尽管如此，秤屋的儿子皆已成年，藤吉不可能是他们的对手，无法找他们算账。就在此时，一郎太这个受秤屋照顾的外地人出现，简直是自投罗网。明明是个外地人，但不知为何，一郎太整天哭哭啼啼，一副窝囊样。藤吉乐透了，动不动就找一郎太麻烦，导致这种结果也不无道理。

　　每天早上，一郎太前往宗愿寺时，藤吉和他的同伙——孩子王的跟班，都会等在半路上拦截。他们欺负一郎太，嘲笑他，抢走他午餐要吃的蒸地瓜和稗饼，弄得他浑身泥巴。最后能抵达宗愿寺还算好，有一次一郎太被打得眼冒金星，拖到水肥坑，推落坑里。

　　宗愿寺座落的这座山林，寺院前方是一道陡坡。顺着陡坡往上走，可来到村民们口中的「大岭」，不过这段路平常封闭。一郎太从大人那里得知，大岭地势险峻，不分四季都有强风吹过。大伙都遵守规矩，没人会从宗愿寺爬上陡坡。

　　想打破既有规矩，是孩童常会做的事，村里的孩子王当然不例外。但藤吉(与他的跟班)非常坏心，他不是要亲身冒险，而是想逼一郎太破坏规矩。他趁住持和寺僧不注意，剥光一郎太的衣服，威胁如果想要回衣服，就爬上大岭，摘一朵夏天才会开在山上，名为红七重的花。

　　寺内的长工小吉撞见一郎太全身光溜溜，躲在后院的草丛里啜泣。虽然是个胡涂虫，但小吉秉性善良。他已看惯宗愿寺里的孩童，一眼便猜出是怎么回事。他将一郎太藏在日常起居的简陋小屋，四处帮他找衣服。藤吉他们得知小吉发现一郎太，便逃之夭夭。最后，小吉在茅厕里找到一郎太被丢弃的衣服，并洗净晾干。

　　据说小吉曾是樵夫，因饮酒过量，技术每况愈下，连脑子都变傻。一郎太也知道此事。实际上，小吉在孩童眼中，是无可救药的胡涂蛋。然而，此刻他摩挲着昔日酗酒造成的红糟鼻，一脸腼腆，少言寡语。他没对一郎太说教，只是在一旁照顾他，彷佛一切都没发生过，送他回秤屋。一郎太非常感激小吉的温情，最后小吉没向任何人提及此一插曲。

　　不过，一郎太不断遭到欺凌，其他大人不可能完全没察觉。秤屋的女侍几次上铊屋理论，但藤吉不会轻易罢手。

　　此外，一郎太觉得最不合理的，就是住持与一平阿舅都袖手旁观。

　　「你就还以颜色啊。」

　　「你是光惠大人的儿子，补能认叔(不能认输)。」虽然住持恭敬地提到「光惠大人的儿子」，一郎太完全感受不到自己有什么威仪。

　　「偶是赤城家的继承人。」

　　是武士之子，是武士。每当我这样哭诉，他们便会向我说教，要我展现出武士应有的样子。

　　「光是出生于侍奉主君的世家，没什么了不起。」正因如此，每天来回私塾的这段路，一郎太宛若置身地狱。只要进入宗愿寺的大殿，在习字期间姑且平安无事。藤吉也怕挨住持骂，但住持稍一不注意，藤吉就会拿墨汁朝一郎太头顶倒下。

　　为何我得受这种折磨?为何我会被赶到这座村庄，困在寺里?为何不能回位于城下的赤城家?

