事实证明一八八八年是夏洛克·福尔摩斯相当重要的一年，因为就在这一年，他为欧洲某皇室提供了宝贵的服务，同时继续先发制人，遏阻了詹姆斯·莫里亚提教授的行动。就我的朋友所知，这位教授对伦敦黑社会的控制力变得愈来愈明显了。当年有几件备受瞩目的调查行动，让大众见识到福尔摩斯卓越的能力，其中包括故障油灯引起的骇人事件，还有维多莉亚·门多萨太太的顶针神秘失踪及其后果。吾友的聪明才智一度在晦涩的专业研究中枯萎，但在那一年却发光发热，带来相当令人满意的好名声。

　　尽管随着福尔摩斯无所不知的美名水涨船高，日子也跟着忙碌起来，但是在八月初，银行休假日的次日傍晚，我们还是闲闲没事家中坐。福尔摩斯正在分析一种美洲蛇毒的化学成分，最近证实了这种毒几乎是无迹无痕的;而我则埋头细读当天的报纸。让我高兴的是，向来最难以捉摸的伦敦阳光，正在建筑物上空发光发热，窗边还有一阵生气蓬勃的微风飘送——我打开其中一扇窗当成安全措施，以免福尔摩斯的化学实验出什么差错。就在这时，最新出刊的《星报》里有则新闻吸引了我的目光。

　　「我实在难以理解，」我自言自语地说，「是什么会使一个杀人犯这样彻底地亵渎人体。」

　　福尔摩斯完全没抬头，就评论道;「也可以这么论证，对人体最极端的亵渎行为，就是终结它在尘世的用途;也就是说，所有杀人犯都分担了这个特定罪状。」

　　「但这真是相当过火。报上说白教堂区发现某个身分尚未查明的可怜女人，她被乱刀刺死。」

　　「很可悲，但这称不上是离奇事件。我猜她在那一区工作，以便换取饮食和每天的栖身之地。这种可怜的失足妇女，特别容易刺激与她们结交的男性犯下冲动的罪。」

　　「福尔摩斯，她被刺了二十刀啊。」

　　「然而按照你无懈可击的医学评估，一刀就够了。」

　　「唔，是的，」我的声音颤抖着。「显然这恶棍在她丧命之后，还继续砍杀她好一阵子，或者至少血迹模式表明如此。」

　　侦探微微一笑。「我亲爱的华生，你真是最有同情心的绅士。虽然你可能会原谅在绝望或复仇煎熬中犯下的冲动罪行;我知道你这么做过。但是对于这样病态的残虐行为，你却看不出任何可取之处。」

　　「你可以这么说。」

　　「坦白说，我也无法想像自己愤怒到全无理智，连续痛击我的受害者。」他这么承认。「有更进一步的消息吗?」

　　「警方还一无所知。」

　　福尔摩斯叹了口气，把他的科学研究材料推到一旁。「我的大善人啊，要是你我有这种能耐让整个伦敦安全就好了，但现在就让我们放下自己的沉思，别去想我们的市民同胞能堕落到什么地步，转而去好好探究我们能否赶上皇家亚伯厅七点半开演的〈布拉姆斯E小调四号交响曲〉吧。我哥哥迈克罗夫特要我注意那位第二大提琴手;要是我在这位绅士的地盘上观察他的时候有你作伴，我会很感激的。」

　　后来，夏洛克·福尔摩斯花了整整五天的时间，办完那桩第二大提琴手案，而且才一结案，就得到来自英国政府内阁部门的重重酬谢;他哥哥迈克罗夫特正是该部门的重要成员。我自己对于迈克罗夫特·福尔摩斯的高层要职略有所知，那在当时是需要严格保守的秘密，因为他偶尔会动员弟弟参与国安层级的重要调查行动——对于这类事件，无论夏洛克还是我，本该是连一点蛛丝马迹都不应得知。总之，相当遗憾的是，随后几周除了最平庸无奇的罪行以外，什么都没发生。这段时间我的朋友陷入忧郁懒散的状态，我的生活也因此受到了极大压力，更别提我们的房东哈德逊太太有多难受了。福尔摩斯老是主张，要是他这种情绪又发作时，我们应该彻底放任他不管，但身为一个医师，我很怕又看见他那支小小的、保存得完美无瑕的皮下注射器，还有事关重大的药局之行。而且这些物品与现象都向我保证，要是我不采取任何步骤限制我的朋友，他就会在几天或几周之内开始自我毁灭。因此，我只好徒劳无功地扫视报纸，又徒劳无功地试图说服福尔摩斯，无论是不是在白教堂区，一个女人都不该被刀戳那么多次。最后，我甚至发现自己有那么一瞬间抵触了良心，偷偷渴望着某种耸动的不幸事件降临。

