「福尔摩斯先生，真是荣幸能见到您本人。」他大声喊道，同时伸出一只手来走近我的朋友，我朋友则刻意加以忽略。「喔，好，」他继续说下去，手腕一动，就把这个失败的招呼变成谅解一切的挥舞动作，「我几乎不能怪你。公众人物太习惯听到崇拜的群众对他们歌功颂德，所以任何责备都可能让他们感到窘迫。」

　　「尤其是在那些所谓的群众打算宰了你的时候。」福尔摩斯冷淡地回答。

　　「天哪!」塔维史托克喊道，「你没再冒险进入东区吧，有吗?你知道的，那一带不安全。不过福尔摩斯先生，我真是对你很感兴趣。你是否愿意说说你为什么出现在这里?」

　　我的朋友徐缓而冰冷地露出猛禽似的微笑。「塔维史托克先生，除了你是个单身汉，用鼻烟，提倡工会运动，又是个赌徒这些事实以外，我对你一无所知。然而我确实知道，如果你拒绝向我透露你这些该死文章的消息来源是谁，你很快就会后悔的。」

　　虽然我够熟悉福尔摩斯的方法，因此也留意到那名记者一身凌乱不整的服装、袖口的细微烟灰、朴素的别针，还有在桌上摊开来的两份赛马杂志，但是那位记者却不知道这点，因此他在倒出三杯白兰地的时候，企图用一声笑来掩饰自己的懊恼，但脸上却藏不住那一阵突如其来的恐惧。

　　「所以你真的能够针对别人做些聪明的猜测。我还以为那是华生医师用钦佩恭维的风格创造出来的形象呢。」

　　「你的这些『猜测』。事实上是这位好医师在文学创作中最缺乏的风格元素。」

　　塔维史托克交给我们两小杯白兰地，我们接下了，虽然我这辈子从来没有这么不愿意跟人共饮。「福尔摩斯先生，你心里似乎认定我做了大错特错的事情。我向你保证，虽然我不足挂齿的小文章，可能带给你某些暂时的不便——对于此事，请相信我，我衷心感到抱歉——但我的责任就是告知大众。」

　　「你真的希望为了大众利益而采取行动吗?」福尔摩斯问道。

　　「毫无疑问，福尔摩斯先生。」

　　「那么就告诉我是谁联络你。」

　　「你必须了解，这是不可能的，」这个极其恼人的男子沾沾自喜地说道，「因为保护他，就等于保护大众，也就是说我要保护他们免于你的进犯。」

　　「如果你敢当着我们的面，影射我朋友会做出这种野蛮行为，我就要你负起责任。」我忍不住愤怒地插嘴。

　　「我们要走了。」福尔摩斯平静地说道，同时把他没动过一口的玻璃杯放下。

　　「等等!」塔维史托克叫道，他聪明伶俐的表情笼了一层焦虑。「福尔摩斯先生，我是个公平的人。如果你答应给我个专访，我就向你保证，我们下一期刊物会以非常不同的角度来呈现你。」

　　「塔维史托克先生，你应该不会惊讶听到我这么说吧，关于那个主题，全伦敦我最不愿意放心透露意见的对象就是你。」我的朋反冷淡地回答。

　　「请见谅，福尔摩斯先生，但这太荒谬了。你有机会从污泥中冒出头来，变成再纯洁不过的人物。」

　　「你做梦。」

　　「这是数十年来最扣人心弦的新闻故事啊!」他喊道，「夏洛克·福尔摩斯，正义的高贵哨兵，还是色欲熏心的变态祸源?你要做的就只是给我几个突出的细节。」

　　「如果你不揭露你的消息来源，你对我来说就连一点用都没有。」

　　塔维史托克的眼睛狡猾地眯了起来。「如果白教堂区的居民认为你就是凶手，你真的认为你的调查还有机会成功吗?」

　　福尔摩斯耸耸肩，但我可以从他绷紧的下巴看出他心里掠过同一个念头。

　　「现在就开始吧。」这记者从他外套口袋里抽出一本笔记本。「只要几句声明，我们就可以制造出你生平所见最耸动的头条。」

　　「晚安，塔维史托克先生。」

　　「但是你的职业生涯呢?」塔维史托克情急地抗议，「你看不出来吗?只要我继续写这个故事，你的事业会如何对我来说根本不重要!」

　　福尔摩斯摇摇头，这位报人坦白的谈话，让他的眉头笼罩在厌恶的阴霾之下。「华生，我想外面的空气比较清新。」

　　在户外，充满刺激性的空气还是那么浓稠，又有点让人恶心。出租马车在这种气候下无法运作，所以我们沉默地朝摄政街走，各自落入不安的深思之中。我不得不同意塔维史托克恫吓性的宣言：如果针对福尔摩斯的反感继续像前一天晚上那样高涨，不只是他的调查，连他的生命都有危险。

　　我们在快到达贝格街的时候，福尔摩斯才打破沉默。「你完全正确，我亲爱的同伴。在塔维史托克的诋毁之词仍然有力的时候，我无法平安无事地在白教堂区活动。在前五分钟，你已经偷瞄我的侧脸四次;你观察到《伦敦纪事报》上的插画精确得令人困扰，这个想法没错，我们两个人昨晚都尝到苦果了。」

　　我忍不住笑出来，福尔摩斯则悔恨地叹息。「幸运的是我只有这么一个亲近友人。我帮自己澄清，只会在我用石头打造的名声之上敲出许多小洞。」

　　「你的名声——」

　　「现在确实有比较大的问题。无论如何，我很高兴我亲眼见到塔维史托克。我很乐意接受你的说法，他是个恶棍，不过没什么能够比得上直接见到本人。他说溜嘴，冒出了一句奇怪的话。」

　　「他有吗?」

　　「他说他的消息来源希望保护大众。如果他认为没有我会对大家比较好，他要不是个疯子，就是个——」我满怀希望地等着，但很快福尔摩斯就摇摇头，继续说下去。「我们可以先抛弃塔维史托克是为了某种理由要迫害我的这个假设。他的表白清楚得让人恶心，我上台当首相或者惨遭五马分尸、脑袋被挑在尖棍上都可以，只要准他详细描写就行。」

　　「福尔摩斯，有没有我能够做的事?」

　　我们已经抵达自家门口了，虽然在幽暗中只能勉强分辨。「没有，没有，我亲爱的伙伴。恐怕必须行动的是我。而我会行动的。」

　　那天晚上福尔摩斯缩在他的扶手椅上，一边膝盖收到下巴底下，定定地瞪着从开膛手的礼物烟盒上拆下的纸上的数字。超过一小时，他一直维持同一个姿势，眼睛几乎闭上了，就像个神谕使者一样安静孤独，抽掉好几碗粗于丝，后来我告退上床睡觉，却很难不去想我们眼前的试炼。

　　第二天早上我发现一张纸条，是用我朋友清晰、一丝不苟的字迹写成，夹在奶油碟下面。

　　亲爱的华生：

　　这只是一种可能性，不过我的调查可能让我短时间内无法回到贝格街。你会了解时间就是精髓所在，而我在东区的种种调查，属于单独进行比较有效果的那种。我请你不要忧虑，而且不管伦敦变得多肮脏，都别游荡到太远的地方去，因为我希望很快就会有需要你帮忙的地方。如果把信寄到白教堂邮局支局我就收得到，收信人要写杰克·爱斯科特。

　　夏·福

　　附注：因为我的新调查已经有了比较危险的转折，你应该会很高兴得知，我已经指示梦克小姐可以支薪放假。