　　爱哭又窝囊的六岁小孩苦思后，想到一个办法。他打算独自悄悄返回城下。

　　一郎太试着离家出走，后来才知道，那是一年中白天最长的日子——夏至。

　　他在腰间系上水筒，从厨房偷来昨晚的剩饭，做成饭团塞进怀中。以他的小手绑好草鞋的鞋带后，凭借山巅微微转白的朝阳亮光，离开秤屋。只要爬上村庄南方的山岭，再从那里下山就行，不可能迷路。虽然百般嫌弃，毕竟在村里生活过几个月，大致已习惯这片山林。他心想，不会有问题的。

　　可惜，他太天真了。宗愿寺的晨钟，小吉又忘记敲。以太阳的高度来看，小吉延误许久，当时一郎太已完全迷路。

　　脚下是一条窄细的小路，显然是人们常走的路。走着走着，却一直往桧木林深处而去。明明想下山，他顺着这条路，却一直往山上走去。一郎太直觉不妙，转身往下走，没多久又碰到上坡路。怎么会这样?这是在山中迷路的人常见的情况，在相同的地方绕圈，圈子愈兜愈大，失去方向。一个不懂得如何在山中行走的六岁孩童，万万没想到会遇上这种事。

　　一郎太走得上气不接气，全身颤抖，眼泪直流。跌倒再爬起来，他抹去脸上脏污，驱策着发软的双膝，坚定前行，一切只因思念城下的老家。不过，环绕尼木村的群山没那么善解人意，会被他的诚心打动，为他开出一条路。

　　不久，传来潺潺水声。在大热天下边哭边走，满身大汗的一郎太，水筒里的水早喝光。为了喝水，他几乎是爬向水声传来的方向。

　　井然林立的桧木林对面，一道平缓的下坡路前方，是一片开阔的河谷。四周仍留有杂木林，长有浓密硬叶和小红花的草丛，覆满通往河谷的整面斜坡。

　　这种地方走起来尤为湿滑。不明就里的一郎太重重滑一跤，一路滑落河谷。幸好没撞到脑袋，但裙裤下襬、脚绊、草鞋，全沾满泥水。他撑地坐起，忍不住放声大哭。

　　蓦地，他停止哭泣。

　　眼前的红花丛里，突然出现一只手。

　　那是自手肘到掌心完好的胳臂，看起来十分健壮，略显黝黑。掌心朝上，彷佛原本握着什么东西。五指弯曲如钩，指甲里塞满泥巴。

　　胳臂内侧有一道血痕。

　　全身沾满泥水，坐在地上的一郎太，缓缓张口想说些什么——他隐约觉得该对那只手臂说些什么才行。

　　这种地方出现一只胳臂，表示此处有人。应该是倒卧在这里吧，不晓得会是谁?

　　然而，这里是斜坡，长满浓密的叶子与小红花。地面布满低矮的枝叶，托此之福，一郎太才没受重伤。

　　这种地方出现一只胳臂，但这只胳臂的主人隐身在草丛中吗?

　　忽然，不明之物滴落一郎太头顶，沿着额头流向鼻梁。传来令人发痒的触感，一郎太不经意伸指揩去。

　　岂料，手指染成暗红色。

　　一郎太维持单手抬至面前的姿势，抬头仰望。

　　顺着河谷而下的斜坡旁，有一棵足以供大人双手环抱的大树。长满木节的树干，处处变色泛白，虽然正值夏季，叶子已凋零泰半。不知是生病，或是寿命即将终结的老树。

　　一只胳臂紧紧抓住往河谷伸出的一根树枝。

　　只有胳臂。一样是手肘到掌心这一截，此外什么也没有。

　　从手肘处切断。

　　——那边是右臂。

　　从手指生长的方向看得出这一点。

　　——这么一来，底下那是左臂。

　　从头上那只右臂遭砍断处，又滴下暗红色的水珠。这次直接落向仰头的一郎太前额中央。

　　一郎太不顾一切，放声大叫。

　　赤城信右卫门取出怀纸，擦拭额头的汗水。

　　听得入迷的阿近趁机喘口气，放松紧绷的双肩。

　　阿岛送上的热茶信右卫门完全没碰，已成冷茶。阿近想帮他重倒一杯，一时手滑，铁壶盖子掉落地面。

　　「真是抱歉，我平常很少会犯这种错……」

　　信右卫门端起冷茶，一饮而尽。想必是接连说这么久，喉咙十分干渴。