直都看顾着我们，这样已足够。

　　她看起来在微笑，接着消失不见。一眨眼，便不见踪影。

　　我点灯查看，发现与之助从头到脚浑身乌黑。双眼和嘴巴都紧闭，是女儿替他阖上的。与之助在沉睡中断气。

　　故事就到此为止，「铃丁」帮忙将与之助的遗骸火化，恭敬地吊唁一番。后来，不论是别屋或那对老夫妇，都没碰到任何怪事。不过，来年春天的强风吹倒房子，最后只能拆除。

　　我回到老大的灯笼店后，工匠全大吃一惊，满脸惊惶。在那二十天里，我彷佛换了张脸，变得非常憔悴。

　　只有老大神色自若。我告诉他与之助最后的情况，并询问许多关于与之助的事。老大意兴阑珊，说话含糊不清，只针对我的问题回答。

　　——你算是开了眼界，那是我们这一行的坏榜样。

　　老大朝我吼一句「你要好好工作」，我便乖乖回去当锅炉工。

　　对了，过没多久，不知此事是怎么传开的，大伙都开玩笑地说我是——被亡魂叫过名字的男人。

　　48　一种短外褂。

　　49　武家宅邸里的长屋，供中间起居。中间是没有武士身分，受雇于武士家，负责处理杂务的人。

　　50　产于日本的一种玩赏犬。

　　51　在佛教中，意指搭小船渡海，朝普陀落而去，是舍身求道的一种修行。普陀落是观音菩萨居住的净土。

　　52　依日本时制计算，约凌晨两点到两点半。

　　八

　　待故事全说完，现场已备妥酒。接下来并非要举办酒宴，而是要敬酒。由井筒屋七郎右卫门起头，宾客静静喝着清酒。用的是美丽晶亮的黑漆酒壶与酒杯，清酒上还浮着金箔。

　　敬酒结束，主办人站起。

　　「这是净身用的。」

　　他朝宾客挥洒装在小碟子上的盐，接着重新端坐在上座。

　　「托各位的福，今年一样得以顺利完成心灵大扫除。非常感谢，请慢走。」女侍逐一向宾客发送印花布包袱，入手感觉沉甸甸。

　　半吉开心地告诉阿近：「这是深川名店『平清』的多层餐盒。打开后会吓一跳，足足有三层菜肴。我向来最期待领餐盒。」现场没提供酒菜，约莫是不想扰乱气氛。在沉稳氛围中举行怪谈物语会，然后让客人带豪华的伴手礼回家。

　　「与其一味追求热闹，不如像这样讲求精致。」阿胜说得一点都没错，阿近深有同感。

　　「物语会结束后，老爷一定会和气味相投的同伴一起去新吉原53。」在那边另外花钱替心灵大扫除，半吉笑道。

　　井筒屋七郎右卫门守在隔壁房送客，阿近与阿胜恭敬答谢他的款待。

　　「三岛屋的大小姐，期待您下次能继续赏光。」主办人的炯炯大眼，紧盯着阿近说道。

　　「好的，谢谢您。」

　　「希望日后大小姐能担任说故事者。听人说怪谈固然不错，但自己说也别有一番风味。」不晓得他对我的事知道多少?对我的内心又看穿多少?阿近忍不住思忖。宛如受到他的话吸引，阿近回答：