「我已经跟你说过了。那是我的狗扑向一只雉鸡，然后被卡在某位村民的陷阱里。」

　　「如果只有你的裤子沾满泥巴，我就会接受这说法，」福尔摩斯很有耐性地回答，「可是你手臂后方却沾了更多的泥土。当一个男人用手肘撑着自己，爬出一个几乎跟他等高的地洞时，会弄脏的就是这边。」

　　蓝斯顿男爵一脸狂乱地对着福尔摩斯举起手枪，但我的朋友却仍旧轻声继续往下说。

　　「你对伊莉诺拉·劳利的爱无比炽热，以至于你从家族金库里拿了你祖母的婚戒，你知道这样做很安全，因为你们几乎从不清点那里的财产。后来你把这个礼物送给劳利小姐，全心全意打算迎娶这位地方商贾的女儿。有人告诉我，能跟她的美貌相提并论的，就只有她的慈悲心肠了。」

　　这时男爵的眼神黯淡下来，微微低下了头，虽然枪还是对准了福尔摩斯。「假如她没有从我身边被夺走，我就会那么做。」

　　「今天早上我跟劳利小姐以前的女仆谈了很久。伊莉诺拉·劳利小姐病倒时派人带话给你，说她跟父母要远赴欧陆求诊。」

　　「那些专科医生根本什么都做不了。」男爵很清楚这点，却也因着悲愤握紧了空无一物的拳头。「到她回来的时候，旅行的压力与紧张只是让她的病情恶化得更快。她透过我们的秘密通信管道送来一张纸条，告诉我她仍像过去一样爱着我。那是打从我们都还小的时候就开始了，她是我们家干货供应商的女儿。但是短短三天内她就……」一阵情绪激动似乎让他整个人动摇了，他举起手抹过额头。「任何一种命运的安排都比那样的结果更好。就是我死了都比较好。」

　　「但事实是，那位女士过世了。」我的朋友充满同情地回答，「而沉浸在悲伤中的你，还来不及想起她把你给的信物缝在衣服衬里中，那信物就跟她一起入土了。你冷静下来之后就想到，那件传家宝你肯定是拿不到了。」

　　「那时候我自己都病倒了。我陷入疯狂;有大半个月，我就只是过去那个我的残影。我不在乎任何事，不在乎任何人。」男爵口气木然地说道。「然而我弟弟接二连三地做出种种蠢事，简直像是日历上的日期一样，总是一桩桩接着来，我的家族不像我母亲让我们以为的那样富裕了。」

　　「那么就是出于家计的考量，失落的钻石才浮上台面。」

　　「要不是这样，我绝对不会从她身上取回戒指，无论她是死是活都一样。上帝救救我吧!我弟弟带给我们所有人的不幸，比起我自己的灾难根本不算什么。『盗墓贼』这种称号，对蓝斯顿这个姓氏会有什么样的影响呢?」他喊道。然后，蓝斯顿爵爷用尽他的克制力让自己冷静下来，他挺直了身体，蓝色眼眸闪烁着诡谲的光芒。「或许毫无影响，」他接着这么说，他的口气里带有一种崭新而冰冷的精确性。「或许除我之外唯一知情的人，今夜就会死去。」