　　在那个关键的星期六，九月一日的早晨，我早早起了床。吃过早饭后，我坐下来抽一管烟，这时福尔摩斯大步走进起居室，全身穿戴整齐地读着《每日新闻》。他苍白脸庞上的红润色泽显示他出过门了，而我更令我宽心的是，我看见在他锐利的凝视中，并未显露出那可鄙药物所留下的丝毫痕迹。他线条分明的额头专注得起了皱纹，他把摊开的报纸摆在餐桌上，然后在顷刻间就打开了七、八份其他的报纸，并迅速地在每份报纸里锁定同一则报导，一看完就随手摆在某样家具上。

　　「早安，福尔摩斯。」我话虽如此，但我们的起居室却陷入危险，随时可能会埋在劈啪作响的报纸风暴之中。

　　「我出去过了。」他这么回答。

　　「是。」我淡然回应。

　　「华生，我希望今天早上你已经开过荤了。」

　　「你在说什么?」

　　「看来在自教堂区，亵渎遗体是一门愈来愈兴旺的事业。亲爱的伙伴，他们又发现一具尸体了，她惨遭谋杀以后，腹部还被划开了。」

　　「死因是什么?」

　　「她的脖子几乎被砍断。」

　　「老天爷啊。她在哪里被发现的?」

　　「似乎是在囤货路，这案件立刻引起我的兴趣。我原本认为另一桩案子是个奇特的异常状况，不过现在又有一桩跟着来了。」

　　「第一桩案件已经够糟了。」

　　「那女孩的名字叫作玛莎·塔布兰，而且先前的报告弄错了，她总共被刺了三十九刀。」他冷静地陈述事实。「昨天早上的受害者，她的名字是玛丽·安·尼可斯，所有报导都说，她被移除了部分内脏。」

　　「我是不是可以期待你会追查此事?」我问道。

　　「要是没有人谘询，那就不在我的权限之内——」

　　就在此刻，哈德逊太太进门了，并且以沉默的讥讽表情打量着我们聊刚装饰过的家具。我们的女房东心情并不是顶好，因为先前福尔摩斯以他那种满不在乎的幽默感，用莓果小杓盛装化学物质放在他的烧灯上溶解。这项活动所引起的不快，至今还没有消弭到能让哈德逊太太满意的程度。

　　「有两位绅士要见您，」她在门口说道，「雷斯垂德探长和另一位先生。福尔摩斯先生，您需要我从碗柜里拿出任何东西吗?或者您已经什么都不缺了?」

　　「哈!」福尔摩斯喊道，「雷斯垂德偶尔会把时间拿捏得恰到好处。真的用不着费事，哈德逊太太，我的餐具够用了。如果我需要一只长柄腌菜叉之类的东西，我会拉铃。要是你愿意的话，就把探长带上来吧。」

　　带着一副刻意表现的高姿态，哈德逊太太走出了房间。片刻之后，雷斯垂德探长跟一位同伴进了房间。福尔摩斯常哀叹说我们这位小头锐面、精瘦俐落的探长欠缺才智，不过雷斯垂德的勤奋还是赢得我们的尊敬，但他极度缺乏想像力的思维，给福尔摩斯带来不少精神压力。这一回，雷斯垂德一如我过去所见，衣衫依旧凌乱，人也是焦虑不安。他的同伴穿着深色花呢西装，稍微修剪过的胡子是一道让人印象深刻的八字胡。这人有一副苍白、腼腆的外表，他的双眼也怯生生地在福尔摩斯和我之间梭巡。