「等哪天发现什么好故事，我会接受您的邀约，前来说故事。」「一言为定。」此时，阿近才注意到有股淡淡的白檀木香气，从井筒屋七郎右卫门身上那件短外罩袖口飘来。

　　在半吉与青野利一郎的陪同下，阿近与阿胜坐进轿内。主办人赠送的多层餐盒，三河屋会直接送至三岛屋，设想十分周到。

　　举行怪谈物语会之际，雪一直下个不停。虽然暂时停歇，但三河屋的屋顶和道路都化为一片雪白。厚厚的云层宛如交迭的棉花，但飘落的雪花竟如此轻盈细小，踩过还会发出「沙」一声。

　　弯腰进轿的瞬间，阿近想起一件事。

　　桥通往另一个世界。在桥上能遇见在其他地方无法接触之物。

　　「抱歉，走上两国桥后，请通知我一声。希望能在桥上稍停片刻，不会占用太多时间。」轿夫以手巾包头，还围着围巾，依然很冷的样子。

　　「是，小的明白。」

　　阿胜似乎心领神会，完全没过问。半吉和利一郎则是满脸纳闷。

　　「大小姐，怎么了吗?」

　　「没事。老大、小师傅，我今天很开心。两位也请保重。」放下竹帘后，又是一个人了。轿子启程，阿近轻轻叹气。

　　随着轿子的摇晃，今晚听到的故事、当中的只字词组、聆听时浮现心头的情景，皆化为细雪般的碎片，在阿近心中飞舞。青野利一郎、半吉，及井筒屋七郎右卫门的各种表情，逐一冒出脑海。

　　——我还真不懂得和他应对。

　　她想着利一郎。如果说话能再机伶一点，再可爱一些，更有女人味就好了。

　　——可是我……

　　果然还是太早了吗?还是，要一直这样下去呢?

　　「大小姐，两国桥到了。」

　　传来轿夫的声音。

　　「请暂停一下。」

　　轿子的摇晃停止，阿近在狭窄的轿内端坐，双手合十置于胸前，阖上眼。

　　虽然不能大声说，但仅仅在心里想，恐怕无法传达。

　　「我是三岛屋的阿近。先前路过时，承蒙您前来问候，真是失礼了。关于阿荣，请不必担心，三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼，接着道：

　　「如果方便，可否现身让我拜见?我想见您一面，然后回去告诉阿荣这件事，拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕，而是充满期待。

　　静静深呼吸几次后，阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。

　　轿子旁覆满白雪的路上，出现一双脚。

　　是一双小脚。该怎么形容呢，对方穿着稻草编成的鞋，搭上脚绊54。这在江户难得一见，但在时常下雪的山村里并不稀奇。

　　——啊，来了。

　　阿近将竹帘又卷高些许，看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖，手掌藏在其中。

　　尽管略显老旧，棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制，右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。

　　——这下该怎么办?

　　阿近不知所措。继续将竹帘往上卷，在对方面前露脸，同时也看清楚对方样貌，这样妥当吗?

　　犹豫之际，阿近一时手滑，竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开，眼前已空无一物。

　　阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容，至少打过招呼，太好了。

　　「谢谢，可以了。请起轿吧。」

　　在剩下的路途上，阿近一直怀着这份心思，返回三岛屋。

　　「怎么一到家就提这个啊。」

　　阿民刻意转动眼珠。

　　「怪谈物语会如何?说来听听吧。妳先坐下歇歇。」「婶婶，稍后再告诉您，请先帮我找阿荣过来好吗?」阿近换下长袖和服，边催促阿民。

　　阿荣刚和阿鲬泡澡回来，双颊益发通红。由于大小姐突然召唤，她担心犯了什么错，露出畏怯的眼神。陪同的阿鲬也一脸紧张。

　　「抱歉，我不是要责骂妳，只是想向妳请教一件事。」面对紧挨着彼此的母女，阿近提起那孩童的草鞋和脚绊。

　　「我想，应该是像这样……将小腿包起来，是乡下的穿著吗?」阿荣望着母亲。阿鲬点点头，回答：「那应该是雪靴。」「妳们家会制作吗?」「是的，我们从小就学会编雪靴。」

　　「阿荣也会编自己的雪靴吗?」

　　阿近语气急切，阿荣仍感到怯缩。

　　「嗯……会。」

　　「这样啊。妳帮别人编过雪靴吗?」

　　阿荣默默点头。

　　「那么，阿鲬姊、阿荣，妳们有没有拿剩布缝过棉袄?制成筒袖，长度恰恰到雪鞋上方。」「若是那种款式的棉袄，冬天下雪期间，村里每个人都会穿。」「原来如此。妳晓得哪件棉袄的前方这一带，是用黄白两色的雏菊图案剩布拼凑而成吗?」阿近拍着腰带下方，阿荣不禁睁大眼。

　　「啊，如果是这样……」

　　「妳知道?」

　　阿荣彷佛在询问母亲能否回答，窥望母亲的双眸。至于阿鲬，似乎还不明白是怎么回事。

　　「要是妳知道，能不能告诉我，谁常穿那件棉袄?」阿近很感兴趣地倾身向前，阿荣微微缩着肩膀。

　　「那是我一件旧夏衣的图案。来这里之前，娘替小法缝棉袄，用的就是我那件旧衣服。」「小法?」阿鲬一本正经地回答：

　　「是我们村庄外郊的一尊石佛。位在山路上，村民们经过都会膜拜。」「妳们提到的小法，是一尊佛像?」「很久以前，村民发现祂倒在山路上。约莫有这么大。」阿鲬举起手，比向坐着的阿荣头顶高度。

　　「虽然只是一块岩石，但形状颇像地藏王和法师，村长说不得怠慢，于是安置在原处，加以膜拜。」原来如此，那「小法」指的应该就是「小法师」。

　　「哦，是这么回事啊。」

　　阿近欣喜不已。

　　「阿荣，妳常去膜拜小法吧?」

　　是的，阿荣颔首。

　　「这次和娘一起来三岛屋前，是不是跟小法打过招呼呢?」「村里的人时时都会膜拜小法。不管是翻越山头，还是从外地返回村里，都会膜拜。」阿鲬回答。

　　小法是阿荣村里的守护神。

　　「妳是不是缝一件棉袄送给小法，并向祂祈求——从今年起，阿荣也要到外地工作，希望我们母女都能平安健康?」「是……」这样不对吗?阿鲬怯懦地低喃，阿荣也一脸泫然欲泣。糟糕!

　　「妳们没做错事!抱歉，突然问奇怪的问题。」阿近笑着道歉。

　　「小法穿着那件暖和的棉袄，非常高兴喔。」

　　阿近牵起阿荣的小手。

　　「小法一直都守护着妳，所以妳要当个乖孩子，好好加油。等新年一到，就和我一起学针线吧。」让阿鲬母女离开后，只剩阿民、阿胜、阿近三人。阿民仍十分惊讶。

　　「阿近，刚刚是什么情况?」

　　就这样说出来，实在可惜。阿近咯咯笑得开心。

　　「妳这孩子真是的。阿胜也一样，光会站在一旁偷笑。妳知道是怎么回事吗?」「不，老板娘，我一点都不知道。」换回平常服装的阿胜，坦然地微笑。

　　「不过，看大小姐这么开心，想必是遇上好事。对了，老板娘，三河屋的多层餐盒应该送到了，不如打开瞧瞧井筒屋这位大人物给的是什么好礼吧。」「对，真是好主意。」阿近率先起身，顺便靠向窗边，打开窗户。