「他抓住我的手，然后说：『先靠你从西区赞助人手上拿到的收入过活吧。我觉得成功的希望很大，不过我请求你先保持低调，直到我可以设法拨乱反正为止。』

　　「嗯，他这样一说反倒让我觉得更古怪。不过，在他答应再度碰面并且离开酒吧的时候，我躲到一间烟草店里避人耳目，直等到他走远一段距离以后，我就尾随他。他走到他以前去过的同一个住处，出来时穿着新行头。不是他偶尔穿的制服，而是打扮得像个公子哥儿。离开那里之后，我继续在一段安全距离外跟踪他，直到他转进一条通往几个大杂院的通道为止。我先等了好一阵子，然后才沿着通道跟上他，而且我这么做的时候已经想好，万一我倒霉被他撞见，我要怎么自圆其说。我会告诉他，我认为他在追求另一个女人。在我跟到通道尽头时，我看到他走进那边的另外一排一楼出租房间。

　　「考量到伦敦最近的特色(注：她指的是受到污染的浓雾。)，我猜不会有哪扇门窗开得够大，能让我能听见什么，不过我还是偷偷接近房子以确定此事。而在我这么做的时候，我听到某种声音，所以赶忙闪到一旁去。你相信吗?有扇窗户有清楚的裂痕，而且另一边完全破了。原来那附近大半的窗户都是这个样，上面不过是用一块破布盖着而已，所以要是我够小心，把耳朵贴近破损的部分，我可以听到里面传出来的每个字。

　　「『你确定他放假期间都留在这里?』邓乐维问道。

　　「『喔，是啊，』一个女人的声音说，『那是银行休假日的前几天，我的两个女儿都跟她们的阿姨到约克郡去了。我知道会有进城的访客跟休假的士兵，所以我当然不会把阁楼房间空摆着。』

　　「『的确不会。不过在银行休假日的第二天，他就无预警地消失了吗?』

　　「『这件事最怪了，』她说道，『我家乔瑟夫才十岁，而那个布莱克史东发誓，第二天早上要表演给他看怎么操作一把枪。但是后来我们发现他走得一干二净。不过他确实留下他该付的钱，全摆在那边桌上了。可惜他完全没留下自己的去向，因为你知道，他算是个很有魅力的人，对小孩子说话总是好声好气。』

　　「『的确是，夫人。如果我能发现他的行踪，我会很乐意代你问候他。』」

　　「然后他们继续聊了下去，但我已经听得够多了，而且我只要碰上诡异的好运就不会过度冒险，所以我就赶紧脚底抹油来了这里。我想最好把一切交由福尔摩斯先生来判断。」

　　「毫无疑问，梦克小姐!」我表示肯定。「回贝格街吧，福尔摩斯会把事情理清楚。史蒂芬·邓乐维有件事情说对了——我们必须做好所有必要的戒备。」

　　我们抵达的时候福尔摩斯醒着，但还是面如死灰，穿着衬衫和鼠灰色的睡袍靠在客厅的壁炉架上。他把架上的东西通通扫到地上，换上一张匆促勾勒出来的白教堂区地图，上面覆盖着潦草的记号和含糊不清的街道指示。我朋友惯用右手却无法运用自如的事实，严重影响这张地图的易读程度。此刻他顾不得仪容不整，只是目不转睛地瞪着那一团画得凌乱的偏僻小道。那副样子不论是把他当成犯罪侦察的最后防线或者疯人院的逃犯，都说得过去。

　　「梦克小姐，史蒂芬·邓乐维把他的手帕收在哪里?」

　　「我记得是放在他的外套衬里里面。」

　　「嗯。我想也是。」

　　她正沮丧地盯着我朋友看。「天哪，福尔摩斯先生，那天晚上从医生撕裂晚礼服的作法来判断，我知道你状况很不好，可是看到你现在这个样子——」

　　「我知道，你已经在考虑要回头去做点生意了。」

　　「你怎么知道?」她倒抽一口气。

　　「同样的思考过程也告诉我，你最近喝得非常醉，而且有个年轻的女性熟人，可能是一位邻居，她的幸福对你来说有几分重要性。」

　　「真是见鬼了。」梦克小姐大喊，她扬起下巴，眼睛里怒火熊熊。「你高兴的话，尽管对你家地毯讲话吧，因为我见鬼了才会留下来听。」

　　在她往门口走的时候，福尔摩斯可能使出他的最后一分力，跳到她背后，轻柔地抓住她的手腕。「梦克小姐，请接受我最诚挚的歉意。华生医师会告诉你，我向来缺乏推销我这份能力的圆滑魅力。请坐下来吧。」

　　梦克小姐怀疑地瞄了福尔摩斯一眼，但她的脾气来得快去得也快。「那好吧。我不会说你讲错了，只是有那么一点点……唐突。不管怎么说，我非常高兴看到你还活着。唉，我不该那么生气的，不过我本来以为这整件事都是骗局。」

　　「亲爱的梦克小姐，我永远不会使用诈术来取得特定的知识。」福尔摩斯边叹着气，边费劲地走向沙发。躺下来后他用能动的那只手顺了一下头发。「虽然你不是头一个这样想的，不过要是我运气好，你也不会是最后一个。」

　　「那你到底是怎么办到的?」

　　他把头往后仰，闭上了眼睛。「你口袋里有四个不同模样的布娃娃，从不同的角度探出头来，由此可以看出来你想开张做生意了。赤贫的母亲做了这些娃娃，把这娃娃交给幼小的孩子，让他们叫卖这些商品。如果你可以用你新到手的资金提供材料，你也可以设法改善你这几位朋友的生活，至少是那些有基本缝纫技巧的朋友。」

　　「那个女孩子又怎么说?」

　　「你已经检查过，也对每种设计形成定见了。现在这些东西是你买得起的，但它们实际上并没有价值，你却随身带着。可见这些娃娃是礼物。哪种人可能会乐于接受这种好意?」

　　「那些是给爱蜜丽的。她还不到四岁，可怜的小家伙。然后呢?」梦克小姐不愿多说一个字，只是一个劲地催促道。

　　福尔摩斯勇敢地皱了一下眉毛就回答道：「你的鞋子。」

　　「我的鞋子?」

　　「右脚的鞋子。」

　　她迅速低头看去，然后再度抬头瞥向福尔摩斯。

　　「你最近换掉了你磨损的旧鞋，而上次我见到你的时候，那双鞋还没什么刮痕。但是现在鞋面皮革上有明显的污痕，还不只一处，不过都是在右脚上。可见你先前踢到某个沉重的东西，而且踢得很用力。」这种实事求是的语气很快就被一种轻松的魅力取代。「我要恭贺你，虽然酒精的本性促使人寻求身体上的发泄，思考者的本性却会把她的怒气限制在一只脚上。」

　　「我没什么好不承认的。星期六晚上吓坏我了，我只好从杯底寻找一点安慰。」

　　「亲爱的梦克小姐，我说不出我对你有多——」

　　「喔，你们两个都满嘴废话!你们看不出来吗，我发过神经，现在剩下来的只是一只磨损的鞋子，然而对我们这种人来说，一只磨损的鞋子算什么?」她这么大喊，同时相当自在地坐在地板上，像印第安人那样盘腿坐着，就在福尔摩斯的脑袋旁边。「所以我们要怎么办?」

　　「等一下，」他大笑出声，「我还没把所有的资料拿到手。你还继续跟邓乐维大兵见面，不是吗?」

　　「见鬼了你是怎么——」