　　「这种状况不太可能发生吧，爵爷?」我的朋友平静地说出他的意见。

　　「你可能会这么想，」他的客户咆哮道，「可是你低估了我的——」

　　「我没有蠢到单枪匹马地前来见你，」这位侦探说道，「我的朋友华生医师很好心地陪我一起来。」

　　我小心翼翼地从岩石露头后面现身。

　　「所以你还带了你的同伙!」男爵大叫道，「你就是想毁了我!」

　　「蓝斯顿爵爷，你必须相信，我无意对你造成任何一丝伤害，」福尔摩斯抗议道，「我的朋友跟我已经准备发誓，只要戒指归回原处，我们就不对任何人透露这件事的只字片语。」

　　「戒指在这里。」男爵把手放到胸前的口袋上。「你是认真的吗?这真是难以置信。」

　　「如果我忽略客户的最佳利益，我小小的事业很快就会触礁了。」我的朋友如此强调。

　　「只要我归还戒指，警方、我的家人或是其他人就什么都不会知道?这远超过我应得的了。」

　　「我不会告诉他们。我向你保证。」福尔摩斯严肃地宣告。

　　「我也是。」我补上一句。

　　「那这样就够了。」男爵就像是晕眩似的朝前垂下了头，仿佛是悲伤到力竭。

　　「这不是我第一次对重罪从轻发落，恐怕也不会是最后一次。」我的朋友以同样让人镇静的语气坦白招认。

　　「我至死都会感激你的缄默。的确，你在这整起事件里表现出无懈可击的谨慎，我对你的赞赏，远超过我对自己的评价。」

　　「在这方面，我无法同意你的见解。」福尔摩斯开口要说话，但男爵痛苦地接着说下去。

　　「伊莉宁可孤独地死去，也不愿背叛我的信任。但是我给了她什么?」

　　「好了，爵爷。在这种事情上钻牛角尖不怎么实际。你的行动是为了你们家族的利益，而且到头来你的秘密安全无虞。」

　　「你是对的，」他悄声说道，「绅士们，你们可以继续往主屋走。这件事了结了。你们完全可以相信，此后我会更加沉默。」

　　我转身要走，但福尔摩斯突然发出的嘶哑叫喊让我又猛然转身。就在福尔摩斯拼了命跳出去抓住男爵的时候，手枪击发了。我的朋友抱住了爵爷的身体，慢慢让他躺在冻结的土地上。我立刻赶到他们身边。

　　「快过来吧!他的呼吸——你能不能——」

　　可是蓝斯顿爵爷已经是人力无以回天的状态了。在我松开他领口时，他低低的发出一声颤抖的叹息，然后就不动了。

　　「福尔摩斯，他——」

　　「他死了。」我的朋友把手伸过去盖住男爵的眼睛，这起悲剧带来的震惊让他平和的动作更加迟滞。「要是我先——可是在别的状况下，蓝斯顿爵爷当然会害自己露出马脚!不，不行，葛里格森探长是个蠢蛋，但要是一堵砖墙就出现在他面前，他还是看得出来。现在只有我可以把那枚戒指放回保险箱里。」他迅速蹲下，然后从死者上衣背心的口袋里拿出一条闪闪发亮的链子。

　　「想想他拿回戒指时，看到的是什么场面。」我惊惧交加地低声说道。

　　「华生，愿上帝帮助我们。」我的朋友虽然外表平静，内心的震惊却是我前所未见的。「我不希望他的历史在任何人身上重演。」

　　我们静默地跪在树木的黑影之下，慢慢感到刺骨的寒意侵来。

　　「我们要怎么跟他们说?」

　　「至少方向是很清楚的，」福尔摩斯衡量着状况。「你跟我就在田产后方听到一声枪响，然后考量到时间甚晚，就先独自前往探查，结果发现男爵已经回天乏术。全部过程就是这样。」

　　我点点头。「我猜想倾家荡产可以解释一个生性敏感的男人为何自杀，可是戒指怎么办?」

　　「至于戒指，我准备做更进一步的努力，」福尔摩斯轻声回答，「男爵认为他的生命威胁到他的秘密，而我绝对无意让他的死亡也成为同样的威胁。」

　　我们带着那令人哀伤的负荷回到大宅，而后引起的惊慌更让人同情到不忍卒睹。哀恸之情席卷了举家上下，蓝斯顿夫人因为痛失长子，难过到几乎忘记她母亲的戒指。我们发现自己在这一片混乱中毫无用处，于是次日早晨我们就早早起床，到旅馆称停一下，向葛里格森探长与他从伦敦带来的警员道别。他们一行人住在一组套房里，简单的会客室就权充办公室。探长以他自己的独特方式，对我们突如其来的告辞表达出相当程度的忧伤。