「这位客人，三岛屋的百物语，是只在『黑白之间』谈起的故事。听过就忘，说完就忘，是我们的规矩。您不必表明身分和名字，故事中提到的人名也一样。」这些都已说过，此时又重复一次。身为聆听者的阿近，惟有如此引导对方开口。

　　可是，年轻武士依然默默不语。

　　「想必您已从人力中介商灯庵先生那里听闻，我是三岛屋店主伊兵卫的代理人，在此担任百物语的聆听者。」年轻武士还是没开口。阿近心想「再等一下吧」，跟着沉默。岂料，年轻武士的额头、脸颊、耳垂逐渐泛红。

　　——他生气了吗?

　　「原本理应是店主伊兵卫亲自向您问候，失礼之处尚请海涵。」不得已，阿近再次道歉。只见年轻武士连忙抬起右手制止阿近，接着又不知所措地放下，改为握拳。他低着头，满面通红。

　　——哎呀，这该如何是好。

　　年轻武士纤瘦的双肩微微摇晃，冒着汗珠的月代头微微发亮。

　　「这位客人……」

　　阿近弯着腰，倾身向前。年轻武士一震，像豁出去般抬起头，开口道：

　　「朗您奸笑了，尊得很不好意思。」

　　比刚刚说「不好意思」时有力许多，看来这才是他原本的声音。与那小鸟般的外形十分不协调——或许很失礼，但他的声音就是如此刚劲有力。

　　接着，阿近露出像是挨一记痛击般的表情。昨天灯庵老人提到报纸一事时，阿近也是这副表情。不过，此刻的阿近只有惊讶。

　　呃……刚刚那句话是怎么回事?

　　年轻武士面红耳赤，宛如煮熟的章鱼。

　　「啊，不醒。」

　　他单手掩面，发出一声呻吟，缩起身子。

　　「这央施宰太糟告了，更本补知道似赖干胜牟，尊补甘心。」从他的语调和动作来看，似乎是在责备自己。

　　阿近坐在原地，目瞪口呆。虽然听不懂年轻武士的话，但终于明白灯庵老人特别叮嘱她的理由。

　　年轻武士有乡音。

　　他的乡音极重，听他讲故事绝不能笑。这是蛤蟆仙人话中的含意。

　　阿近豁然开朗。蛤蟆仙人特别交代不能做的事，她终究还是做了。她露出笑脸。

　　「这、这位客人。」

　　她急忙低头行一礼，直说抱歉。

　　「请不用在意。尽管用您习惯的方言，没关系。」这种情况下，摆出歉疚的模样或许比较好，但年轻武士一脸懊悔、羞愧，显得十分痛苦，实在教人同情，阿近无法以严肃的表情应对。

　　「可是，这央一来……」

　　像小鸟般的年轻武士，脸皱成一团。如果是孩童，就会用哭哭啼啼来形容。

　　「故事就灰变得补一央……不不不……」

　　他握拳往前额擦几下后，调整呼吸，重新开口。

　　「听不懂我的话吧?」

　　阿近温柔一笑。

　　「要是听不懂，我会请教您。继续听下去，我也会慢慢听懂您故乡的方言。」「是……」

　　年轻武士长叹一声。眉头深锁，嘴巴僵硬地动着。

　　「这是我第二次来江户。」

　　哦，他的乡音不见了。

　　「不过，自第一次到江户起，我便时常向长年任职江户的上级武士求教，努力学江户话。」他像是将一句话拆分，逐一确认才说出口。若他是第二次来江户，江户话算是讲得不错。大概是年轻，学得快吧。

　　「不过，在这种场合，总会脑袋一片空白，说不出话。」约莫是乡音会不自主地跑出来。

　　「其实，我也不是土生土长的江户人。我老家在川崎驿站经营旅馆。」阿近应道，「川崎是个大驿站町，有来自各地的客人，使用不同的方言。经过耳濡目染，我并不惊讶。」「是。」年轻武士叹一口气，「刚刚那句话，意思是——这样不行，根本不知道是来干什么。」「好的，我懂了。」

　　阿近回答，望着年轻武士。

　　「喏，只要这样告诉我，就不会有问题。可以吗?」年轻武士不安地瞅阿近一眼，旋即移开目光，拳头抵向冒汗的额头。又是很孩子气的动作。

　　「我名叫赤城信右卫门。」

　　年轻武士小声报上名字，阿近开朗地回应：

　　「赤城大人，欢迎您来。」

　　在阿近的注视下，年轻武士额头和双颊的羞红逐渐褪去，露出端整的五官。

　　「赤城这个姓氏，有一说是源自上野，不过奥州也不少。我就是个例子。」「赤城大人是出生于北国吗?」

　　「只说打致的放围……不，呃……只说大致的方位可以吗?」「可以。」

　　明讲他侍奉的藩国和主君不太妥当，阿近也不想细问。不过，做为故事舞台的当地气候和风土，倒是得先厘清。

　　「现下这个时节，赤城大人的藩国仍是大雪笼罩吗?」赤城信右卫门重重颔首。

　　「嗯，雪下哼打——啊，不，是雪下很大。」

　　阿近莞尔一笑，「雪积得多深呢?」

　　「这个嘛，您……」

　　「我叫阿近。」

　　「雪积得比阿近小姐还高。大半个月都在下雪。即使是晴天，风一吹，便会引发地吹雪。」这是指地面堆积的白雪遭强风卷向空中，宛如从天而降的景象。信右卫门比手画脚地解释。

　　「想必很冷吧。」

　　「冷得连呼吸都会结冻。」

　　信右卫门踌躇片刻，接着道：「偶小时吼，在河滩仿轰整，线都接冻了，虾怀偶喽。」见他故意用方言，阿近想着：好，如果不猜猜看，有损我身为女人的面子。

　　「赤城大人是说，小时候……」

　　信右卫门频频点头。

　　「在河滩放某个东西，线……结冻了吧?」

　　「没错、没错，『接冻』就是结冻的意思。」

　　信右卫门显得十分开心，阿近也乐在其中。

　　「提到在河滩用线放的东西，应该是风筝?」

　　「对，是风筝。」

　　「在河滩放风筝，线都结冻了。」

　　他刚刚说「虾怀偶喽」，就是……

　　「吓坏我喽?」

　　「您真聪明。」

　　信右卫门一笑，更凸显出他的娃娃脸。

　　「当时父亲也吓一跳。冷到连风筝线都结冻，即使在我们当地，也是数十年才出现一次的奇景。」信右卫门的语气突然一沉，「父亲在前年二月与世长辞。」意即已不在人世。

　　「请节哀。」

　　阿近恭顺行一礼，信右卫门颔首回礼。

　　「不久前，母亲也过世了。就在七天前。」

　　阿近大为惊诧，不自主地提高音量：「令堂在七天前过世?」「是的。」

　　「那么，您不就得回藩国一趟吗?」

　　根本没空在这里说百物语吧。

　　「回藩国得花多少时间……」

　　说到一半，阿近忽然察觉，若是他回答，便能大致猜出是哪个地方。

　　阿近顿时怯缩，赤城信右卫门眸中泛起笑意，微微摇头。

　　「我的藩国，非常遥远。」

　　他讲江户话时，彷佛是初学者照着稿子念，现在看来反倒带有一股悲戚。